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第五章

悔しいよ①

　翌日からの会社や学校に備え、人々が静かな日曜日の夜を過ごしていたときに、そのニュースは突然飛び込んできた。
　地上波だけでなく、ＢＳ、ＣＳ放送までが一斉に切り替わり、画面には内閣官房長官の努めて冷静さを装った表情が映し出された。画面右上には緊急放送のテロップが躍っている。
「それではただいまより、緊急記者会見を始めます」
　広報官の切り出しで官房長官は原稿に目を落とすと、一字一句間違えぬようおもむろに読み始めた。
「本日、午前一一時三十九分、尖閣諸島より南西二〇キロメートルの海域において、海上自衛隊第二護衛隊群所属の護衛艦〝はるさめ〟が、中国海軍の軍艦にミサイル攻撃を受け沈没しました」
　その衝撃の内容に会見場が大きくどよめき、一斉にフラッシュが焚かれる。
「我が日本国政府は緊急閣議を開き、事実関係を念入りに確認した上で、中国大使を官邸に呼び中国政府に厳重な抗議を申し入れるとともに、本日十五時三十分、自衛隊の全部隊に対して防衛出動待機命令を発令しました」
　会見場が騒然となった。自衛隊創設以来、初めての発令となる防衛出動待機命令。その事実に誰しもが尋常ならざる事態を感じ取り、官房長官の一通りの説明が終わると次々と記者達が質問を求めて挙手をした。
「毎朝新聞です。〝はるさめ〟の乗組員の安否を教えてください」
「状況は確認中ですが、現時点で死者三十四名、行方不明者九十四名、生存者三十七名、うち重篤者十二名です」
　乗組員のほとんどが〝戦死〟ということだ。行方不明者が多いのはミサイルの直撃で、遺体が確認すらできない状況を意味している。現代の海戦のその悲惨な現実に誰もが凍りつく。
「朝陽新聞です。中国政府からの宣戦布告はあったのでしょうか？　また、尖閣周辺には今も中国の軍艦がいるのでしょうか？」
「今のところ、宣戦布告の類のものは確認できておりません。また、衛星写真で見る限り、現在は尖閣沖周辺に中国の軍艦の存在は確認できていません」
「それは〝はるさめ〟を沈めた後に現場海域を離脱したということでしょうか？」
「そのように見ています」
　尖閣諸島を占領するわけでもなく、あっさりと離脱した中国艦隊の腑に落ちない行動。
　もっとも日本政府の緊急会見より三十分後に行われた中国政府の定例会見では、政府の担当官が今回の事態を全く把握しておらず、日本に遅れること三時間後、慌てて緊急会見を開き、中国の領海に居座っていた日本の護衛艦を実力で排除した、との声明を発表して日本の尖閣沖における軍事行動を強く非難した。
　だが、その内容があまりにもお粗末で苦し紛れに過ぎたことで、今回の事態が軍の一部の暴走であり、共産党指導部が軍を全く掌握できていないことを、図らずも世界中に露呈することとなった。

　多くの国民達と同様に、夕陽もまた、ブリーフィングルームで仲間達と食い入るようにテレビ画面を見つめていた。防衛出動待機命令が下されていたものの、この段階でパイロット達は何もすることがない。今後、出動命令が下されたとしても、航空隊は「いずも」が出港した後に追いかければ充分間に合う。
　厚木基地にいる限りはアラート任務も与えられていないため、ただひたすら待機するのみだ。
　全員集合後、いずも航空隊司令から告げられた「はるさめ」撃沈の報。その内容があまりに衝撃的で、誰もが一度で状況をのみ込むことなどできなかった。
　仲間達に降りかかった突然の悲劇。それはどこか遠い外国での出来事のように思えて、報道の内容もなかなか頭に入ってこない。
　その中につい先日、自分の知り得た名前もあったというのに。
　ふと気がつくと、隣にいたはずの敏生がいつのまにか姿を消していた。
「あれ？　敏生は……」
「さっき出ていった…。察してやれ」
　刑部が夕陽とは目を合わさず、呟くように答える。いつもクールな素振りしか見せない彼の目は真っ赤で、思わず息をのむ。先日の居酒屋での会話から刑部も槙村と若葉の二人と仲間だったことを思い出し、いたたまれなくなった夕陽はブリーフィングルームを出ると敏生の後を追った。