精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第５章

その２ 大森林の賢者

　　　　　　　　　　　　　　　２

「本当ですかローサさん。ご家族の祝いの宴に招いていただけるなんて、なんという幸運でしょう！」
　明るい金髪の青年が、若葉色の目を輝かせた。
　今にも小躍りしそうである。

「いけません若様。そのように、すぐご厚意に甘えるなど、あるまじきことですよ」
（聖職者として）
　と、そっと言い添えたのは、銀髪の青年。

「祝い事は皆で分かち合うものさ。さあ、きなさるといい」
　ローサは目を細めた。

　実のところは、まるきりの善意だけでもないのだけれどね、とローサは内心思うのだが、目の前の、育ちのよさそうなお坊ちゃまに言うことでもないだろう。

　おそらく二人とも、かなりの身分を持った貴族の子弟。しかも外見の特徴を見るにエルレーン公国出身ではなさそうだ。

　一人は雪焼けで頬に赤みを帯びているにもかかわらず、この上ない気品のある面差しをした二十歳ほどの美青年。ほとんど銀に近い金髪に明るい若草色の瞳、色白の肌には僅かに、点々とそばかすが浮いていた。
　身のこなしも物言いも上品だ。平民であるローサへの言葉にも礼を尽くしている。

　もう一人は、きらきらと輝く銀髪、色の薄い青い目をした背の高い青年で、あくまで表に立たず控えめに佇んでいる。見るからに屈強、というのではないが、鍛え上げた筋肉をしているだろうというのは、戦士の一族であるローサには一目瞭然なのだった。

（金髪の子が貴族か。雇い主で、銀髪の子が護衛かねぇ？　どっちも、かなりいい家の子だろうね）

　万年雪を頂く霊峰、白き女神の降り立つ座、ルミナレスを臨む山腹。

　山裾に、千人以上の人々が、大陸各地から集っている。
　昔から行われている、名高い「輝く雪の祭り（コイユル・リティ）」の見物に、あるいは参加するために。

　遠国から、どんな種類の、どんな目的を持った人間が続々とやってきていても、おかしくはないのだ。

「我が家の天幕は、こっちだよ」

　ローサは振り返りつつ、周囲に目を配るのも忘れない。
　今のところ、怪しい動きをする者はいないようだった。

                      ※

「寒かっただろう、まずは温かいスープだよ」
　湯気の立ちのぼる木の椀が差し出された。
　スプーンも木の枝を削ったものだ。
　実は、木製の食器は、標高が高く大きな木がないローサの村では貴重なもの。それを客人に使ってもらうのは最大の厚意のあらわれなのだった。

「ありがとうございます。遠慮なく、いただきます」
　金髪青年が口をつけようとした木の椀を、すばやく銀髪の青年が奪い取る。

「すみませんが、まずはわたしから、いただきます」
　
「あああっ、ずる～い！　ミハイルぅ！　わたくしが頂いたのにっ」

「ちょっと飲んだら、あげますから」
　まるで兄弟のようである。
　ミハイルは一口すすって、目を見開いた。

「うむ！　これは美味い！」

「さあさ。それは金髪の兄ちゃんにあげるんだろ。ミハイルさんのぶんもあるよ。ほら、パンもどうぞ」
　大きな丸いパンの塊を、切ってくれた。
　焼いたイモに、バターも沿えてある。

「トウモロコシのパン？　それにこれはジャガイモですね」

「スープもトウモロコシですね！　う～ん、つぶつぶ感が絶妙～！　これおいっしい！　あ、そっちのお皿のは、肉ですか？」

「オルノっていう、土のかまどで蒸し焼きにした羊肉だよ。このソース、ウチュクタも、たっぷりつけてお食べ」

「おいっしい！　ウチュクタ？　この土地の名物ソースですね。使ってあるのはトウガラシ？　それにトマト？　あとは……まろやかさが……」

「お兄さん、なかなかの食通だねえ」
　ローサが笑った。

「あ、申し遅れましたが、わたくしはシャンティと申します」
　金髪の青年は、口のまわりにソースをつけながら、深々と頭を垂れた。

「ここは初めて参りまして、今夜の宿にも困っておりましたところ、このようなおいしい、温かい料理をいただき、人心地がつきました。まことにありがとう存じます」

「シャンティさま！　肉食べてますよ！」
　銀髪の青年が、困惑顔だ。
「教会の戒律に反します」

「いいじゃないかミハイル。そんな細かいこと」

「……まあ、ここには教会のお偉いさんも来ないでしょうしね……」

　納得しかねるように眉をひそめた青年に、奥から声をかけた者があった。

「おいしかった？　よかったぁ、それ、おれが粉に挽いたの」

　天幕の奥の方に、可愛らしい黒髪の少女がいた。
　十四歳ほどだろうか。
　となりには、同じ年頃の、赤みを帯びた金髪の少年がいる。

「あ、つぶつぶ感が絶妙でした！　おいしかったですよ」

「そう？　よかったぁ」
　シャンティが礼を言うと、少女は、嬉しそうに笑った。

　高原に咲く小さな花のような。
　可憐な微笑みだ。

「かっ、かわいい！」
　シャンティが声をあげた。
　駆け寄って、少女の手を両手で包むように握った。
「あなた！　将来わたくしの嫁になりなさい！　北国ですが、決して不自由はさせませんっ」

「若様！　バカですか！？」
　ミハイルが、シャンティの頭を殴った。
　ごつん、と音がした。

「だめだ」
　少女の隣に立っていた少年が、ぶすっとした表情で言った。
「この子は、おれの大事な嫁だ」

「えっ！？　その歳で！？」

「まだ髪は解いてないけどねえ」
　ローサが身体をゆすり、大声で笑った。

「髪を解く？」
　シャンティは首を傾げる。

「若様。このあたりの土地の言い回しですよ。髪を解くというのは、ごく親しい関係にある者だけがすること。転じて、伴侶ならば、……つまりですね」
「というと？」
「察してください若様」
　ミハイルの顔は赤くなっていた。

「ああ、伴侶だけど、まだ床を共にしてないって意味さね。二人ともまだ子どもだからね！」
　ローサは、あっけらかんと言った。

「そ、そそそうですか～」
　シャンティの顔も、赤くなった。

「婚約の披露宴もまだだったし。大人になったら、式も、また、ちゃんとやり直すよ。待っててくれ」
　少年は、黒髪の少女の手をしっかりと握った。
「待ってる」
　少女も握り返し、二人は見つめ合う。

「実質的な伴侶ではなくとも、この二人は既に、世界（セレナン）の大いなる意思と精霊様もお認めになられた、婚姻の契約を結んでおる」
　さらに奥から、壮年男性の声があがった。

「その子は、わたしの一人娘だ。この一家のほかには、どこへも嫁にはやらぬ」

　体格のいい、長身の男性だ。
　髪にこそ白いものが混じっているが、力強い印象を受けた。


「わたしは、クーナ族の出でな。縁あって、娘を連れてこの村を訪れたのだが。この子が、村長の家に嫁入りすることになるとはなあ。まだ早いと思っていたのだが」
　壮年の男性は、複雑な笑みを浮かべた。

「……もしや、あなた様は」
　シャンティは、言葉を呑み込んだ。
「大森林の、深緑の賢者さまでは？」



　どっ、と、歓声があがる。
　天幕におしかけた大勢の人々が、明るく笑い合っていた。