緋色の魔法遣い

Naoyuki Okada

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第二章　双焔

第七話　決闘準備

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　鐘楼が七つを打つ早朝。その荘厳な音色が石造りの校舎に反響し、薄暗い学園を包み込む。学園広場の掲示板前には、早くも人垣ができていた。
《公式模擬戦　第二百七号　アルヴィナvsレティシア・アンティクア》
　承認印の鮮やかな赤色が、この催しが決定事項だと告げている。演習場入口に張り出された決闘ルールには、以下が書かれていた。

・御守りアミュレット耐久値　：各２点／全損で敗北。
・場外反則ライン：攻撃が外壁を越えた時点で-1点。
・医療介入　　　：失神・骨折三か所以上、および立会人の判断で強制停止。
・補足事項　　　：結界破損レベルが黄：観客避難準備／赤：即時中断。
　　　　　　　　　相手を殺傷するに至る魔法は禁止とする。
・立会人　　　　：パトロナ・セリュシエ教授。

　〈風景を絵にする魔法〉の魔法器〈カメラ〉を連写する新聞部が、「号外作りまーす！」と叫んでいる。
　朝練用の運動着姿のアルヴィナは、ため息を漏らして騒ぎから逃げるように足早で立ち去ろうとした。
「おはよう、逃げ腰ヒロインさん」
　掲示板に目を向けたまま、ユスティナが皮肉った。
「……ヒロインじゃないよ。ただの庶民」
「庶民なら怪我の治療費も、講堂修理費も高いだろう」
　彼女なりの冗談を言うと、眉をひそめながらアルヴィナに向き直る。
「オッズ、もうチェックした？　首席側７：３。今はまだ序の口だ」
「知らない」
（勝負が嫌なわけじゃないけど、変に注目されるのは気持ちがわるい…）
　意識してしまうと気分が滅入ってしまうのを振り切って、アルヴィナは練習場へ向かった。
　学園校舎内で唯一、戦闘のための魔法訓練を許可された練習場。アルヴィナは同級生のルシアとシルビアに頼み込み、手合わせの相手をしてもらっていた。
「じゃあ、開始！」
　アルヴィナが動こうとした瞬間——シルビアの足元から瞬時に魔法が広がる。〈雑草が足を絡め取る〉イメージ。たちまちアルヴィナのブーツを締め上げ、彼女は前のめりに転倒する。
「うわっ!?」
　立ち上がろうとした胸元へ、短杖が突き付けられる。
「チェックメイト♪　いくら炎が強くても、足を取られたら終わりだよ」
　シルビアが笑うと、アルヴィナは仰向けのまま天井を見上げた。
（なるほど……搦手への対応がまるで足りないんだ）
　魔法は〝イメージの具体性〟が要だ。アルヴィナはその点で豪快さでは抜きん出ているが、相手のイメージに対処する経験が乏しい。課題がはっきりした瞬間だった。見物していた生徒たちは、早速この情報を広めに次々と練習場から出ていくのであった。

　その同日、昼休みの練習場裏。黒スーツ姿の見慣れない大人が二人、場内設備を点検している。腕章も校章もなく、学生たちはひそひそ囁く。
「誰？　保安スタッフ？」
「いや、市庁舎からの監査官かも」
「今回の決闘って、そんなに注目されてるの!?」
　彼らは測定器らしき装置をあたりに向け、淡々と手帳に数値を記録している。
　杖を締め上げる蛇――金糸で縫われた紋章が陽光でキラッと一瞬光る。
「……嘘だろ、あの印―《オルド・アルカヌム》!?」
　新聞部の上級生が息を呑む。黒スーツたちは目的が達成したのか、生徒たちをまるで相手にもせず、一糸乱れぬ軍人のような動きで、無言で立ち去った。予想外の組織の登場に、新聞部は興奮と不安を募らせた。
　夕刻、芝生のグラウンド。夕陽が長い影を落とす中。遠く聞こえてくる声によると〈レティシア１．３倍／アルヴィナ４．０倍〉と、朝の一件が早くもオッズに反映されたようだった。
「朝は３．２倍だったのに更に跳ねた！」
「手合わせでぼこぼこにされていた噂、本当だったんだな」
「あのレティシアに目をつけられたんだから、よほどの使い手かと思ってたが……大したことなさそうじゃないか」
　言いたい放題の生徒たちの姿に、アルヴィナは思わず笑ってしまう。
（あーあ、ここまで私の負けに期待されているのなら、プレッシャーを感じるのも変だよね）
　開き直った心境になったところで、よーしと気合を入れた。髪の先端が一瞬だけ朱に染まる。屋根の上では黒猫が満月を背にしてシルエットをつくる。古い物語の語り部のように、すべてを見守りながら。

◆決闘のルールのおさらい
１．立会人となる教員の指示に従い、制止の合図があれば直ちに戦闘を中断すること。
２．事前に申請した参加者を守ること。変更は許可されない。
３．参加者には「守りの御守り（アミュレット）」が２つ支給される。御守りは装備者に攻撃が命中すると、その威力の大小に限らず身代わりとなって破壊される。魔法を使ったどのような手段をとっても良いので、相手の御守りを先に２つ破壊した方を勝利者とする。
４．その他、何らかの理由で立会人の判断で勝敗を決めた場合は、不服であっても従うこと。

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▶︎次話『第八話　闘いの基本』につづく

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