ペットボトルの中の猫

二 ママが溶けた（１）

　次の日。
　ぼくは走って学校から帰ると、まっすぐ自分の部屋に向かった。
　もしかしてトラ丸が猫に戻っているかもしれない。そしたら、あのペットボトルの中じゃ息ができなくて死んでしまうと思ったのだ。
　けれど、やっぱり液体のままだった。学習机の上に置いたトラ丸は飲み残しのオレンジジュースにしか見えない。
（もうもとに戻らないのかな）
　またもや涙が込み上げてきた。
　その時、とつぜんドアが開けられた。
「まだそれ持ってたの？」
　ママだった。ぼくは手のひらにじんわりと汗がにじむのを感じた。
（まだって――昨日の今日じゃないか）
　ぼくはあきらめたようにうつむいた。ママは気分で言うことがころころ変わるのだ。そしてぼくは、そのすべてに従わなくてはならない。
　ママは部屋に入ってくると、勉強机の隣に仁王立ちになって見下ろしてきた。
「もう捨ててしまいなさい」
「……だってこれはトラ丸なんだよ」
「もうそれはトラちゃんじゃないの。別のものになってしまったのよ」
　ママが「よこしなさい」と伸ばしてきた手の隙間から、ぼくはペットボトルをひったくった。
　ママの額に青筋が浮かぶ。ぼくはペットボトルを抱きしめて、怯えたように身をすくめた。
「来週の算数テストで百点とるよ！　そしたらトラ丸を捨てなくてもいいでしょ？」
　ぼくの髪をつかみかけていた手がぴたりととまった。そしてママは少し考えると、「そうだわ」と手を打った。
「あんたが百点を取り続けるかぎり、トラちゃんは捨てないであげる。ただし、一回でも百点を取りそこねたらすぐに捨てるからね」
　ぼくは唇を噛んだ。
（どうしてそんなひどいことを言うんだ）
　反抗的な態度に見えたのか、ママの目がつりあがった。
「なによ、不満なの？　なら捨てるわ。かしなさい」
「いやだよ」
「ママの言うことが聞けないの!?」
　ママはペットボトルを奪った。そして部屋から出ていく。
「待って！　ママの言うとおりでいいから！　捨てないで、お願い!!」
　ぼくはママを追った。ママはトイレのドアを叩きつけるよう開くと、ペットボトルのキャップをあけた。
「やめて、流さないで!!」
　ぼくはトイレから引き離そうと、ママの背中を思いっきり引っ張った。そのとたん、ママは仰向けに転び、ペットボトルからオレンジ色の液体が飛び出してママの顔にばしゃりとかかった。
（トラ丸がこぼれた！）
　ママは、口に入ったトラ丸を必死に吐き出している。その隙にペットボトルを奪い返した。
　ママは半身を起こして袖で顔をぐいっとぬぐった。
「なにすんだ!!　このクソガキッ」
　血走った目でぼくを睨みつけると、げんこつを振り上げた。ぼくは恐ろしさのあまりペットボトルを抱いて目を伏せた。
　だが、拳は飛んでこなかった。
　静まり返ったトイレの個室で、「みぎゃおおおおう」と聞きなれた濁声だみごえが響いた。
　ぼくははっとして顔を上げた。
　目の前からママが消えていた。そのかわりに、丸々としたオレンジ色の巨猫が座ってこっちを見つめていた。
「……トラ丸？」
　巨猫は「みぎゃおおおおう」と返事をした。