落ちこぼれの貴族、現地の人達を味方に付けて頑張ります！

ユーリ

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一章

書庫

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昨日、父様と約束した“外出”が嬉しすぎて、ほとんど眠れないまま朝を迎えてしまった。だけど、今日から三日間は授業がなく、特に予定もない。

父様と兄様を見送ったあと、少しの間は母様と一緒に過ごしていたが、ずっと部屋に居座るのも悪い気がして、昼食の後は部屋に戻っていた。

本来なら、使用人の誰かに遊んでもらえたけれど、最近は、なんとなくお願いしづらいし、会いたくない。

リタも忙しそうだったため、一人で裏庭で遊ぶことも考えたけれど、空はどんよりと灰色で今にも雨が降りそうだから、外にも出られない。

「はぁ……母様の部屋に、また行ってもいいのかな……」

部屋を出て、母様の部屋へ向かう廊下を歩いていた時だ。ふと兄様の部屋の前を通り、ぱっとひらめいた。

「……そうだ！書庫に行ってみよう！」

兄様がよくいる場所。

（普段どんな本を読んでいるのか分かれば、兄様と仲良くなるヒントが見つかるかもしれない！）

そう思うと急に胸が高鳴って、そのまま書庫へ向かった。

途中、ピアノ練習室の前を通り、意外と近かったんだと、何気なく気付きながらも素通りし、書庫を目指した。

書庫の扉を開ければ、天井まで届く本棚が並び、ぎっしりと本が詰まっていた。端から順番に背表紙を見ていくけれど、どれも難しそうで、僕に読めそうな本はない。

「そういえば、読める物がなくて、ここに来なくなったんだっけ…」

探検ごっこをしていた頃、一度だけ来たことがあるけど、当時も読める本がなくて、興味を失って以来、すっかり来なくなっていた。

それでも今日は兄様の手がかりを得るため、図鑑なら絵があるから大丈夫だろうと思い、本棚から引き抜いた。さっそく机に広げて読んでみるけど、載っている魔物はどれも見たことがなく、どれも実感が湧かない。

「魔物なんて、本当にいるのかな……？」

授業でいると聞いても、王都の外へ出た時でさえ、一度も見たことがない。だんだんと退屈と眠気がじわじわ押し寄せてきて、気付けば図鑑を枕にして眠ってしまっていた。

目を覚ました頃には、外はすっかり夕方の色になっていた。

ぼんやりと周囲を見渡せば、隣で兄様が静かに本を読んでいる姿が見えた。

「に、兄様！！」

思わず裏返った声で呼べば、兄様は一度だけ視線をこちらに向けたが、何事もなかったように本を読み続ける。

（図鑑に、よだれとか垂れてないよね！？）

慌てて本を確認したら、なんとか無事だった。けれど、兄様と二人きりの静かな書庫は、なんとも居心地が悪い。ページをめくる音が響く静寂の仲、何か話したほうがいいとは思いながらも、話題なんて思いつかない。

「あ、あの、に、兄様……？」

とりあえず声を掛けた瞬間、兄様は読んでいた本を閉じ、そのまま席を立って部屋を出て行こうとする。

「あ、あの！　明日も来ていいですか！？」

何も思いつかないまま、慌てて声をかけたから、何でそんなことを口走ったのか、自分でも分からなかった。でも、兄様は少しだけ振り返り、抑揚のない声で言った。

「……ここは俺の部屋じゃない。好きにしろ」

それだけ言って去ってしまったけれど、僕にとっては大きな一歩だった。

（……好きにしていいってことは、明日も来ていいってことだよね！？）

兄様との距離が、ほんの少し縮まったような気がして、その日の夕食は父様が不在でも、寂しい気持ちが紛れた気がした。そして、父様が帰ってきたと聞いた僕は、今日の出来事を話すため、胸を躍らせながら父様の所へと走っていった。

そして、翌朝。朝食を済ませた僕は、昨日の書庫の扉の前に立ち尽くしていた。

（落ち着いて考えたら…昨日のは僕の勘違い…？）

一晩経って冷静になれば、そんな考えが頭を過ぎり、扉に手がかけられない。

今日は学院がお休みだ。だから、兄様も、きっと書庫にいるはず。

「どうしよう……」

扉から妙な“威圧感”を感じるようで、足がすくんでいる時だった。

「……入らないのか？」

「わぁっ！！」

突然後ろで声がして、心臓が跳ね返るほど驚いた。慌てて振り向けば、兄様が眉間にシワを寄せた顔で立っていた。

「え、えっと……」

僕は後さずるように道を譲ると、兄様は淡々と扉を開き、何も言わず中へ入ると昨日と同じ席に座り、本を読み始めた。開け放たれたままの扉から、そんな兄様の姿を覗き込んでいると、兄様と目が合った。

「……入るなら入れ。気が散る」

「はい！！」

言われるがままに部屋へ入り、扉を閉める。でも、特に読みたい本があるわけじゃない僕は、昨日と同じ図鑑を開くけれど、どうしても兄様の横顔ばかり見てしまう。

（見ただけで難しそう……）

昨日と同じ席に座りながら。こっそりと兄様の読んでいる本に視線を向ければ“経済”の文字。でも、沈黙に耐えられず、恐る恐る質問してみた。

「兄様は……魔物って、見たことありますか…？」

「何故、そんなことを聞く……？」

「僕、一度も見たことがないから……」

僕の言葉に、兄様はわずかに視線を上げて答えた。

「学院に行けば見る機会はあるだろうが……今は無理だな」

「どうして？」

「知能の高い魔物は、自分より強い存在には本能的に近づかない。そして、知能の低い魔物は、冒険者ギルドが狩っている」

「強い存在って……？」

「父上のことだ。父上と一緒にいる限り、魔物を見ることはまずない」

（あ……そうか。だから僕は一度も見なかったんだ）

父様がそこまで強い存在だとは思えない。けれど、その後も疑問に思ったことをいくつか聞けば、兄様は面倒くさがる様子もなく、淡々と答えてくれた。

夕食の時間になり、食堂へ向かうときでさえ、僕と歩調を合わせるように歩き、距離が開けば僕が追いつくのを待っていてくれた。

そんな様子に、フェリコ先生が言っていたよう、”兄様は本当はとても優しいのかもしれない”と胸をよぎった。

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