口下手新婚夫婦の両誤解（R15版）

終章

第24話 大家族（上）

――それから十二年後。キアンは三十八歳、ティルフィーユは二十九歳になった。
　初夏のある晴れた日の夕方、馬車を降りた幼い少年たちが敷地内に止まっているもう一台の馬車を目敏く見つけると、喜びの声を上げた。

「母上、もう帰ってる！」

　くたくたに疲れている父のキアンには構わず、息子たちは駆けていって玄関ドアを勢いよく開けた。

「母上！　ただいま帰りました！」
「はーい、お帰りなさい」

　息子たちの声が聞こえると、すぐに母のティルフィーユは玄関ホールに向かった。そして腰をかがめると、抱きついてくる三人の息子を順番に抱きしめて笑顔を見せる。

「楽しんできた？」
「はい！」

　元気よく返事をしたのは長男エルマーだ。今年で十歳になる彼は、父と同じようにミリ族の一員になることを希望しており、武芸の稽古に余念がない。そのため、毎年グントバハロンと共同で開催される「武術交流会」の日はいつになく興奮しているのだ。

「今日は団体戦のトーナメントだったわよね」
「ははうえ、あのね！　くまさん、つよかった！　さいごまでたってた！」
「あら……マンダール家のバイロン様かしら。それとも御子息かしら」

　七歳の次男フィンが言う「熊さん」は、間違いなくグントバハロンのマンダール家の者だろう。バイロンはもう五十歳近くの年齢だが、若者に負けず劣らず、武術交流会には毎年何かしらの種目でエントリーしている。その腕前は相変わらず一線級のようだが、フィンが見たのは彼の息子の可能性もある。

「だっこ……」

　三歳の三男ルッツは、今にも寝てしまいそうな顔で短い両腕を差し出してくる。今年初めて兄たちと共に武術交流会の見学に行ったが、さすがに三歳ではまだ交流会が何なのかもわからず、ただ疲れて終わっただけなのかもしれない。
　そんなルッツを両腕で抱き上げて、ティルフィーユは立ち上がった。するとちょうどキアンも玄関ドアを開けて帰宅した。

「キアン様、お帰りなさい」
「ああ……」
「子守り、お疲れ様でした」

　武術交流会は、エヴァエロン共和国とグントバハロンが共同で開催している催しのことである。
　十二年前、エヴァエロン共和国に聖女が来訪した際にグントバハロンから警備の支援団が来てくれたのだが、その際グントバハロンの若い兵士がエヴァエロン共和国の騎士団長――つまりキアンに勝負を挑んだ。ティルフィーユに横恋慕しているウェスライが嫉妬心からキアンに喧嘩を売ったというのが真相なのだが、その真相が広まることはなく、「武に秀でた異国の者同士が勝負をしたらしい」という噂話だけがうっすらと広まった。さらにロイックの妻ソイラが、ティルフィーユをはじめ女友達と集まって話している時に「グントバハロンの武人とミリ族ならどちらが強いのか」という話題になったと、夫のロイックに何気なく話した。すると、先の噂話を聞いていたロイックは、両国の交流を目的として武術交流会を開いたらどうだろうかと思い立った。グントバハロンの武人もエヴァエロン共和国にいるミリ族も、争い事ではなくあくまでも交流目的の祭典で互いの武を競い合うのは良い刺激になるのではないか。その催しを祭りのように仕立てれば市民の娯楽にもなるし、軍部への市民の理解が深まるきっかけにもなるかもしれないと。
　ロイックはまず、キアンをせっついて交流会の内容を検討し、概要をまとめた。そしてその話をグントバハロンに持っていった。多少時間はかかったが了承が得られ、二年後には第一回武術交流会が開かれた。準備が間に合わず開催できない年もあったが、ここ数年は毎年、どちらかの国で交流会が開かれている。そして今年は、エヴァエロン共和国側で開催される年であった。

「三人もいると……すごいな」

　楽な部屋着に着替えたキアンは居間のソファに座り、ぐったりとした表情で呟いた。
　エヴァエロン共和国側で武術交流会が開催される場合、騎士団長であるキアンも開催のための仕事をしたり、個人トーナメントに出たりする。しかし一日ぐらいは休めるので、交流会の観戦に息子たちを連れていくのはキアンの役割になっていた。乳母として雇っているクローエももちろん付いていくが、基本的にはキアンが父として全面的に子供たちの面倒を見る日――つまり、父子交流の日でもあるのだ。
　ちなみに、グントバハロン側で交流会が開催される場合、キアンは出場者として個人戦の種目にのみエントリーする。そして、ミリ族の族長を相手に腕試しをしたいと挑んでくるグントバハロンの血気盛んな若者たちを相手に手加減なしの勝負を繰り広げ、今のところ、交流会でのキアンは無敗だ。

「元気が有り余っているみたいです。さすがは男の子。ニーナとは違いますね」

　三人の息子たちの乳母であるクローエは、フメ族の女性だ。フメ族としての仕事の一環で妊娠してしまったが、相手の男性はクローエと結婚することは望まなかった。堕胎する道もあったがクローエは堕胎を選ばず、出産することを選んだ。ちょうど同じ頃、ティルフィーユは長男を妊娠しており、キアンはティルフィーユのために乳母を探していた。そしてクローエのことを知り、彼女を雇うことにしたのである。
　クローエは自身の娘であるニーナを育てながら、ティルフィーユとキアンの息子たちの面倒もよく見てくれた。ニーナはとてもおとなしい女の子で、ストーラー家に雇われている母の立場をよく理解しているのか、テスティ夫妻を手伝うように家の仕事を進んでしてくれている。ティルフィーユの子らと共に学問所で学ぶこともしているが、ニーナは家事をしている方が楽しいようだ。
　一方でティルフィーユとキアンの息子たち三兄弟は、それはもう毎日元気でやんちゃだ。子供たちの遊び相手になるようにとティルフィーユたちは大型犬を飼い始めたが、その犬と遊び倒しても、夕飯を食べて一晩寝ればあっという間に体力を回復して、次の日も元気に走り回っている。交流会から帰ってきた今も、三男のルッツは疲れて寝てしまったようだが、エルマーとフィンは中庭で愛犬と遊んでいた。

「エルマーは、いつ正式にミリ族に加えるのですか？」

　キアンの隣に座っているティルフィーユは尋ねた。バルボラが給仕してくれたミルクティーのカップを手に取り、ふう、と一息かけてから静かに口を付ける。

「急ぐことはない。成人と同時でいい……と思っているんだが、思いのほか、本人の希望が強いようだ。年齢も十歳になったし、今一度真剣に本人と話してみて、覚悟があるようなら加えようと思う。ミリ族に加われば、これまで以上に武芸に打ち込めるだろうしな」

　様々な一族で成り立つダミアレア族。各一族の一員になるために、血縁関係は必須ではない。一族の一員になることも、一員を辞めることも、基本的には本人の自由意思でできる。
　長男エルマーは物心がついてすぐの頃から、自分もミリ族になりたいとたびたび口にしていた。幼く未熟な心がいったいどれだけの覚悟をしているのかは不明なので、キアンはエルマーのその意思を受け取りつつも、まだ彼をミリ族に加えてはいなかった。しかし、毎年目を輝かせて武術交流会を観戦しているところを見るに、武の腕を磨きその業で生きていくという生き方を真剣に選ぼうとしているのだろう。ならば父としてミリ族の族長として、エルマーを一族に加えることに反対する理由はない。

「三歳のルッツはまだとして……七歳のフィンはどうですか？」
「フィンは、ミリ族やエヴァエロン共和国の騎士団よりも、グントバハロンの武人の方に興味があるようだな」
「まあっ……じゃあ、もしかしてグントバハロンに？」
「将来、そう希望するかもしれないな」

　長男のエルマーはミリ族贔屓だが、次男のフィンの視線はどちらかというと、エヴァエロン共和国の騎士団よりもグントバハロンの武人たちに向いている。子供ながらに両者の違いがわかるようで、フィンはグントバハロンの流儀の方が好みのようだ。

「ただ、子供の興味は移ろいやすい。武芸以外で生きていく道も職業も、この国では十分選べる。それに、ダミアレア族になるということは、スフ族の占術結果次第では生きる場所が大きく変わる可能性もあるということだ。そのことも受け入れて生きていけるかは、まだまだ本人にもわからないだろう。これからも子供たちには親の期待や願いを押し付けず、自分で選択できるように本人の意思を尊重しよう」

　キアンはそう言うと、ティルフィーユの肩を自分の方に抱き寄せた。結婚した時と変わらず、ティルフィーユの身体は細くて小さい。長男出産時は初めてのお産だったので、ずいぶんと難産だった。しかし次男と三男は信じられないほど楽に出産したから、女性の身体とは本当に不思議な強さを持っているものだ。

「はい。健やかに幸せに生きてくれれば……それだけで十分ですものね」

　ティルフィーユは夫の腕にひたいをこすりつけて甘えた。
　政略結婚でこの国に嫁いできてから十二年、様々なことがあった。それは自分たち夫婦や家族だけでなく、この国自体の成長や、グントバハロンの実家の家族の変化なども含めてだ。

「そういえば、リチェお姉様から久しぶりに手紙が届きました。近々、聖女様の他国訪問に初めて随行されるのですって」
「そうか。それはきっと、良い経験になるな」

　ティルフィーユの二歳年上の姉、ベアトリーチェ。彼女はなんと、グントバハロンの宗家を出てレシクラオン神皇国の民となり、そこで神官になったのだ。