婚約発表の場で、名家令嬢の私がボンクラ息子に婚約破棄されました

第三話 婚約者の女に下に見られました。

　ローディア領主館で過ごす初日の夜は、静かだった。

　静か――というより、
　私に話しかけてくる人間が、ほとんどいなかった。

　用意された客室は広く、調度も上質だ。
　けれど、どこかよそよそしい。
　必要最低限の世話だけをする使用人たちの動きが、そう感じさせた。

（……気を遣わせている、のかしら）

　そう思った直後、自嘲気味に考え直す。

（違うわね。
　“扱いに困っている”、が正しい）

　無表情で、何を考えているか分からない女。
　アルベルトの一言で、館の中では私はすでにそういう存在になっているのだろう。


　翌日。
　朝食の席にも、アルベルトの姿はなかった。

「坊ちゃまは、街の方へ……」

　使用人が歯切れ悪く答える。

（……街、ね）

　何をしに行っているのか。
　聞かなくても、想像はついた。

　食後、館の庭を少し散歩することにした。
　部屋に籠もっているより、その方が気が紛れる。

　庭の奥、噴水の近くで、数人の使用人が小声で話しているのが聞こえた。

『……昨日の方が、婚約者様？』
『ええ、そうらしいわ』
『思ったより……冷たい感じだったわね』
『だから、ほら……』

　言葉が途切れる。

　足を止めるべきか、一瞬迷った。
　でも、聞こえてしまった以上、知らないふりもできない。

「……冷徹女アイス・ドール」

　口にしたら、胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

（……使用人からも、そう呼ばれているのね）

　怒りよりも先に、疲労感が来る。
　一度貼られたラベルは、簡単には剥がれない。

　私は何も言わず、その場を離れた。


　昼過ぎ。
　館の門の方が、にわかに騒がしくなる。

　馬車が一台、止まったらしい。
　軽やかな笑い声が、風に乗って聞こえてきた。
　念のため、一階に降りて屋敷の廊下から窓を開けて様子をうかがう。

「アルベルト様ぁ、そんなに急がなくてもいいじゃない」

　聞き覚えのない、甘ったるい声が響く。
　視線を向けると、アルベルトが一人の女性を伴って庭を横切っていくところだった。

　栗色の髪に、華やかなドレス。
　年頃は、私とそう変わらないだろう。
　整った顔立ちで、はっきり言って――美人だ。

　彼女は、アルベルトの腕に絡みつくようにして歩いている。

（……そういうこと、ね）

　納得と同時に、胸の奥が冷える。
　そんな私の気持ちとは反対に、陽気な会話が聞こえてくる。　

「ねえ、早くお部屋に戻りましょう」
「ったく、慌てんなってミレイア」

　どうやら女性の名前はミレイアというらしい。

（それにしても――）

　"戻りましょう"。
　まるで、ここが自分の家かのような言い方に違和感を覚える。
　アルベルトも、訂正しない。

「あらぁ？」
　
　ふと、ミレイアの視線がこちらに向いた。
　一瞬だけ、私と目が合う。

　次の瞬間、彼女はにっこりと笑った。

　――勝ち誇った笑み。

（……ああ）

　理解してしまった。
　彼女は、私の存在を知っている。
　その上で、ここに来ている。

「ねえ、アルベルト様。
　あの人が、例の婚約者？」

　わざとだろう。
　よく聞こえるように。
　さっきまでよりも大きな声で、ミレイアは問いかける。
　彼は、面倒くさそうに答える。

「ん？　ああ、そうだよ」

「ふぅん……」

　ミレイアは私から視線を外し、アルベルトの腕をとって館の入口へと消えていった。
　

「はあ……」
　
　小さく息を吐くと、今度は本当に、胃の奥がきりりと痛んだ。

　鉛のような重たい何かが、確実に積もっている。
　一度感じてしまうと、無視できない不快感。

（父上は、どうして私をこんな場所へ……）

　冬のひやりとした風が、窓の隙間から流れ込み、頬を撫でた。
　その冷たさに、少しだけ力を借りて背筋を伸ばす。

「いいえ、腐ってはダメよ。父上を疑うような真似はすべきではないわ」

　踵を返し、私は自室へと戻った。


　その夜。
　部屋で休んでいると、エレナ夫人が訪ねてきた。

「リュシアさん、申し訳ありません。
　あの子のことで、不快な思いをさせてしまって……」

　夫人は、はっきりと"何が"、とは言わなかった。
　どこか疲弊しているように見える。
　その様子に、日頃のアルベルトとの関係性が見て取れるようだった。

「いえ……」

　私は首を振った。
　こんな時はどんな言葉を掛けたら良いのか。
　私自身、余裕がないので余計に思考が回らず、ただ時間だけが静かに過ぎる。　

　そんな沈黙を破ったのは夫人だった。

「近いうちに、
　領民に向けた正式な婚約発表の場を設けます」

「婚約発表……ですか」

　夫人は小さく頷き、私の手を取った。

「その時までには、
　きちんと話をつけますから」

　“話をつける”。

　それが、何を意味するのか。
　私は、あえて考えないことにした。

　ただ一つ、確信していたことがある。

（……穏やかには、終わらないわよね）

　婚約発表の日は、
　確実に近づいていた。