滅びの花　丸山幻譚

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第六章

丸山幻夜　永遠の約束

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夜の丸山は、まるで再び夢の中に現れた街のようだった。
灯籠が並び、紅殻格子の向こうに影が揺れている。
遊女たちの笑い声、三味線の爪弾き、遠くで聞こえる太鼓の音。
だが、そのすべてがどこか透き通っていて、現実と幻の境がもうわからなかった。
千早は坂道を上っていた。
足の下には、焦げた石畳。
それは、かつて火に包まれた夜の名残だった。
焼け跡に新しい花街が建てられ、灯がともり、人が笑い、音が生まれた。
だが、あの夜の煙と血と涙の記憶は、まだこの街の奥に沈んでいる。
風が吹いた。
その風の中に、白い花弁が舞った。
桜ではない。紫苑の花だった。
千早は思わず立ち止まった。
その花弁が一枚、彼の肩に落ちる。
ひどく冷たい。けれど、その冷たさが懐かしかった。
「……紫苑」
声が漏れた。
振り返ると、坂の下、紅い灯の中に女の影が立っていた。
白い薄衣、黒髪、狐面。
まるであの夜の姿のままだった。
「千早……あなたは、戻ってきたのですね」
その声は、風の中で揺れる鈴のように柔らかく響いた。
千早はただ頷いた。
「約束した。もう一度、おまえに会うと」
紫苑は微笑んだ。
「この街は、今も夢の底にあります。
わたくしは、その夢の守り人。
あなたが帰る場所が、いつか消えてしまわぬように」
そのとき、背後の路地から声がした。
「やっぱり、二人はここで会うんじゃな」
坂本龍馬がいた。
煙管をくゆらせ、笑っている。
「まるで芝居の幕引きみたいじゃ。けんど、まだ幕は降りとらん」
その隣には、勝海舟が立っていた。
疲れた眼差しの中に、静かな光が宿っている。
「この街を、再び見届けねばならん。
滅びたものが甦るとき、人は己の“影”を見るものじゃ」
龍馬は笑いながら、紫苑に目を向けた。
「おまん、妖（あやかし）でありながら、人の情を知っとる。
そりゃあ、やっかいなもんや」
紫苑はただ微笑む。
「情こそが、妖を人に近づけ、そして人を妖にするのです」
その夜、丸山の奥では、静かな宴が催されていた。
花魁道中の練り歩き、笛の音、香の煙。
だが、それは人のための宴ではなかった。
灯籠の下では、影が踊り、消えた者たちが帰ってくる。
遊女たち、異国の使者、武士、町人、そして亡霊。
みな、ひとときの幻に招かれ、杯を交わしている。
千早たち四人も、その宴にいた。
紫苑が注ぐ酒は、月の雫のように淡く光っていた。
「これは、人の記憶を映す酒。
一口ごとに、忘れたはずの顔が浮かぶのです」
龍馬が杯を掲げた。
「ほう。なら、俺は“未来”を思い出そうかの」
「未来？」海舟が眉を寄せた。
「そうじゃ。未来は、過去を思い出すことでしか見えん」
龍馬は杯をあおった。
その瞬間、彼の瞳に光が差した。
「見える。……新しい夜明けが」
龍馬は呟いた。
「けど、それは同時に滅びの光でもある。
人が夢を見なくなったとき、妖たちは消える。
けんど、夢のない国なんぞ、誰が生きたいと思う？」
紫苑が目を伏せた。
「滅びは、悪ではありません。
ただ、記憶が移り変わるだけのこと。
わたしたちは、その橋の上に咲く花にすぎません」
海舟がその言葉を聞きながら、手の中の羅針盤を見つめていた。
針は震えもせず、静かに“北”を指していた。 —— もう迷うことはない。
彼の心の中で、そう小さく声がした。
宴が深まるにつれ、幻は濃くなっていった。
花街の灯が歪み、壁が透け、星空が屋根の上に降りてきた。
現実と夢が、完全に溶け合う瞬間。
紫苑が立ち上がった。
白い指先が、淡く光を放っている。
「この夜が終われば、わたくしは消えます。
けれど、千早、あなたの心に残るなら、それでいい」
「紫苑……！」
千早が立ち上がる。
その目には涙が浮かんでいた。
「おまえがいなくなったら、この世界はどうなる」
紫苑は静かに微笑んだ。
「世界は、あなたが見る夢によって形を変えるのです」
その瞬間、風が吹いた。
灯籠が一斉に消え、世界が闇に包まれた。
闇の中に、ひとつだけ光があった。
紫苑の胸元から零れ落ちる、小さな花弁。
それが宙を舞い、千早の手のひらに落ちた。
彼女の姿は、風とともにほどけていった。
白い煙が夜空へと昇り、月光の中で消えた。 —— 香の匂い、三味線の調べ、指先の温度。
すべてが淡い残光のように千早の胸に残った。
残された三人――千早、龍馬、海舟。
誰も言葉を発せなかった。
ただ、夜の深さに身を任せていた。
やがて龍馬が笑った。
「泣くこたぁねぇ。滅びは始まりぜよ」
海舟も微かに笑う。
「そうじゃな。あやつは花。花は散って、次の季節を呼ぶ」
千早は手の中の花弁を見つめていた。
それは光を放ち、まるで心臓の鼓動のように脈打っている。
その光が街全体を包み込み、丸山の家並がゆっくりと消えていった。
風がやみ、音が消えた。
世界がひとつの静寂に沈む。
そして――朝が来た。
薄明の中、千早は港のほとりに立っていた。
龍馬も、海舟も、もういない。
ただ波だけが寄せては返し、光が水面で揺れている。
空には一片の雲もなかった。
手の中には、あの花弁。
もはや光も放たず、ただの白い紙のように軽い。
千早はそっとそれを海に流した。
そのとき、どこからともなく三味線の音が聞こえた。 —— 紫苑の音色。
遠く、潮風の向こうから響いてくる。
千早は目を閉じた。
海の香、風のざわめき、そしてあの夜の約束。
“また会いましょう。夢の中で。”
彼は微かに笑い、歩き出した。
長崎の街の坂を、ゆっくりと登っていく。
朝日が背を照らし、影が伸びる。
その影の先、白い花が一輪咲いていた。
それは、紫苑の花。
滅びの花が、再び静かに息づいていた。

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