捨てられた聖女、自棄になって誘拐されてみたら、なぜか皇太子に溺愛されています

15 懇願

「何かしら」

　誰かが言った。
　
「さぁ」
「あの子はどなた？」

　そんな小声の会話が聞こえてくる。
　しかしそれらに返事をする余裕は、残念ながらない。
　休憩屋に集まった令嬢たちを背にしてリゼットは冷や汗を流した。
　　
「で、殿下……」
「リゼット、リゼットだな？　なぜ帝国に？」

　リゼットの腕を掴んだまま、パトリックが食いかかるように言った。

　――なぜ、なぜって、誘拐されたっていうか……行きついた所がたまたま帝国だったというか……。

　いずれにしても、パトリックが原因でリゼットはここにいる。それをわざわざ伝える気にはならなかった。なんだかひどく癪だったから。
　リゼットは顔を歪めて、力強く手をひいた。
　パトリックの大きな手の中から自らの華奢な腕を救出し、距離をとる。

「あの後、帝国にきたのか」

　パトリックは、抜けていった手を一瞬視線でおったが、すぐにリゼットと目を見下ろして言った。リゼットは再び沈黙を返す。

「帝国で何をしている？」
「……」
「まさか、その格好は……聖女？　そんな……」
「……だったら、なんだっていうんです」

　リゼットは険のある声で答えた。
　正直、この男の質問に応える義理はないと思っている。
　顔も見たくなかったし、声も聞きたくなかった。今回の披露会がなければ、もしかしたらずっと思い出す事すらしなくてすんだかもしれない。
　裏切られたとか、失望とか悲しみとかの気持ちはない。恨みもない。今の生活の方が以前よりずっといいのだから。ただ、自分を一方的に捨てた相手だ。心を開く理由など何一つない。
　会話をする義務もない。
　それでも返事をしたのは、黙っていることで、パトリックが都合よく解釈するのが嫌だったから。この男は、そういう解釈の仕方をするのだ。
　それを痛いほど知っている。

「帝国が最近聖女を見つけたと聞いたが、お前がそうなのか。聖女として、認められたのか」

　パトリックは呆然と言った。
　そこでようやく、リゼットはパトリックの顔をまじまじと見つめた。

　――なんか……。

　痩せている。いや、やつれている。
　目の下には隈があり、頰は痩けて、髪はよく見ればパサついている。立派な服を着ているのに、着せられているような気配すらあった。
　まるで病人のような姿だとリゼットは思った。
　見れば、むき出しの手首も細い。リゼットより年上の、それこそディーとほとんど変わらない歳の筈なのに、ディーよりもずっと弱々しい。

　――前は、こんなんじゃなかった。

　眉間にしわを寄せて、わずかに目を見開いて、リゼットはパトリックを見返した。
　
　パトリックもまた目を見開いてリゼットを見ていた。
　その目には、どことなく光が宿り、まるで飢えた旅人が水を見つけた時のように、喜びにゆがんでいる。痩せた顔にその目が乗っていることが不気味だ。
　気味が悪いとリゼットに思わせるギラついた目つき。
　やはり、以前と違う。こんな顔をする人でなかったはずだ。すくなくとも人前では柔和な顔をしている人だった。どこか自信満々の顔で、人を見下すような人でもあったが。
　だから、見慣れない姿に、リゼットは困惑していた。
　
　不意にパトリックが足を踏み出した。
　反発するようにリゼットが一歩下がると、また一歩近づく。リゼットの後ろにはソファがあって、そう距離を保つ事はできない。それでもリゼットは足をひいた。
　一種の回避行動だ。
　離れなければいけないと、危機感すらある。

「頼みがあるんだ」

　パトリックが絞り出すように言う。
　リゼットはいつかのように首を左右に振った。
　あの時は、否定のための行動だった。今度は、拒絶だ。
　話など聞きたくない。頼みごとを聞く義理などない。だから近づくな。という拒絶。
　しかしパトリックは意に介さず、近づいてくる。
　ドンっと、背中がソファにぶつかった。

「何ですの？」

　そんな言葉がソファにいた女性から掛けられる。
　
　――何、は、こっちの台詞よ。

　リゼットは下がる事の出来なくなった体を縮めるようにして、首を左右に何度も振った。

「きいてくれ」
「いやです」
「頼みがある」
「いやですって」
「お前にしかできない事なんだ」

　人の話はまるで聞いていない。
　拒否しているのに、お構い無しだ。

「頼む」
「だからっ」

　続いて飛び出た言葉にリゼットは目を剥いた。

「聖女として戻ってきてほしい」
「は、はぁ？」

　――な、なに言ってるの？　この人。

　困惑して口をぽかんと開けたリゼットに、パトリックは再び近づいた。
　片足を後退しかけて、しかしソファの背に足が当たる。
　もう、下がれない。
　ならば立ち向かうしかない。そんな気持ちで、リゼットは唇を噛んで、パトリックを睨みつけた。

「何、言ってるんです。追い出したのはそっちでしょう」
「ああ、だが、今はお前が必要だ」
「そんな都合のいい……ユリさんがいるでしょう！」

　途端、パトリックが顔色を変えた。
　怯えたような、焦ったような、混乱したような、そんな顔で視線をキョロキョロと彷徨わせた。

　――何？

「違う、違う」

　パトリックはうなされるように、繰り返しつぶやく。

「違う。あいつは、ユリは、彼女は違う。美しい、いや、違う、違う、聖女では」

　額に手を当てて、パトリックは唸っていた。
　違う。とひたすら繰り返す。明らかに様子がおかしい。それはおそらく、ユリのもつ謎の力が影響しているのだろう。そうリゼットは感じ取る。

　――やっぱり、ロクな力じゃなかったんだ。
　
　パトリックの様子は精神を壊した者の姿だ。
　そうしてしまうほどの力を、ユリは持っていたのだ。そう思うと恐ろしさからか身震いした。おそらく、リゼットが持つ聖女の力とは真逆の黒い力だ。
　もし対峙することがあったとしたら、果たしてそれは聖女の力でどうにかできるものなのか。
　急に、リゼットは興味を覚えた。ユリの力を相殺できるかどうか。
　そっと頭を抱えているパトリックに向かって一歩を踏み出し、手を伸ばす。
　
　その手を、誰かが横から掴んだ。