その男、幽霊なり

雅臣が異世界トリップ!? そこで出会ったのは……（雅臣視点）

３

　洞窟内に篭って三日が過ぎた。駆除部隊が近付いてきている気配はない。

「腫れは引きましたね」

　拓也の右足に巻いていたネクタイを外すと、昨晩までは残っていた赤味は消えていた。

「念のために、明日までは冷やしておきましょう」

　ネクタイを濡らすために立ち上がろうとすると、拓也の手が僕のシャツを掴んだ。

「必要ない」
「もう痛みはないんですか？」

　こくんと頷く拓也。
　不意打ちで患部に触れてみる。だが、顔色は微塵も変わらなかったので、本当に痛みは収まったのだと分かり安堵の息を吐く。

「水、飲んでくる」

　ゆっくりと立ち上がった拓也が、洞窟の奥に向かう。その足取りは軽やかだ。
　昨日から洞窟内を歩けるようになった拓也だが、右足を引き摺っていた。一晩であそこまで回復したのは、獣人だからなのだろう。明かりがなければ洞窟の最奥の水場まで辿り着けない僕とは違い、無灯で向かうということは闇の中でも目が利く証拠だ。
　獣の能力を色濃く残した人間。だが、この世界の人間が卑しむような野蛮な種族ではないと、数日を共に過ごしてより確信した。
　人間達は人としても崇高な上に身体能力も優れている獣人を恐れて、優越欲を満たすために虐殺しているのではないだろうか。
　姿も、そして心も美しい獣人に憧れ、自分達にはないそれに嫉妬して、醜い感情を生み出す原因の獣人を悪だとみなして滅ぼす。その行為が、益々自らを醜くしていることにも気付かずに。

「飯、食いにいくぞ」

　音もなく戻ってきた拓也が独り言を呟くように言い、洞窟の入り口に向かっていく。
　慌ててその後を追い掛ける。

「綺麗な森ですね」
「綺麗？　人間達が獣臭いと言って近寄らない原始の森だぞ、ここは」

　正気で言ってるのか、と言わんばかりの呆れた顔で僕を見る拓也。触れ合えるほど近くにいても、手にかける仕草を見せなかった僕を見て、拓也の警戒心は徐々に薄れてきたようだ。
　殺害など絶対にしないが、恋い焦がれ過ぎた想いが爆発して襲い掛かってしまう心配はある。性的なことには無知な拓也を怯えさせないよう、必死で抑え込んでいるが。

「これにする」

　あの赤い実が実る木の下で立ち止まった拓也が、実を摘まんで食べ始める。
　この森になっているのはこの赤い実だけで、毎食これだ。同じ味なのに何故か飽きず、僕もこれだけで空腹を満たしている。

「旨いのか？」

　指に付いた赤い果汁をジュルッと啜った拓也が、不思議そうに聞いてくる。
　赤い実を食べる僕を、いつも怪訝そうに眺めていたのには気付いていた。美味しい、と答えたいのに、艶やかに濡れた唇に釘付けになってしまい声が出せない。
　無理矢理口を開けば、欲情で濡れた掠れ声が漏れるのは明白だ。雄の顔を見せて、拓也を怯えさせるわけにはいかない。
　肯定が伝わるように何度も頷き、赤い実を口に含んでいく。いつもは甘さの方を強く感じるのに、酸っぱさばかりが内頬に染みる。

「人間は野蛮な実だとか言って絶対にこの実は食べないのに、つくづくアンタは変な奴だよな」

　僕の中で燃える劣情の炎には気付いていない様子で、肩に止まった青い鳥に摘まんだ実を与えている拓也。
　無邪気に微笑むその顔を、恐怖で引き攣らせてはいけない。拓也が心を開いてくれるまで、この想いは隠し通さなければ。
　護り抜くべき微笑を確認するために見つめていると、脳内で警鐘が微かに鳴った気がした。慌てて辺りを見渡すが、生き物の気配はない。

「そろそろ戻りましょうか」

　万が一の事態に備え、洞窟に戻ることを提案する。空腹が満たされたのか、拓也は素直に頷いた。
　あの洞窟を詳しく調べると、奥の壁に這えば人一人が通れる横穴があり、岩山の裏側まで通じていることが分かった。もし駆除部隊が洞窟を探し当てても、其処から逃げることができる。
　余程拓也の肩が気に入ったのか、飛び立とうとしない鳥を乗せたままの拓也と連れ立ち、洞窟まで戻っていく。

「あっ……」

　洞窟の前まで来ると、ピィと甲高い声で鳴いた鳥が拓也の肩から離れ、森の中に飛び去っていった。寂しそうに鳥の消えた先を見つめる拓也を、抱き締めたい衝動に駆られる。
　僕はずっと拓也の側にいる、永久に離れはしない。想いが体から溢れ、拓也に向かって腕が動きだす。
　背中に指先が触れた刹那、ひきつけを起こして地面に崩れ落ちた拓也。

「拓也？」

　何が起こっているのか理解できず、答えを求めるように拓也の名を呼ぶ。体は激しく痙攣しながらも、瞳は鋭く僕を射抜いてくる。
　いや、憎悪の眼差しを向けている相手は僕ではない。視線の先を追って振り返ると、宇宙人が着ているようなメタリックシルバーのボディースーツ姿の男が三人いた。その手に握られたレーザー銃が、僕らを狙っている。

「くそっ、あの鳥……」

　はぁはぁと大きく肩を揺らして喘ぎながら、悔しそうに吐き捨てる拓也。
　拓也の肩に乗って離れなかったあの青い鳥が、真ん中にいる男の肩に乗っている。褒めて、とでも言うかように、男の頬に頭を擦り寄せて甘えているではないか。森の中で感じた警鐘は、やはり気のせいではなかったのだ。
　最後の力を使い果たしたように、地面に倒れ込んでしまう拓也。その身を掬い上げ、胸に抱く。熱いくらいの体温と、微かに伝わってくる震動で、まだ命の灯火は消えてはいないことを知る。

「拓也、目を覚まして！　僕を置いていかないで！」

　骨が軋むほどに抱き締めても、何の反応も返ってこない。

「永久に共にいるから、僕をひとりにしないで、拓也……」

　微動だにしなかった拓也の肩がピクリと跳ねる。そっと顔を覗くと、縋るような瞳が僕を見ていた。

「僕は貴方を、拓也を愛しています」

　高まった感情を瞳から溢れさせて嗚咽をあげながら告げると、拓也は無邪気に笑いかけてくれた。そして、うたた寝をするように瞳を閉じて僕に体を預けてきた。温もりは消えていないが、僅かにあった震動は感じられない。
　拓也が僕を置いていくなんてあり得ない。僕らは魂の伴侶で永久に共にいるんだ。
　そうだ、これは眠っているだけなんだ。心地好い眠りを与えられるように、拓也の背中を撫でてやる。
　目覚めたら、どんな夢を見たのか教えてくださいね。僕はずっと起きていて、拓也を見守っていますから。

「裏切り者は死罪」
「死罪、死罪、裏切り者は死罪」

　背後からする不気味な声に振り返る。すぐそこまで迫ってきていた男達が、僕に向けて銃を構えている。
　色付きのゴーグルをしているので、どんな目付きをしているのかは分からない。だが、醜く歪んだ唇から、淀んだ瞳をしているのだろうことは容易に想像がつく。
　これが拓也が憎んでいた人間なのか。不思議なことに、憎悪は微塵も感じない。僕の中にあるのは、拓也が愛しいという想いだけだ。

「拓也……」

　滑らかな肌に頬擦りする。
　僕らの幸せな時間を邪魔するような耳障りな音が鼓膜を不快に揺らす。すると、背筋に痺れが走って体が痙攣しだした。
　拓也の眠りを妨げてしまわぬよう必死で震えを抑えていると、猛烈な眠気が襲ってきた。眠るわけにはいかないのに、意識は闇の底に沈んでいく――