緋色の魔法遣い

Naoyuki Okada

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第五章　牙を剥く世界

第三十四話　孤独の緋色

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　地下水道の惨劇から翌日、犠牲者たちの追悼が行われた。

　あまりの犠牲の大きさに、他の学年の生徒らも動揺が広がっていた。彼らにしたって、過去に同じ試練を与えられているのにも関わらずだ。それだけ今年は異常であったということだろう。

　遺体すら帰ってこなかったことに、遺族と学園はかなり揉めたらしい。学園は最後まで核心は伏せた。あくまで想定外の事故であり責任は学園にあり、全てを背負わせてしまった少女の事は隠した。
　それでも人の口に戸は立てられない。アルヴィナの噂は少しずつ広まっていた。
　学園の廊下を歩くアルヴィナは、自分の足音がやけに響いて聞こえた。赤く染まった毛先を隠すようにフードを被っているが、もう意味がない。みんな知っている。地下で何が起きたかを。そして、彼女が何をしたかを。
　すれ違う生徒たちが、一瞬立ち止まってから急いで去っていく。故郷の村と同じ反応が、再び学園の中ででも繰り返されていた。

　追悼式の後、一人でいるアルヴィナのところにシルビアが駆け寄った。泣き腫らした瞳で、アルヴィナを睨みつけている。
「みんな、あなたを英雄だって言う。でも、私にとってあなたは人殺しよ」
「ひと…ごろし……」
「ルシアを返して」
　シルビアが拳を握りしめる。彼女の目から一粒の涙が落ちた。
「友達を返してよ」
　アルヴィナは再び言葉に詰まる。彼女ができたのは、繰り返される静かな慟哭をただただ黙って受け止めるだけだった。

　夕方、中庭にひとりでいたアルヴィナのところに、レティシアたち三人がやってきた。
「アル、一緒に帰ろ」
　レティシアがそう言いつつも、いつものように手を取って引っ張っていく気楽さはなかった。ユスティナも珍しく無口だ。理屈っぽい励ましでは、今は意味をなさない気がする。
　四人の関係が変わってしまった。
「みんな、無理しなくていいんだよ」
　紅い毛先の髪を弄りながら、アルヴィナが静かに言う。
「私が変わっちゃったから」
「そんなことない、あたしたちは親友よ！　あんな事件ていどで変わるもんですか！」
　レティシアがアルヴィナの手を握り、慌てて否定する。
「でも、これからも一緒にいたら、みんなまで変な目で見られちゃう」
　アルヴィナはその手をゆっくりとほどき、諦めたように言った。
「しばらく、距離を置こう？　わたしのことなら大丈夫」

　その夜、アルヴィナの部屋にパトロナがやってきた。手には蝋印の押された書類を持っている。
「アルヴィナ」
　パトロナは懸命に平静を装い、固い表情で愛する生徒の名を呼んだ。
「君はこの名前を既に知っていたな……《オルド・アルカヌム》から正式な通達が来ました」
　書類を広げる。そこには、見慣れない用語が並んでいた。

　ＲＳＳ No.９「緋色の魔女」暫定認定　　　
　脅威レベル: 　※保留。特別監視対象指定、研究・観察対象

「これは……？」
「あなたは、もう普通の学生としては扱われません」
　震える声のパトロナは、一度深呼吸をしてさらに続けた。
「本日これをもって、あなたは超越種として管理されることになります。全ての行動に監視が付き、もし危険な兆候が確認された場合には、すみやかに《ＯＡＧ》によって処分が下されます。十分に注意してください」
　アルヴィナは書類を見つめる。
　ＲＳＳ。レス・シングラリッシマエ。超越的存在。
　自分が、そんな分類に入れられる日が来るなんて。

　その夜、アルヴィナは屋上に出た。星空を見上げながら、これまでの日々を思い返した。
　楽しかった学園生活。友達との他愛ない会話。一緒に冒険し、笑いあった日々。すべてが、もう戻らない過去になってしまった。
「これからは、一人なのね」
　呟いた声が、夜風に流されていく。
　〈ステラソナ〉が震え、何度も繰り返し呼びかけてきたであろう友人たちの着信を告げた。アルヴィナはそれに答えることができない。変化してしまったものが元には戻らないことを、彼女はよく知っている。

〝またあしたはなそうね〟

　エリスからのメッセージが届くが、これ以上〈ステラソナ〉を見る元気がアルヴィナには無かった。

　翌朝、アルヴィナが教室に入ると、いつもの席に見慣れない男が座っていた。黒いスーツに身を包み、無表情でアルヴィナを見つめてくる。

「おはよう、《少女Ａ》」

　いや、一度だけ出会っていた。その時は〝巡視官・セルゲイル〟と名乗っていた筈だ。故郷の村から、学園への道案内をした男。そんな頃から《ＯＡＧ》はマークしていたというのか。
「こうして顔を合わせるのは久々だな。私は君が入学してから今日まで監視をしてきた。だが、もはや姿を隠す必要がないのでこうして出てきたのだ。今の名前は『カイル』だ。よろしく」
　教室内がざわめく。ついに、《ＯＡ》の公然とした監視が始まったのだ。
「大講堂の爆破、レティシア嬢との試合、《千脚の穿者パイロカラパクス・ミリピード》、《不屈の暴虐者デュラゴア》、《蠢うごめくもの》との戦闘。異端研究者カシウスとの密談ももちろん把握している。会話内容は聞くことができなかったが、彼と接触したということは、知識を得ているのだろう？」
　カイルは淡々と説明を続けた。
「君は人類にとって脅威だ。その力が暴走しないよう、管理、隔離する必要がある」
　レティシア、ユスティナ、エリスが心配そうに見つめる視線をアルヴィナは感じた。しかし、もう彼女たちが手を出せる段階は過ぎている。
　これからは一人で、新しい現実と向き合わなければならない。
　こうして楽しかった学園生活は、完全に終わりを告げる。少女に《緋色の魔女》としての新しい人生が始まろうとしていた。

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▶︎次章「第六章　消えた焔と黙示の頁」につづく

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