桜夜 ―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

第25話 選択枝

「……ずず～」

　縁側に座り、茶をすする。
　すぐそばには洗濯物を干している長峰姉妹。神事の後ということで、神主さんの勉強会は休みらしい。
　ぱん、という音が周囲に響く。

　快晴＆そよ風。
　これ以上ないくらい絶好の洗濯日和だった。

「やっぱり、手伝おうか？」

「２人で充分よ」

「ふふ」

「どうしたの、彩」

「桜居さんはね、お姉ちゃんと一緒に洗濯物を干したいんだよ」

「え、そうなの？」

「暇なだけだ」

「そんなに暇なら、ゴーちゃんの散歩に行ってきて欲しいな」

「それは別にいいけど……」

　ずっと沙夜と話をする機会をうかがってたのだが。
　俺が神社から帰ってきてから２人は片時も離れずに一緒に居る。

「どうしたの？」

「沙夜も連れて行っていいか」

「私だけ？」

「ああ。二人っきりで話がしたいんだ」

「昼間から大胆だね、桜居さんは」

　にこやかにそんなことを言う彩。

「変な誤解をするな」

「……嫌よ」

「んー」

　ちょっと考える彩。

「いいよ」

「彩、」

「あたしは一人で大丈夫だよ、お姉ちゃん」

　沙夜に微笑を返す。

「でも、」

「２人でゆっくりデートしてきて」

「……行かない」

「違う」

「あはは。そんなに遠くまで行かないよね、桜居さん」

「いつものように御神木までかな、多分」

「うん。あたしは、その間に掃除でもしてるよ」

「……すぐ帰ってくるから」

「帰ってきたら、いくらでも俺をこき使ってくれ」

「ありがとう桜居さん」

　俺は犬小屋の前に打ちつけられている杭から鎖を外し、それに散歩用の紐をつける。５００円は嬉しそうに吠えながら、円を描くように走りまわった。

「じゃあ、ちょっとだけ行ってくるから」

「いってらっしゃい」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　５００円は珍しく周囲のものにそれほど気を取られることなく、まっすぐ道を歩いていた。

「……」

　俺たちは無言のまま散歩道を歩く。
　たまに沙夜が俺のほうを向いたけど、特に何かを言うことはなかった。

　御神木の横を通り、河原へ。
　大きな石──岩と言っても差し支えないような巨大な石の塊の上に腰かける。

　沙夜が５００円の首輪についている鎖を外す。
　５００円は草むらに向かって、全速力で駆けていった。

「で、何の話かしら」

　風になびく髪を押さえながら、沙夜が言う。

「俺はどうしたらいいのか正直わからない」

「悩むことなんてないわ。あなたは、何もしなくていいの。あなたが帰って、それでおしまい。私たちは桜居さんが来る前と同じ生活に戻っていくの」

　笑顔で言うが、俺は素直に納得できなかった。

「それでいいのか」

「それでいいのよ」

　いいのか。
　本当に。

「もし彩の病気が治って普通の生活ができるとしたら──それでも、お前は村に残ることを選ぶのか」

「治らないの。だからその質問には答えられないわ」

「お前たちの母親は、とても村を出て行くことができる身体じゃなかったって、神主さんから聞いた。それなのに何年も村を出て、そしてここに帰って来た」

「そうね」

「じゃあ、」

「私は……そんなことに希望を見出すことはできないのよ」

「……」

「何度も何度も、村人が死んでいくのを見てきたの、私は。今更なのよ。何もかも。もう私は待つだけなの。そう、決めたのよ」

「神主さんも同じようなことを言ってた」

「そうでしょうね」

「彩も諦めてるのか」

「……」

「彩も、そうやって諦めているのか？」

「自分はもう『死ぬだけ』だって、彩がそう言ったのかよ」

「……そんなことが……聞けると思うの？」

「聞かなきゃいけないことだろ」

「お前は、彩の気持ちを考えたことがあるのかよ」

「勝手なこと、言わないで」

「……俺には、彩が自分は助からない、死ぬのを待つだけだって、いつ死んでもいいって、そんな風に考えているとは思えない。他の村人のことはわかんねーけど、何日も居候させてもらってれば、それくらいわかる」

「もしそうだとして。だったら、どうしろって言うのよ。彩を連れて村を出るの？　それこそ無駄に彩の死を早めるだけじゃない！！」

「そうかもしれないな……」

　こんなこと、言いたくない。
　誰も傷つけたくない。
　何もせず、村から出て行ければどんなに楽だろうか。

　でも。
　俺は二度と後悔したくない。できるだけのことをしてやりたい、誰かの為に。

「彩は、選べたのか？」



──　神事を見て、考えて欲しい　──



　これは、彩の、救いを求める言葉だったんだと思う。

　彩の死は──
　同時に、沙夜の死をも誘発してしまいそうで──

　俺は不安だった。
　彩はただひたすら姉のことを想っている。たしかに村を出てみたいという気持ちもあるだろう。だがその気持ちが一番ではないと思う。

　この村で生まれ、
　両親もこの村で眠っている。

　彩はこの村でしか生活したことがない。だから、外の世界に対して憧れよりも不安の気持ちのほうが強いだろう。
　だが、それでも彩は村を出ることを望むだろう。

　なぜなら──

「沙夜はどんな理由があるにしろ、自分の意思で『今』を選んだ。でも彩は、この村でこのまま死んでいくことを自分の意思で選択したのか？」

「選択肢なんて、ないのよ」

「そりゃあ選択することなんてできねえよな、お前がそうやって選択肢を取り除いてるんだから」

　言った瞬間──
　俺は思いきり頬を引っ叩かれていた。
　じんじんと左の頬が痛んだが、痛いそぶりを見せずに話を続ける。

「彩を大切にする気持ちはわかる。でも、彩の自由にさせてやらないか」

　彩の望みは、俺に選択肢を作らせること。
　そしてその目的は、大好きな姉──沙夜のため。

　沙夜は両親の代わりに、何年ものあいだ彩の支えになってきた。村の人間じゃないことに対する風当たりも強かっただろう。神事に参加できないことだけじゃないはずだ、きっと。それでも、妹の自分と２人で過ごしていくことを選んでくれた。

　やがて死んでしまう自分が姉にできることは何なのか。
　それをずっと彩は考えてきたのだろう。

　そして──

「本人が村にいることを望むならそれでいい。俺は別に彩を村から無理に連れ出したいわけじゃない。ただ、」

「……」

「悔いを残させたくないんだ」

　俺も、悔いを残したくない。

「……よくそこまで勝手なことが言えるわね」

「俺は最初からこんな感じだったろう」

　俺の言葉に、沙夜は微笑を返す。

「そうだったわね」

「彩に……聞いてもいいんだな？」

「……明日」

「……？」

「明日にしてくれないかしら。明日の朝、３人で行きたいところがあるの。その後にして欲しい」

「ああ、わかった」

　彩と話をすることを躊躇ためらっている訳ではないようだった。
　俺たちはしばらく取り留めのない話をして、５００円に鎖をつけて家に帰った。








　長峰家に到着し

　玄関の扉を開けると

　彩が倒れていた

　床には

　絶望的と思えるほどの

　赤い血が広がっていた


　水の張ったバケツ

　右手には雑巾が握られていて

　それは

　彩の血を吸いこんで

　真っ赤に染まっていた