蒼い月、真紅の影

第一章 邂逅

reunion

さらに奥へ進むと、空気が変わった。
　湿り気の中に、鉄のような匂いが混じっている。
　リィナは足を止め、肩を震わせた。

「……この匂い、まさか……」

　魔法の光を強めた瞬間、暗闇の中に白いものがいくつも浮かび上がる。
　岩の隙間、壁際、そして足元――そこには、乾きかけた人の亡骸が散らばっていた。
　数は十や二十ではない。
　衣服の端には村の印が見える。

「嘘……これ、村の人たち……？」
　リィナの声が震えた。

　さらわれた村人たちは、ここにいた。
　命を奪われ、何かに喰われたように形を失いながらも、今もなお“何か”に囚われたまま、冷たい岩の上に横たわっている。

　主人公は息を呑んだ。
　胸の奥から何かがこみ上げてくる。恐怖と、説明できない怒り。
　そして――リィナの顔を見た瞬間、別の感情が重なった。

　リィナは唇を噛み、震える指先で亡骸を見つめていた。
　その瞳の奥には、恐怖だけではなく、別の痛みが宿っていた。

　――知っている。
　この場所を、そしてこの人たちを。

　昔、村に現れた“外の者”。
　言葉も文化も違う少女。
　理解されぬまま「災いを呼ぶ者」として扱われ、恐れられ、遠ざけられた。
　あの時の言葉、冷たい視線。
　今もその痛みが胸に残っている。

　リィナは目を閉じた。
　“あの日の自分”がこの亡骸たちと同じ孤独を抱えていたことを思い出した。

　けれど彼の前では、涙を見せたくなかった。
　ただ、静かに呟く。

「……この人たちは、きっと“影”に囚われたの。
　悲しみを餌に、魂を奪って……。でも、どうしてこんな……」

　主人公は答えなかった。
　ただ、洞窟のさらに奥――真っ黒な闇の向こうから、何かがこちらを見ている気配を感じていた。

　その気配は、まるで二人の過去を知っているかのように、静かに笑っていた。

洞窟の最奥――
　そこは音もなく、空気すら凍りついた世界だった。

　主人公が一歩踏み出した瞬間、足元の水面が波紋を描く。
　それに呼応するように、奥の闇がゆらりと動いた。

　「……なにかいる」
　リィナが小さく呟く。
　魔法の光が震え、壁に不規則な影を投げた。

　その“影”の一つが、他のものとは違っていた。
　岩肌から離れ、ゆっくりと形を持ちはじめる。

　――ずるり。

　ぬめるような音とともに、黒い靄が人の形に凝縮していく。
　長い腕、歪んだ胴体、裂けた口。
　その顔には、かろうじて“目”らしきものが二つ――淡く青白く光っていた。

　恐怖で足がすくむ。
　だが、奇妙なことに、その光は冷たくはなかった。
　まるで、誰かがこちらを“懐かしむ”ように見つめている。

　「……怖いのに、優しい」
　リィナが呟いた。
　彼女の声には震えと共に、戸惑いが混じっていた。

　影は、ゆっくりと二人に近づく。
　まるで“再会”を喜ぶかのように。

　主人公の胸の奥で、何かが強く脈打った。
　知らないはずの懐かしさ。
　忘れていたはずの痛み。

　影の形が変わる。
　ぼやけた輪郭の中に、一瞬だけ“人の姿”が浮かび上がった。
　まだ幼い少年のような――優しい笑顔。

　リィナは息を呑んだ。
　その表情を見た瞬間、心の奥で何かが崩れ落ちる。

　「……あなた、まさか――」

　言葉を紡ぐより早く、影は再び黒い靄に戻り、洞窟全体が震え始めた。
　天井の岩が崩れ、光の筋が差し込む。

　影の瞳が最後に一度だけ光る。
　その光には、確かに“人間の温もり”があった。
　まるで――「覚えていてくれ」と語りかけるように。

轟音とともに、洞窟が崩れはじめた。
　天井から落ちる岩、舞い上がる砂塵。
　光の筋が次々と差し込み、世界が白く砕けていく。

「走って！」
　リィナの声が響いた。
　主人公は彼女の手を掴み、足場を選ぶ暇もなく駆け出す。
　背後で、黒い影が揺らめいた。
　まるで二人を見送るように――いや、何かを託すように。

　外の光が見えた瞬間、最後の爆音が響く。
　二人は同時に飛び出し、草むらへ転がり落ちた。

　……しばらく、何も聞こえなかった。
　風の音、鳥の声、森のざわめき――全てが遠く、夢の中のようだった。

　やがて、リィナが息を整えながら顔を上げた。
　髪は土で乱れ、頬には小さな傷。
　それでも、その瞳は確かに生を取り戻していた。

「……生きてる、ね」
　かすれた声で、彼女が笑う。
　主人公も頷いた。喉が痛くて、言葉にならない。

　森の木々は夕暮れの光に染まり、淡い橙色の霧が漂っていた。
　さっきまでの恐怖が嘘のように、静かで美しい時間。
　けれど、その静けさの奥に――さっきの影の気配がまだ、微かに残っている気がした。

　主人公はポケットの中の違和感に気づく。
　取り出してみると、それは……あの洞窟の入口に落ちていた“スマートフォン”だった。
　ひび割れ、電源も入らないはずなのに、画面の奥で一瞬だけ光が瞬いた。

　その光が、隣に座るリィナの顔を照らす。
　リィナはその光を見た瞬間、わずかに息をのんだ。
　その表情には、驚きとも、懐かしさともつかない影が浮かぶ。

「……どうした？」
　主人公の問いに、彼女は小さく首を振った。

「……ううん。なんでもない。ただ――少し、懐かしい気がしただけ」

　風が吹き、木の葉が舞う。
　遠くで鳥が鳴いた。
　森の奥、日が沈みゆく光の中で、二人はしばらく黙っていた。

　けれどその沈黙の底で、二人とも気づいていた。
　――“あの影”が、ただの魔物ではないということに。