精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第５章

その６ カントゥータとミハイルの戦い

　　　　　　　　　　６

　ミハイル・エスト・レヴァンは困惑していた。
　いったいどうしてこんなことに。

　久しぶりに相当の遣い手と思える戦士と遭遇して、血が騒いだのは確かである。相手が女性だったことは関係ない。
　手合わせをしようと持ちかけられて乗り気になった。主持ちの護衛としての立場からすれば軽率だったことは否めない。それも認める。

　銀色の空に覆われた白い森。空き地に白いキノコが描いた大きな輪の中。直径は１０メートルほどもあろうか。

　輪の端に立った、次期村長であるカントゥータが、宣言した。
「この『精霊の輪』から出たほうが負けだ。どんな手段でもいいが、わたしを倒せるか、北の戦士？」
　女王の威厳を持って。

「そちらこそ。お手柔らかに」

「いいぞ！　こんどは銀髪の兄ちゃんか！」
「がんばれ！」

　どっ、と歓声が上がった。
　驚いたミハイルは、ここに至って初めて周囲を見渡して、輪の外にびっしりと観客がいることに気づいた。
　毛織りの衣装をまとった、村の老若男女。
　温かい声援を送ってくれている村人たちとは別に、十人ほどの青年達がいた。
　年齢は二十代前半くらい、揃って容姿端麗。
　上質な亜麻や絹などの素材を使った服を着ており、村の青年達ではないことが明らかだった。

　彼らは、口々に叫んでいた。
　声を合わせて。

『ま・け・ろ』
『ま・け・ろ』
『ま・け・ろ』
『ま・け・ろ』
『後から来てずるいぞ！！　おまえも負けてしまえ！』

 ミハイルに、負けろと叫んでいるのだった。

「はぁ？　同じ男だというのに応援しないとはなんだ、あいつらは」
　いまいち状況を把握しているとは言いかねるミハイルだった。

　青年達が、なぜこの場所にいるのか。
　その目的は？
　そんなことを思ってもみない。

「ああ～、心配です！　うちのミハイルは真面目なだけが取り柄で。駆け引きが苦手なのです！」
　シャンティはひたすら気を揉んでいる。
「といってミハイルが勝っても困るんですけど。大切な護衛がいなくなってしまいます。どっちを応援したらいいのでしょうか」
　大いに悩みどころだ。

「どうした客人。仕掛けてこないのか」
　カントゥータが、煽る。

「その手には乗らん」
　ミハイルはじりじりと距離を詰めていく。

「体術に相当の自信があるようだな」
　カントゥータが、にやりと笑う。

（うむ。彼女も鍛え抜いている。懐に飛び込んでくるか？）
　ミハイルは身構えた。
（彼女の筋肉。理想的だ。どれだけの瞬発力と破壊力があるか、はかりしれない）

　直接殴りかかってくれないだろうか？
　組み手になれば。
　身体か衣服のどこかを掴めれば。
　ミハイルは頭の中で、さまざまな状況を思い描き、待ち構える。

　二人の睨み合いは長く続いた。

　輪の中で、互いに僅かずつ間合いを詰めていく。
　ぴりりとした緊張。
　みなぎる、闘気。

　やがて、見守る者たちは息をするのを忘れる。
　無音の中で、二人の足が地面を擦り、位置を入れ替えていく。

　カントゥータが先に動いた。
　ふっと身体が沈み込み……

　ミハイルの胸元に銀の閃光がきらめいた。

　先の尖ったものが飛んできて胸のあたりの皮膚をかすったのだ。ミハイルでなければ、心臓を貫かれていただろう、非常な勢いを持ったモノだ。

「とっ、飛び道具！？」
　瞬時にミハイルは身を退く。

「卑怯な！　先ほどわたしに言ったのは……」

「はぁ？　バカか。相手の得意なことを発揮させるわけが無いだろう。封じるのが基本だ。実戦なら、おまえは何度も死んでいるぞ」
　カントゥータは冷笑した。

　彼女が操る金属の武器が、ひゅっと空気を切り裂く。
　尖った先端が、ミハイルの腕や肩の皮膚をかすめていく。
　細く長い、丈夫な紐の先に、尖った金属の錘がついている。それが風を切り、鋭いうなりを上げる。
　先端が当たれば皮膚も肉も切り裂かれる。
　狙った場所に見事当たれば、骨を砕くことも可能。

　ミハイルは知るよしも無い、カントゥータ自慢の、愛用の武器スリアゴである。

「くそ！」
　動きを封じられた。
　ミハイルは焦る。
　得意な戦いをさせてはもらえないようだ。

「どうした！　それでも主持ちの護衛か！　気合いを見せろ！」
　カントゥータは、心の底から楽しそうに、朗らかに笑った。

「あ～あ、やっぱり。姉ちゃん、きたねえよ」
　クイブロは恥ずかしそうに、頭を抱える。

「でも、いつも実戦をかんがえてるんだから、すごいよ」
　義理姉カントゥータに心酔しているカルナックは、目を輝かせて感心している。

「そうだな。あっぱれな見上げた戦士だ。……自分の婿を決める見合いの席でやらんでもよさそうなものだが」
　褒めて良いのか窘めるべきか。悩むコマラパであった。