后狩り

蠢動

5

　これがなければ、ユングリングは大切な娘をただ奪われることになり、皇后の実家という立場も手にすることはできない。易々と娘を狩られ、婿となる皇帝の挨拶も受けられない──武芸拙く皇家に軽んじられた家門と、世の嘲笑を浴びることになる。
　家門の栄達を第一とするイリスが、そのような辱めに甘んじるはずがないと知る皇帝の、有無を言わさぬ譲位の通達だった。

「先代大公も、貴公の婚約時に大公位を譲り、新婦に大公妃の称号が渡るように配慮された。ユングリングにとっても佳き慣らいとなる。存命であれば、大公妃もさぞ喜んだであろう。──亡き我が母もな」
「勿体無いお言葉、恐悦に存じます」

　一礼して顔を上げたイリスの目には、冷たい憎悪が滲んでいた。
　身分の上下なく、誰に対しても感情を見せないのが常態となっているこの男は、しかし一度たりとも隠したことがない。限りなく殺意に近い、エーヴェルトに対する敵意と警戒だけは。
　退出の挨拶を述べ、イリスは粛々と御前を辞した。
　冷たく張り詰めた空気の中で交わされた、厳かではあるが陰険な応酬にさすがに気疲れし、エーヴェルトは椅子の背もたれに身を預けた。