廻って異世界

村造りシミュレーション

第60話 労狼顛末記

　森へ入ろうとする小鬼を切り裂きながら、走り抜ける。
　その小鬼に追走する妹達が追い討ちを仕掛けて完全に消滅させる。
　相手は、自分達よりも格上。
　1対1では勝ち目はないが、群れでの狩りとなれば話は別だ。
　ましては、ここは障害物の多い森の中。
　不意打ちで、私が手傷を負わせれば、追走する妹達でも十分に仕留められる。
　しかし、

『筆頭様も、いい加減にしてはどうなのだ？
　どうみても、邪魔する気満々ではないか……』

　思わず、愚痴る。
　所詮は独り言だが、そうでもないとやってられない。

『話し相手が欲しいな……。
　妹達は私と違って、言葉を解するだけの知能も付与されていないし。
　紅葉様に、相方を求めるか』

　がさごそと雪道を歩く音を拾う。
　……拠点の方から。

『また、筆頭様の使いか？』

　ひっそりと音の方へ向かう。
　我々に取って、雪道の隠行はお手の物。
　私を先頭に、10匹ほどで向かっても、風の音くらいの微かな音が森に溶けていくようなものだ。　
　音の発生源に近付きつつ、微かに首を振って個々を展開させる。

　暗がりの道を進む小柄な影。
　人間の子供くらいの体躯に、額に生える大きめの異物。
　……なるほど、中継器程度の小物では対応出来ないと、隊長格の小鬼を向かわせたか。
　雑兵クラスでも、自分達よりも強いのだからあれの相手となると、全方位攻撃しかなさそうだ。

『一斉に仕掛ける。
　3、2、1、掛かれ……』

　四方の木の影は無論、跳躍して小鬼の頭上を取るものや、ひたすら低い位置から相手を転ばせるように向かうもの。
　森の中で、これに対応出来るものな……。

　目標は、軽く後ろに飛びつつ、宙返り。
　木を蹴って三角飛びで上に逃れられた？

『上!』

　即座に指示を出す。
　相手がわざわざ逃げ場のない空中へ、行ってくれたのだ。
　落ちてくるタイミングで噛み千切ってやる!
　勢い込んでいた私だが、相手は更に上手。
　噛み付こうとした私の鼻先を押して、ヒラリと方向転換。
　群れの側面へ抜けた所で着地。

『……強い。
　隊長格となるとこれほどか……』

　悔しいが筆頭様の眷属は、私よりも数段上の高みのようだ。
　しかし、刺し違えても!
　と、覚悟を決めようとしていた私に、

「……紅葉の眷属なのだ？」

　相手の小鬼は、呑気に声を掛けてきた。
　……喋れる？
　念話のようなものならまだしも、可聴域の言葉を操れるのか？
　眷属にそんな無駄な拡張子を仕込むのか？
　……眷属ではなく式神のようなもの？
　いや、それでもわざわざ話を出来るようにする必要が？

「自分は朔なのだ。
　別に、紅葉の邪魔をしに来たわけじゃないのだ」

　自分との性能差に混乱していた私を引き戻したのは、相手の小鬼。
　ではなくて、

『朔様？
　失礼いたしました!』

　慌てて妹達を集めて、謝罪のために顔を伏せる。
　まさか、主様の使い魔様を、自分達の同輩と勘違いするとは……。

「こっちこそ、先に声を掛けるべきだったのだ。
　すまんのだ」
『……朔様は私達に気付いておいででしたか？』
「うん？
　警告のために囲っているのだろうな、と思っていたのだが？」

　まさか完全に隠行が見破られていたとは……。
　すごい恥ずかしい。

「何かすまんのだ。
　それでなのだが……、馬鹿な雛菊はこっちで見張ってくし、結にも雛菊を手伝うなと釘を差したのだ。
　少なくとも、これ以上は悪さをするヤツはいないはずなのだ」
『……助かります。
　筆頭様の妨害を、紅葉様も懸念しておりましたので……』

　我々は、大した実力もない魔素の塊に過ぎない。
　生物をベースに造り出された使い魔様方には、到底及ばないのだ。
　筆頭様も、さすがに自ら乗り込んでくる可能性は低いとのことだったが、筆頭様ならやりかねないと言う不安もあった。

「じゃあ、自分も帰るのだ」
『承知しました』

　手を振って別れを告げる朔様に、軽く礼を取り、これからのことを考える。
　唯一の懸念が去った以上、あまり気を張る必要もないだろうが……。

『ひとまず散開させるか……』

　小鬼型の眷属を相手取るため、森の南側に妹の数が集中している。
　そのせいで北側はまばらな状態にあるのだ。

『まあ、拠点が森から見て南側にある以上、北から何か来る確率は低いが……』

　あの筆頭様の性格から言って、伏兵を迂回させることくらいやりかねない。

　魔素の塊である眷属にすら、信用がない雛菊。
　日頃の行いは大事である。
　そして、因果応報。
　悪さをすれば、それは自分に巡ってくる。
　……雛菊の場合は、意外と直ぐに。