廻って異世界

千客万来？

第32話 猪

「つくづく嫌になるですの……」
「ふざけるな!!」

　巨大な猪の鼻面を抑え、突進を止める少女。
　気だるげな少女を突き倒そうとする猪だったが、四肢が地面を抉るばかりで前には進まない。
　最大の攻撃を気のない様子で止められ、激昂する猪が、更にプレッシャーを増すが、びくともしない。

「少なくともこの猪と私は同格だったはずですの。
　狼に戻ることもなく、圧倒出来るなんて頭がおかしいですの……」

　そのまま持ち上げて、ひっくり返す。
　しかも、

「縛鎖招顕《ばくさしょうけん》!　……ですの」

　雛菊達が霊術と呼んでいる不思議な力で、巨大な猪を空中に磔にする始末だ。

「不可解過ぎる力ですの。
　魔法なのに、魔法ではないですの？」

　紅葉が知る魔法とは、もっと大雑把で効率の悪いものであった。
　それがこの姿を与えられ、名で縛られてからは、効率的で凶悪な力へ昇華されている。

「……まあ元々の能力が弱くなった感は、あるですわね。
　その辺は理不尽とは言いきれないのですわ」

　前よりも咆哮を初めとした能力が下がり、特化型へ変質しているイメージはあるのだ。

「さて、これでやっとまともに話せるですわ。
　お久し振りですわね、猪」

　縛鎖を駆け登って、猪の左側の視界へ移動すると、軽く手を上げて挨拶をする。
　しかし、

「先ほどから顔見知りのような態度だな!
　貴様のような奇妙な生き物に知り合いはおらん!」

　猪の方は、見覚えがないと怒りに満ちた声で応える。

　……それもそうですわね。

　元同僚の拒絶の言葉だが、今の自分。
　つまりは、赤茶色の長髪に獣の耳が生えた幼い少女の姿を思い返して、内心同意する。

「この姿で会うのは初めてですものね？
　私は、元狼ですの。
　あなたと蛇に並ぶこの階層の守護者でしたの」
「狼？
　7層との境界付近に陣取る黒狼だとでも言うのか!
　いや、しかし……」

　どう考えても、自分の知る同胞と目の前の少女が重ならない。
　外見以上に、その内面。
　いつも気ままな顔で、孤高を気取っていた狼が、今は草臥れた顔で黄昏れた雰囲気を醸し出している。

「化物に負けて、変質させられたですのよ。
　……まあ、所詮この世は弱肉強食の世界ですの。
　強者の意向が全てですの……」
「……」

　少女の顔をした元同胞の言う化物。
　それは、猪自身も予想が付いている。
　階層主クラスの自分達ですら、魅了されそうな強烈な血の匂いを漂わせながら、駆け抜けた一陣の風。
　その風の纏う魔素の量は、自分が水底に沈んでいると錯覚するほどの濃密さだった。
　そして、気が付く。

「……次は我の番と言うことか。
　こうして縛られてしまえば、観念するしかないのだろうな……」
「…………。
　……そうですの」

　諦めモードに突入した猪に、紅葉は使い魔筆頭の病みを伝えるようなことは止めた。
　あの狐ほどの実力がない紅葉としては、大暴れされても困るのだ。
　……お仲間が出来ると言う暗い安堵ではない。

「……口を開けなさいですの」
「……」

　紅葉の指示に従う猪。
　その巨大な口腔へ、猪と書かれた瓶の蓋を開き、赤い液体を流し込む。

「……ぬほぉぉおぉぉ!!
　おうおうおうぅぅ!!」

　その液体を飲んだ途端、歓喜の咆哮を上げる猪。
　その様子には覚えがあった。
　今の姿を嫌がった紅葉ですら、抗えなかった幸福感の奔流だった。
　ならば、自分の行く末を知らぬ猪がどうなるかは分かりきっていたのだ。
　……もっとも、次に襲い来るのは頭を割るような頭痛ですの。

「ギュギャギャギャ!
　ギョゲェェ!」

　案の上、大量に流し込まれる情報に、悲鳴を上げる猪。
　口の縁からは、泡立った唾液が溢れ出し、白目は血走る。
　その太い四肢は痙攣してビクビクと震える。
　膨大な情報処理を優先する脳みそが、その他の制御処理を放棄したのだ。

「ここが1番きついのですわよね。
　この後も辛いですけど、これよりマシだったですの……」

　経験者は語り、同じ目に遭った先達として、後輩のこれからを憂う。

「はあはあ……。
　紅葉ちゃん。
　これは辛いのよ？
　これで終わりなの？」

　そんな紅葉の視線の先では、猪が今までとは打って変わって、弱々しい口調で訊ねてくる。
　声帯が変わっていないので、野太い声。
　しかし、脳が作り換わっているので、口調は妙に女らしくなってしまっている。
　
　……雛菊も、こんな気分だったんですの？。

　と、今更に当時の自分の状態に思い馳せる。
　激痛が治まったら、これで終わりかと訊ねたくなるのは、当然だろうから、文句も言えないと思うが……。

「……次は違う痛みを受けますの。
　ただ、先に比べれば大分マシですの」
「……へ？
　がぁぁあぁ!
　痛い痛い痛いぃぃ!」

　嘘を付いてもしょうがないので、素直に言っている最中に始まったらしい。

　雛菊が言うには、全身の骨と筋肉、内臓や神経のような器官を全て作り替える痛みだそうですの。

　ついでに、余剰質量を魔素化して、固有ストレージに保存するらしい。
　一時的な痛みの小休止は、そのストレージを造るための待ち時間に過ぎないと言うことだった。
　野太い悲鳴が徐々に感高いものへ変化していく。

　初めて見る側に回ったですの。
　けれど、経験者としては痛みを思い出す気がしますの……。

「ヒック、ヒック。
　酷いよ。紅葉ちゃん。
　何で僕がこんな目に遭わないと行けないのさ？」

　身体の縮小により大地へ落ちた猪。
　そして、砂埃の先にいたのは1人の少女だった。
　しかし泣き崩れる少女に対して、

「……何でそんな姿なのですの？」

　紅葉の言葉は異様に冷たい。
　艶やかな銀髪に、中性的に整った顔立ち。
　そこまでは良いですの。
　……いえ、顔立ちにも文句は付けたいですの。
　けれど、何よりも!

「何でそんなにも発育が良いですの!？」

　薄いローブ状の羽織の上からでも分かるほど、凹凸がはっきりしている。
　外見年齢的にも、晴彦や雛菊と同年代っぽい。

「何でって言われても……。
　……僕のモデルになったのは、莧《ひゆ》と言うキャラらしい。
　男装の麗人ながら、プロポーションの良いアンバランスなキャラなのかな？」

　ハハハと爽やかに笑う莧だが、紅葉には嘲笑のように聞こえる。
　いや、嘲笑なのだろう。
　ただし、使い魔筆頭女狐の。

「アイツ、自分がお兄とくっついたから、今度は私を牽制しに来たですの……」

　襲撃役をさせられる莧達は、晴彦と打ち解けるのに時間が掛かるだろう。
　けれど、プロポーションの良い女性の姿を見れば、幼女体型の紅葉達へ性的な興味を持つことに抵抗を覚えるはず。
　結果、雛菊の1人勝ちの構図が出来上がる。

　……やってくれますの!!

　ここに復讐心に燃えた1人の少女が誕生したのだった。