リトルホークと黒の魔法使いカルナックの冒険

第1章

その２ 転生を誘う幼女。賭け金は、おれの魂。

                    ２

　気がついたら、おれは真っ暗な所にいた。

　おかしいなあ。
　なんかこういう時って、ほらあれ、「何も無い真っ白な空間」とかにいてさ。
　女神様が現れて、異世界に転生しませんかってお誘いしてくれたりしない？

　……なんてね。
　おれだって本気で信じてるわけじゃなかった。
　ただ、人生一度きりなんて。
　死んだらもう、大好きだった家族にも、これから、お付き合いを深めていきたいなって思ってた彼女とも、もう会えないなんて辛すぎたから。

　たぶん、おれは死んだんだな。さっきの交通事故で。
　本当に死んで、消滅してしまう前に、悲しい夢を見てるんだろう。
　もうじきだ。
　おれは消える。
　でもさ。
　ああ、彼女に。
　せめて、もう一目だけでも、会えたら……。

「だったら、会わせてあげようか？」
　暗闇の中から声がした。
　かわいい少女の。

「えっ！？」

「せっかく忠告してあげたのになあ。人を庇って死ぬのはきみの運命だったの。もう少し、後にしてあげたかったわ。彼女も悲しむわね。ものすごく悲しんで、この世を呪って、魔女になっちゃうかも。……とびきりの、闇の魔女にね」
　楽しげに少女は笑う。

「なんだって！　そりゃだめだっっ！」
　おれは叫んで飛び起きた。
　あれっ。
　身体はもう、ないはずだったのに。

「おれは、香織さんを助けたい！　そのためなら」
　少女の名前も素性も知らないままに、おれは差し出す。
　賭け金は、おれの命。魂。運命？

「いいわよ。生き返らせてあげる」
　くすくすと笑う幼女。

「賭け金は、きみの魂。……未来永劫に」


　そして、輪廻は、回り出す。
　おれと彼女の物語。

　生まれ変わったと思ったら今度は女の子になってたとか、香織さんにやっと出会えたのに、なかなか信じてもらえなかったり、その後も苦労は続くけど。

　それでも、おれは。新しい人生を生き始めた。
　並河香織さんの、その側に寄り添う。
　彼女を闇の魔女に、しないために。


『……ま、けっきょくは無理なんだけどね』
　闇の中を幼女は笑いながら歩んでいる。黒猫を抱いて。
『あの子は、すぐに闇の魔女になっちゃうんだもん。いくらミツルがそばにいても、先に死んでしまったら、彼女はすぐに……』

　ふいに、前方から光が差した。
　銀色のもやが闇を浸食する。

『なに？　だれなの？　え……異世界の女神？』

『あたしと取引したい？　退屈してるから？　ふぅん、それは、あたしもだけど。この子達を、そっちにあげたら、あんたは、あたしに何をくれる？』


　銀色のもやが、応えた。
　……消滅を。完全なる滅亡を。あなたが真に切望しているものを、あげよう。


『……へえ。それは、それで。面白いわね』
　ふいに幼女は笑い出した。高らかに。
『じゃあ、いいよ。連れていって。そして、幸せにしてやってよ。あたしには、できなかったことだもの』

　　　　　　　　　　※

　早朝だった。
　青白く若き太陽神アズナワクが、地平に力強い曙光を迸らせた。
　季節は初夏。
　人々の往来が増える。
　エルレーン公国首都シ・イル・リリヤは、この世界の多くの都と同様に、外敵に備え、周囲に巨大な壁を巡らせている。
　門は東西南北に開いており、それぞれ大街道に繋がっている。
　それぞれに門が設けられ、人や物資の出入りには厳重な監視の目が行き届いていた。

　その一つ、遠く北西に、霊峰ルミナレスの白い輝きを望む、北門。
　日が昇ってすぐの、こんな時間には、門もまだ閉じているし、旅人達はそれを承知しているから、開門を待つ物もいない。

　いきなり、バサバサッと大きな、鳥の羽ばたきのような音が聞こえて、ケイン・ハワードは、目をこらした。
　首都の門番をして１０年にもなるが、こんなことは初めてだった。
　目を疑った。
　一瞬前までは何も見えていなかった、門のすぐ外側に、一人の青年が立っていたのだ。

「おーい」
　青年は愛想良く手を振って、話しかけてきた。
「ここはこの国の首都の入り口だよな？　おれは旅人だ。中に入れてもらえないか？」

「なんだと？　こんな早朝にか。あんた、だいたいどうやってきたんだね。馬車も馬も見えないが」

「ああ。友だちが、そこまで乗せてくれたからね」
　旅人は、陽気に笑った。
　いかにも人が良さそうだった。

　せいぜい十八歳かそこら、法律上では成人だが、まだ大人とは言えない、あどけなさを残した面差しだ。
　赤みを帯びた金髪は、短く刈られている。
　日に焼けて引き締まった精悍な顔。
　無造作にまとった外套は上物のようで、柔らかく身体に沿って流れ落ちている。
　大陸北方で得られる高地山羊の毛織り物と推測できた。つまり、都市に入るための通行税を払えるだけの金は持っていそうだ。

「通行税を払えば入れるよ。ただし、手続きが始まる刻限には早すぎる。夜が明けたばかりじゃないか。もう少し待ってくれ」

「ふ～ん」
　青年は、頷いて、地面に大ぶりの背嚢を、どっかと置き、その上に、腰を下ろした。
「じゃあ、ここで待ってるよ」
　屈託の無い笑顔を見せた。

「悪いな。規則で通行は許可できないが、番小屋に入って開く時間まで待ったらいいよ。飲み物でも出そう」

「えっマジ？　やったぁ！」

「ははは。感じの良い青年だな。わしはケインだが、あんた、なんて言うんだい」

「あ、おれ？」
　青年は、ほんの少しの間、考えて。
「この国の言葉では『リトルホーク』だ」
　と、ふいに真面目な表情で、答えた。

「リトルホーク？」
　いぶかしげに聞き返す門番のケインに、青年は、にやっと笑った。

「そ。おれは『リトルホーク』だ。これから冒険者として、いっぱつ派手に売り出す予定のさ！」