桜夜　―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

白河マナ

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第20話　神事、静寂

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　桜が、散った。
　全ての花びらは、人に、地面に積もり、白い灰が周囲に漂っていた。

　神事はまだ続いている。
　かがり火に映し出された霧状の灰が、薄もやのように闇に揺れ、御神木を覆っていた。

　詠が１歩、また一歩と、祭壇の端まで進み出てくる。村人たちは静かにその様子を眺めている。

　虫の声が、かすかに聞こえる。

　いつの間にいなくなっていたのか、詠の母親──神主さんが再び壇上に上がってきて、神事の開始のときと同じように詠の背後に控えた。

　沙夜は、無言で御神木の方を見ている。
　後姿を見る限りでは、もう泣いてはいないようだった。

　詠は両手を広げる。上空を見つめたままの姿勢で、しばらく突っ立っていたが──そのうちに、背中を向けて神主さんと言葉を交わす。
　それが終わると村人たちに向き直って、何かを伝えた。

　その途端、
　村人たちから喚声が上がる。

　詠が言葉を発する。
　喚声が上がる。

　時折、神主さんが詠の代わりに何かを言う。それでもやはり、大喚声があがった。
　これが、託宣というものなのだろうか。

　神霊の言葉を聴き取って村人たちに伝える……それが月使である詠の役目だと言っていたことを思い出す。

　俺がいる場所からでは、詠の声までは届かない。

　ただ、村人たちはとても嬉しそうに見えた。これから、死を告げられる（それとも、もう告げられている？）かもしれないというのに。詠の言っていた通り、彼らは強く望んでいるのだ、死を。

　沙夜は、石のように身を固めている。
　６度目の喚声を最後に、詠と神主さんは祭壇をおりた。そして村人たちが２人を囲む。

「……」

　どうやら、神事は終わったらしい。
　神主さんたちを先頭にして、村人たちは来た道を戻っていく。

　小さな人影がひとつ。
　こちらに向かって歩いてくる。彩だった。

「帰ろう、お姉ちゃん」

　座り込んでいる沙夜に手を差しのべる。

「ええ」

「呼ばれなかったよ、あたし」

　沙夜は、わずかに肩を震わせたが、なんとか妹に笑みを返す。

「よかったわ」

「……うん」

　俺が二人の前に出て行っていいものか迷っていると、

「さあ、帰りましょ。そこに隠れてる覗き魔も連れて」

「誰が覗き魔だ！」

　俺はその謂れない言葉に、思わず立ちあがっていた。
　彩が驚いてこちらを見ている。

「あなたの他に、誰がいるのかしら？」

「お前が神事を見ることを許してくれなかったからだろ」

「見ちゃダメって言ったのに見るのは、立派な覗き行為よ。もしかして、私のお風呂も覗いたことがあるんじゃないの？」

「それは無い。そんな毒味みたいな真似ができるか」

「ど、どういう意味よ！」

　頬を赤らめながら、沙夜が歩み寄ってくる。

「言ったら怒るから言わない」

「２人とも、喧嘩しないでよ。あっ、でも、喧嘩するほど仲がいいって言うし……」

「「よくない！」」

　２人の声が重なる。

「ほら、息ぴったり」

　それは春の夜風のように優しく、だけど見ている者に寂しさを感じさせる笑顔だった。彩は俺と目が合うと視線を外して、

「そろそろ帰ろ。ゴーちゃんもシロもお腹を空かせてると思うし」

「俺も腹が減った」

「そうね」

　沙夜も素直に同意する。

「うん。なんだか、あたしもお腹が空いちゃった。帰ったら夜食にしようね」

　きびすを返して俺と沙夜の前を歩く。
　俺は今後も彩に死が告げられることがなければいい、と思っていた。

　沙夜も同じ気持ちだろう。
　あの時──俺は黒川の病気が治らないものだとは知らなかったから、祈ることさえできなかった。
　今度は、それくらいは、してやることができる。

　でも。俺の祈りが届くとは思えない。
　現実は、いつだって残酷なものだから。死は、無慈悲に、俺から大切な人を奪っていった。

「……」

　俺は村を出て行く。
　そうなれば、二度とこの村に来ることはないだろう。そしてこの姉妹と会うこともない。

　村は、滅びへと向かっている。
　仮に彩を失ったとしたら、沙夜は何を糧にして生きていくのだろうか。

　詠も、彩と同じ。
　神主さんだって、きっと。

　いつ訪れるかもしれない死を背負って生きている。アイツのように。

　俺に。
　何かが、できるのだろうか。

　神事を見るという彩との約束は守った。
　俺は神事さえ見ればいいものとばかり思っていた。だが、彩の本当の望みは、その先にある。
　俺が村のことを知り、２人のことを知り、そして──

「なにを考えているの？」

　不意に、沙夜に声をかけられる。

「悪かったな」

「どうしたの、いきなり」

「前に黒川のことで、お前にあたったこと、謝る。アイツを神事に誘ってくれたこと、理由はどうあれ今は感謝してる。ありがとな」

「……うん」

「腹、減ったな」

「……うん」

　あと少しだけ、この村に居よう。
　一度村を出たことがあるという、神主さんに相談してみるのもいいかもしれない。

　それに、沙夜と彩の母親のこと──何年も村を離れていたのなら、なにか、村を出ても平気な方法があるのかもしれない。

「桜居さん」

　俺と沙夜の数歩前を歩いていた彩が走り寄ってきて、腕を絡めてくる。

「お願いがあるんだけど、いい？」

「彩、私じゃダメなの？」

「……うん。お姉ちゃんには、できないことなんだよ」

　俺と沙夜は顔を見合わせる。

「桜居さん、ちょっと、しゃがんでみて」

　俺は言う通りにする。
　彩は俺の背後に回ると、背中に温かな重みが加わる。

「確かに、それは私にはできないわ」

　目を細めて笑みを浮かべる、沙夜。
　俺は彩を背負ったまま、立ちあがる。

「……重かった？」

「いや全然」

　軽い。その軽さは想像を超えるもので、まるで中身の無い人形でも背負っているようだった。

「もっと飯を食え。軽すぎる」

「……うん」

　左肩の上から顔を出して、頷く。

「……」

「どうした？　沙夜もして欲しいのか？」

「バ、バカなこと言わないで！　そんな子どもみたいなこと、私がしたいはずが無いじゃない！」

「はいはい」

「……怒るわよ」

　俺はその言葉を無視して、暗がりの中を躓かないように下を見ながら歩く。御神木の方からの明かりのおかげで、なんとか帰り道を判別することができた。

　沙夜は、俺の背中の上で彩が寝息を立てていることに気づくと、しばらくは黙って隣を歩いていたが、

「……あの」

「……？」

「……ねえ」

「ん？」

「私も……いいかな」

　足元を見つめたまま、沙夜が呟く。
　一瞬、何のことを言っているのかわからなかったが、なんとなく直感で、

「２人を背負うのは不可能だ」

　と、小声で言う。

「大丈夫」

　沙夜も小さな声で返し、もたれ掛かるように、ぎこちなく腕を組んでくる。沙夜の腕は、とても冷たかった。

「……寒いのか？」

「少し、ね」

　それだけ言うと、また沈黙が訪れる。
　微かに聞こえる虫の声と、靴底が砂利をかむ音だけが暗闇に響いていた。

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