緋色の魔法遣い

第五章 牙を剥く世界

第三十話 緑の汚染

　五体の【武装型】が、じりじりと距離を詰めてくる。それぞれの手には鋭い突起が伸びており、人間の使う武器を模倣していた。
「武器まで作ってる……」
　ユスティナが息を呑む。
「魔法遣い同士ならともかく、武装した人間との戦いなんて想定外だ。そんな知識……読んだことがない」
　レティシアが杖を握り直す。その時、〈ステラソナ〉から悲鳴が聞こえた。

『やめて！　ルシア、私よ、シルビアよ！』  
『うあああ！　来るな来るな！』  
『助けて、誰か……』

『今度はなんなのよう……』
　エリスが震え声で端末を握る。
　状況を考える暇を与えず、【武装型】が一斉に攻撃を仕掛けてきた。連携が完璧だ。前衛が陽動し、側面から挟み撃ち、後衛が遠距離攻撃。

〈運命流うんめいりゅう〉起動。前衛二体をレティシアが〈足を絡め取る魔法〉で転倒させる――この手も使用できなくなった。  
　アルヴィナが転倒した二体をすかさず火球で焼く。
　二人が前衛に釘付けになっている隙に、後衛達が投擲武器のように体の一部を飛ばしてくる。  
　ユスティナが〈折りたたみ結界幕〉を展開。突起状になった緑の粘液を結界が防ぐ。だが、いくつかはアルヴィナの方にも向けられていた。
「アル！危ない！」
　再び〈運命流うんめいりゅう〉起動、アルヴィナが炎で間一髪迎撃するが、飛び散った粘液がアルヴィナの頬を掠める。
「きゃあ！」  
「アル？」
　レティシアが心配そうに見る。
「大丈夫……ちょっとピリピリするだけ」
　しかし、その瞬間だった。掠った部分の皮膚が、うっすらと緑がかってきた。
「え……？」
　アルヴィナが自分の頬に触れる。その部分が異様に熱い。
「もしかして……その粘液、感染力があるのかもしれない」  
「感染？」
　ユスティナが青ざめる。エリスが端末を見る。
『さっきの通信でシルビアが言ってたのって……まさか』
〈ステラソナ〉から、今度ははっきりと聞こえてきた。

『ルシア！　どうしちゃったの！？　痛い！』  
『グルルルル……』  
『友達でしょ？思い出して！』

　獣のような唸り声と、泣き叫ぶ少女の声。状況が理解できた瞬間、四人の血の気が引く。アルヴィナも頬の染みが徐々に濃くなり、瞳の焦点が一瞬おぼろげになる。
「アル…？」
　レティシアが不安そうに呼びかける。アルヴィナが、ハッと振り返る。その瞳にはまだ理性があった。
「大丈夫……まだ大丈夫だよ。でも、なんだか……頭の中に雑音が」
『やばい、アルがおかしくなったら、このパーティ全滅じゃん』  
　エリスが泣きそうになる。
〈ステラソナ〉からさらに悲痛な叫びが響いた。
『ルシア……ごめんね。ごめんね』
　その言葉の直後に、魔法が発動する音。そして、静寂。

『シルビア、シルビア応答して』  
『……友達を……友達を撃っちゃった』

　四人は言葉を失った。友が友を排除しなければならない状況。それがここで起きている現実だった。
「こんなの……同士討ちさせるなんて、あんまりだわ！」
　レティシアが拳を握りしめる。アルヴィナの頬の緑色がさらに広がっている。彼女の呼吸も荒くなってきた。
「みんな……離れて。私も、ルシアみたいになっちゃうかも」  
『そんなこと言わないでよう』
　エリスが涙を流す。
「絶対に解決方法があるはずだ」
　ユスティナが必死に思考を巡らせる。その間も【武装型】たちは容赦なく攻撃を続けてくる。結界膜を多重に展開させるが、長くは保ちそうにない。

　アルヴィナの意識が朦朧としてきた。緑の汚染が首筋にまで広がっている。
〈水分を気化させて凍結する魔法〉、〈撹拌した粉を分離する魔法〉、〈服から汚れを落とす魔法〉、ユスティナが様々な魔法を試すが、緑色は薄くなるものの完全には消えない。
「くそ……どれも決め手にならない」
　その時、アルヴィナの瞳が一瞬、緑色に光った。
「ぁ…ぉらぁゴン……」  
「アル？」
　レティシアが恐る恐る呼びかける。アルヴィナがゆっくりと振り返る。  
　その瞳に、一瞬だけ獣のような光が宿る。しかし、次の瞬間には元の理性的な瞳に戻った。
「わたし、今、意識が飛んでた？」
　必死に自分を保とうとするアルヴィナ。しかし、その限界が近づいているのは明らかだった。

〈ステラソナ〉から新たな絶望的な声が聞こえてくる。

『オリオン２、生存者二名……第三区間に行った連中が《凶狼サベージ・ルーパス》のように凶暴化、襲撃を受けている。シルビアは……隠れている。俺も、意識が……』
『オリオン３……分断されて生存者の数不明……ごめんなさい、何もできなかった……』
　アルヴィナの緑色汚染は止まらない。そして【武装型】たちは、まるで時間稼ぎをしているかのように、じっと観察している。
「こいつら……私たちが勝手に弱るのを待ってる」
　レティシアが歯ぎしりする。アルヴィナが膝をつく。
「みんな……逃げて」
　三人が彼女を支える。しかし、地下迷宮の奥から新たな地響きが聞こえてきた。もっと大きな何かが近づいてくる。
　汚染は止まらない。
　仲間は凶暴化する。
　学園からの助けは来ない。
　絶望的な状況の中で、四人の友情だけが最後の希望だった。