吉野の山の桜閑話　－冥府庁異聞－

秋初夏生

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第五話：境界に咲く桜

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　気がつくと、神崎は一本桜の幹にもたれかかっていた。
　脚がふらつく。地面が引力を増したように、身体が沈み込む。

（……え？）

　ぼやけた視界の端で、自分の腕に“何か”が触れた。

　——枝。
　細くしなやかな桜の枝が、するすると這い寄り、腕に、肩に、背に絡みつく。

　それはまるで、生きているかのようだった。

「……おかえり」

　そんなふうに語りかけるように、枝は優しく、しかし決して逃がさぬように神崎を包み込む。

　——「来てくれて、うれしい」

　耳元で、女の声が囁いた。

　淡く、あたたかく、そして胸の奥をかき乱すような切なさを孕んだ声。

（……誰？）

　瞼が落ちる。枝に抱かれる感触が、あまりにも柔らかくて、心まで沈んでいく。

　まるで、春の午後のまどろみに誘われるようだった。

（この感じ……知ってる。子どもの頃……）

　誰にも言えなかった、記憶の奥に沈んだ情景。

　あのときも、たしかに、こんなふうに——

（……眠ってしまって、いいのかもしれない）

　その瞬間、ふっと、全身から力が抜けた。

　だが——　

「神崎！！」

　夜の静けさを裂くような声が、山の中に響き渡った。

　———

　襖の向こうに、気配がなかった。
　目を覚ましたアイリは、静かに呼吸を整えながら、確信する。

　異変がある。

　すぐに布団を抜け出し、隣室との襖を開け放った。
　そこに、もぬけの殻となった部屋があった。

　布団は乱れておらず、無理に攫われたような痕跡もない。だが、ただの外出とも思えない、微かな違和感が残る。

（……気づけなかった）

　旅館の和室。襖一枚を隔てて眠っていたというのに。

　アイリは眉を寄せたまま、部屋を見渡す。

（やはり、あのときの話……もっとちゃんと聞いておくべきだった）

　以前、神崎がぽつりと語った幼い頃の記憶——気づいたら桜の木の下で眠っていたという、あの出来事。

　そのときも、人ならぬ存在に誘われたのではないか。いや、もしかすると、あの時点で既に“選ばれていた”のでは？

　神崎には、何かを惹きつける体質がある。今までも、たびたび「説明のつかない事態」に巻き込まれてきた。

　もしも、今回の連続行方不明事件が、彼の過去と繋がっているとしたら？

　冷たい汗が、背筋を伝って落ちた。

（まさか……）

　その時にはもう、身体が動いていた。

　旅館を飛び出し、夜の山道を駆け抜ける。

　向かう先は、一本桜のもと——迷う必要はなかった。行くべき場所は、最初から決まっていた。

　夜風が肌を刺す。月明かりに照らされた桜の枝が、どこか冷たく揺れていた。

　そして、目に飛び込んできた光景に、心が凍りつく。

　あの木の下で、神崎が倒れている。

　その身体を、無数の枝が、まるで恋人を抱くように優しく、しかし逃がさぬように絡め取っていた。

「……神崎！！」

　地を蹴って駆け寄り、肩を揺さぶる。

　反応はない。けれど、かすかに呼吸はある。

「こんな……」

　怒りと焦りと、どうしようもない恐れが喉の奥にせり上がる。

「お前が、こんなところで捕まってどうする！」

　枝に手を伸ばし、引き剥がそうとする。

　だがそれは、神崎を守るように絡みつき、まるで意志を持つもののように離れようとしない。

「ふざけるな……！」

　顔をしかめ、力を込める。

　——それでも、届かない。

　だから、声を張り上げた。

「私はお前を、こんなところで失う気はない！」

　それは、普段の彼女が決して見せない、“誰かを強く想う”叫びだった。

　その響きに呼応するように。

　神崎のまぶたが、かすかに震えた。

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