緋色の魔法遣い

Naoyuki Okada

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第四章　星綾祭

第二十一話　通信実演

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　研究棟に設営された発表会場。チラシと同じ猫のイラストが描かれた「ネコノメ通信発表会場」の看板が入口に立てられている。
　気が気でないユスティナが、最後の最後まで装置横からケーブルのスペクトラム抵抗をチェックする。変わりない、問題ない。そう彼女が頷くと、エリスは装置を乗せた台車をスタッフに押してもらいながら、会場入りした。

「お集まりのみなさん。今日は〝猫眼石共鳴層による量子近似通信の提案〟〈ネコノメ通信〉の発表に集まっていただき、ありがとうございます」
　エリスはゆっくりとだが、吃音なく話す。
「すべての猫眼石ねこめいしには個体ごとに固有の共鳴周波数があります……対になる猫眼石ねこめいし同士でスペクトルを同期させ、変調と復調を行えば、石から石へ魔法を転送することができる……というのがこの研究のテーマになります」
　そこまで喋り、エリスは一度深呼吸をする。
「簡単に言うと〝魔法を遠隔地へ転送する魔法器〟が実現可能です。それをこれからご覧にいれます。詳細はお配りした資料を見ていていただくとして、早速デモンストレーションに移りたいと思います」
　会場の袖で、ユスティナが親指を立て「いいぞ」と口の形をするのが見えた。
「〈ビーちゃん〉――ええと、この送信機と同じものが北棟の屋上にもあります。今からこの部屋から〈離れた場所で声を発声させる魔法〉を送ります」
　エリスは小さく息を吐き、〈ビーちゃん〉を起動。あらかじめお互いの送信機には、搭載されている猫眼石ねこめいしの周波数を覚えさせており、すぐに接続されたことを示す表示が点る。
　エリスは声を震わせながら、囁くように言った。
「レティシア、聞こえますか？」
　一瞬の静寂の後、受信装置につながったスピーカー（〈音を大きくする魔法〉の魔法器）から返事の声が返る。
「はっきり聞こえるわ、おめでとうエリス！　みんなー！　エリスがついにやったわよー！」
　演舞の合間だったらしい、レティシアの声と観客たちの合いの手が遅延なく響き、教員席から驚きの声が上がった。
「今のアンティクア家の令嬢の声か！」
「うそだろ、隣の部屋にいるんじゃねえの？」
「いや、彼女は今はステージ中のスケジュールだ……うわあまじかよ」
　生徒がざわめきだす。今度は大きな声で――慣れないことで声を上ずらせながら、はっきりと会場中に響く声でエリスがしゃべる。
「会場のみなさんも、聞こえますかー!?」
　先ほどと同じように、すぐに「おおー！」「聞こえるよー」といった大勢の声が返ってくる。
「いまのが音声通話のデモンストレーションです。このまま次に移ります」
　続いてエリスは装置のモードを切り替え、〈ビーちゃん〉についたプリズム素子の上に、さらさらと指をなぞらせた。
　装置前の受信機の空中に文字がふわりと浮かび上がる。

〝こ　ん　に　ち　は〟

「成功です。このように〈文字を空中に描く魔法〉が転送できました」
　生徒たちが手を伸ばし、文字を触れる仕草をして驚嘆の声を漏らす。しばらくすると文字は霧散していく。
「いまご覧にいれました〈離れた場所で声を発声させる魔法〉も、〈文字を空中に描く魔法〉も、既存の仕様と変わりません。でもこれらを視界で捉えられない遠隔地で発動させるとなると、魔法遣いのイメージにも限界があります」
　そこで言葉を区切ると、エリスはレティシアが設置した中継機とは別の、もう一台の予備機を取り出して見せた。
「この通信技術を利用すれば、中継機を何台も並列化させることで、何十、何百、きっと何千キロだって、遠くへ魔法を伝えられると期待できます」
　教員席から拍手が巻き起こる。パトロナが立ち上がり、声を張った。
「これは……社会の常識が覆されるぞ！　情報の伝達が比べ物にならないくらい早くなる。今まで何日もかけて届けていた手紙が、一瞬で相手に届けられるようなものだろう？」
「は、はい……それだけの中継機を設置するコストの問題はありますが……理論上は可能です」
　間髪入れず、次々と研究者や起業家から質問の声が上がる。
「虹彩六条こうさいろくじょうの〈猫眼石ねこめいし〉!?　なんだそれは？」
「中継機一台の製造コストは？　どの程度の範囲のカバーできるんですか？」
「端末と中継機に猫の意匠をデザインして〝機嫌をとる〟と通信経路の最適化を図れる、とはどういう意味だ？」
「嘘だろ、あのわけのわからん論文をこの少女が読み解いたというのか」
「え、えっと……」
　練習台本に書かれていない発言は、途端に言えなくなるエリス。
　ユスティナが割って入り、大きな声を張り上げる。
「みなさん聞きたいことは山々でしょう。しかしこの場で回答するには時間が足りません。学園に窓口を設けますので、そちらからお問い合わせください」
　自己判断でそう告げる。当然だろう、それだけの発明をエリスはやり遂げたのだから。
「えー……この案件に関してましては、エリスの担当教官であるパトロナが責任者となります。……後のことは頼んだよ」
「ふえっ!?　私研究者ですよ!?　こんな大事業なんて仕切れませんて」
　大興奮の会場の中、今やすっかり怖気付いてしまい、ユスティナの背中に隠れて震えているエリス。
「ふふ……こんな恥ずかしがり屋が立派な発明をしたなんてな。ほんと……がんばったな、エリス」
　遠く屋外ステージではレティシアが、仲良し四人組にだけ作った小型端末に受信メッセージを表示させながら観客に手を振っていた。
「これがあれば毎日だって、お父様やお兄様とお話ができる。魔法よりずっとすごいわ」
　大切な友人が夢を成し遂げたのだと思うと、レティシアは誇らしい気持ちで胸がいっぱいになった。

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