婚約発表の場で、名家令嬢の私がボンクラ息子に婚約破棄されました

第二話 アイス・ドールと呼ばれました。

　――数週間後。

　ローディア領主館に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　馬車を降りた瞬間、私は無意識に背筋を伸ばす。
　長旅の疲れはある。でも、それを表に出すわけにはいかなかった。
　私はアルヴェーン家の令嬢として、ここに来ている。

　館は石造りで、古いが趣のある外観だった。
　しかし、庭の噴水は水量が少なく、花壇は必要最低限。装飾も、どこか古い。

（……金銭的な余裕がないのかしら）

　そう思って、すぐに打ち消す。
　初対面の家を値踏みするなんて、感じが悪い。
　私はただの婚約者候補で、まだ何者でもない。

　玄関で迎えてくれたのは、領主夫妻だった。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました。
　私は領主のガルヴィン・ローディア。
　こっちが妻のエレナです」

　領主ガルヴィン卿とエレナ夫人が、深く、深く頭を下げる。
　妙に畏まったその対応に、胸の奥がざわついた。

「アルヴェーン家三女、
　リュシア・アルヴェーンと申します。
　お目にかかれて光栄です」

　声が少し硬くなった気がした。
　分かっている。緊張すると、私はこうなる。

　エレナ夫人は、私を見て微笑んだ。

「とても、お綺麗な方ですわね」

「……ありがとうございます」

　一拍遅れた返事。
　その瞬間、エレナ夫人が困ったような笑みを浮かべる。

（……まただ）

　私は、人前だとこうなる。
　どう返していいか、わからなくなってしまう。

　館に案内され、廊下を進む間、使用人たちの視線が集まってくる。
　好奇心と、警戒と。

（不愛想な女が嫁いできたとでも思われるのかしら）

　分かってはいる。
　でも、だからといって急に愛想よく振る舞えるほど、器用でもなかった。

　応接間に通されて間もなく、扉が乱暴に開いた。

「……ああ、なんだその女は？」

「アルベルト！　失礼な態度をとるんじゃない！」

　入ってきた男にガルヴィン卿が𠮟責する。

（なるほど、この男が私の――）　

――アルベルト・ローディア。
　私の婚約者でこの領地の跡取り息子。

「初めまして、アルベルト様。
　アルヴェーン家三女、
　リュシア・アルヴェーンと申します」

　自己紹介をする私に向けられる、
　頭の先から足元までなぞるようなアルベルトの視線。

　値踏みされている。
　一瞬で、それが分かった。

「……まあ、顔は悪くないな」

「……え？」

　頭が、少し遅れて反応する。

「だが、愛想がない。
　俺の好みじゃないな」

　彼は肩をすくめ、吐き捨てるように言った。

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
　次の瞬間、胃の奥が重く冷たい感覚に襲われる。

（今、私……
　人としてじゃなくて、“女”として点数付けられた？）

　怒りが湧いた。
　明確に、はっきりと。

　でも、声が出ない。
　どう返すべきか考えているうちに、エレナ夫人がアルベルトに詰め寄った。

「アルベルト！　今すぐ訂正なさい！」

「ハッ、事実だろ？」

　悪びれもせず言い放つ彼のその態度に、夫人は呆れて頭を抱えた。

「無表情で、何考えてるか分からない。
　噂通りだな、冷徹女アイス・ドール」

　瞬間、私の体が硬直する。
　私は冷たい女だそうで、いつからか忘れたが、そんな名前で呼ばれていることは知っていた。

（――けど）

　私は人形じゃない。
　感情だってある。
　怒りも、怖さも、混乱も。

「んじゃ、俺は街に行ってくるから」

　動揺する私をよそに、アルベルトはそう言い残し、さっさと部屋を出ていった。
　応接室に、重たい沈黙が落ちる。

「……申し訳ありません」
　ガルヴィン卿は深いため息を吐き、
　低く頭を下げた。

　私は反射的に首を振る。

「いえ……私の、至らなさです」

　本心じゃない。
　でも、ここで本心を言えば、もっと面倒になる。

（こんなところでアルヴェーンの名を汚すような態度をとるわけにはいかないわ）

　グッと堪え、背筋を伸ばす。
　表情を整えて前を見据える。

「本日は私も、お部屋で休ませていただいてもよろしいでしょうか」

　拒否権の無い結婚。
　女としての値踏みをしてくる婚約者。

　それでも、逃げることはできない。
　私は、静かに覚悟を決める。

　この時は、知る由もなかった。
　後日行われる婚約発表の場で、あんなことになるなんて――