桜夜 ―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

第31話 おかえりなさい

　かすかに川の流れる音がする。
　俺は彩を背負い、暗い山の中を進む。
　隣には沙夜がいて、弱音ひとつ吐かず、重い荷物を持って黙々と歩いている。

「ん……う……」

　不意に彩が目を覚ます。

「どうしたの彩。眠ってていいのよ」

　彩はまだ眠そうな両目を擦り、

「下ろして、桜居さん」

「いいのか？」

　俺は膝を曲げて彩を背中から下ろしてやる。
　彩は周囲を見回す。
　そして暗闇の一点を見つめ、そのままその方向に歩きはじめた。

「どこに行くの、彩？」

「こっちにいる」

「いる？　何がだ？」

「お父さん」

　俺はそれを聞いて彩が寝ぼけているのだと思った。
　でも、口調はしっかりしている。
　見た目もいつもの彩だ。

「彩、お父さんの夢を見ていたの？」

「違うよ」

　そう言って彩は奥へと歩いていく。水の流れる音が大きくなってくる。

「あたし、思い出したんだ。お母さんは、あたしにお父さんを助けて欲しいって言ったの」

「お父さんを助ける？」

「ようやくわかったの。この日の為にお母さんは、『残ザン』と『切キリ』のことを教えてくれたんだって」

「どういうことだ？」

「見えるはずだよ、お姉ちゃんにも桜居さんにも。『残ザン』は思念のかたまり。悔しいとか、悲しいとか、痛いとか、そういう気持ちが何かに移ったもの」

　それは前に彩から聞いて知っている。
　沙夜は、わからないという顔をしている。

「あそこに橋があるよね」

　彩は指で示す。
　歩く先に橋が見えた。
　橋があるということは、当然道路がある。
　ようやく森を抜けることができたのだと分かり、俺は安堵する。

「……あ」

　この景色、見覚えがある。
　黒川の墓参りに行く途中の山道だ。

「明かりがあるわ」

　橋の上に光が見える。

「あれは明かりじゃないよ」

　彩はそう言うが、どう見ても外灯の明かりにしか見えない。
　俺たちは木々のあいだを抜け、道路に出る。
　ついに外の世界に戻ってきた。
　アスファルトの地面を踏みしめ、それを実感する。

「やっぱり……」

　早足で歩き出した彩の後ろを、俺と沙夜はついていく。
　橋の上に着くと、彩は空を眺める。
　どんよりとした雲が月を覆い隠そうとしていた。
　しかし、橋の真ん中あたりに外灯が立っているので明るい。弱々しいけれど確かな光が橋とその周囲を照らしている。

「ここは……」

「桜居さんが川に落ちた場所だよね、多分」

　そうだ。
　間違いない、俺がバイクもろとも川に落ちた場所だ。

「どうしてわかるの、彩」

　村を出たことのない彩がこの場所を知っているはずがないし、この道路には橋なんて幾つもある。

「桜居さんは、落とされたんだよ」

「ねえ……」

「その外灯、何か変よ……」

　沙夜が恐れを露にして俺の腕にしがみついてくる。
　俺は外灯を見る。
　どこにでもある外灯だ。

　だが──
　その不自然さに気づき、俺は唖然とする。
　外灯の蛍光灯カバーは割れていて、蛍光灯も取り付けられていない。
　この状態で光を放つはずが無いのだが、モヤのようなものが蛍光灯の部分に集まり、鈍い光を放っている。

　途端に背筋が冷たくなる。

「なんだよ…これは」

　俺は後ずさる。

「『残ザン』だよ。それも、もの凄く強い『残ザン』。沢山の負の気持ちを取り込んで、目に見えるほど大きくなったみたい」

「これが……」

「この中にお父さんがいるんだよ……」

「……気持ち……悪い」

　そう言って、沙夜はしゃがみ込んでしまう。

「桜居さん、お姉ちゃんをこの場所から遠ざけて」

　俺は言われたとおりに、沙夜の体を支えて橋から離れた場所に連れて行く。荷物を置いて沙夜を座らせた。

「……ありがとう。少し、楽になったわ」

「彩のところに行くけど、いいか？」

「嫌。と言いたいけど、彩が心配だから行って」

「何かあったらすぐに呼べよ」

「……うん」

　彩のもとに走る。

「お姉ちゃんは、大丈夫？」

「ああ」

「桜居さんは？」

「問題ない」

　強がって笑って見せるが、正直なところ気分が悪い。
　胃の中をスプーンか何かでかき混ぜられているような不快さだ。

　酷い吐き気がする。
　だが、彩を一人にするわけにはいかない。

「彩、さっき残ザンが俺を川に落としたって言ったよな。どういうことだ」

「多分、最初は事故か何かだったと思うんだけど……この橋で、人が亡くなってるんだよ」

「痛くて、苦しくて、とても悔いの残る死に方で──それが原因でこの場所に強い『残ザン』が生まれたの。『残ザン』は、橋を通る人たちに影響を与えながら力を増していって、今の状態になったんだよ」

「影響？」

「ここを通る人を嫌な気分にさせたり、傷つけたり、場合によっては死に追い込んだりということ。そのせいで、さらにこの場所に『残ザン』が溜まっていって……ここまで大きく」

　白いモヤを見上げながら、言う。

「きっと、お父さんは……村に帰ってくる途中で、この『残ザン』に橋から落とされたんだよ。すごく悔いを残して死んでしまったから、そのまま『残ザン』に取り込まれて。お母さんはそれを知ってて、お父さんを助けて欲しいって、あたしに頼んだのだと思う。お父さんの魂は死ねずに今もここにいるの。お母さんに会うこともできないで……」

　これが元凶なのか。
　二人の父親を殺し、俺を川に落とした。
　もしかしたら。

「その『残ザン』の中にアイツはいないのか」

「アイツ？　あ、黒川さんのことだね」

　彩は目を閉じて頭を下げ、真っ直ぐモヤのほうを向く。

「いない……と思う。たくさんの思念が混ざってるから、その中でも強いものしかわからないんだよ」

「そうか」

「ごめんなさい、桜居さん」

「謝ることじゃない。ありがとう、彩」

　彩は照れくさそうに微笑み、それから表情を引き締め、壊れた外灯の下に立つ。
　いつだったか彩は、


『たとえばね、さっきみたいに石で転ぶとするでしょ。転んだ人が痛いと思うと、その瞬間の気持ちがその人から抜け出して、石に入っちゃうことがあるの』

『石だけじゃなくて人形でも木でも、どんなものにでもそう。お母さんは人から人以外のものへと移った気持ちのことを『残ザン』って呼んでた。マイナスの気持ち……痛いとか苦しいとかのほうが純粋で強いから、周囲のものに入り込みやすいんだよ。だから『切キリ』をして『残ザン』を散らす必要があるの』


　キリをして、ザンを散らす。
　彩は落ち着いた様子で『残ザン』の塊を見つめながら、

「つらかったよね」

「くるしかったよね」

「いたかったよね」

　慈しみに満ちた、心のこもった言葉で、語りかけるように言葉を紡ぐ。

「もう、大丈夫だから。あたしが助けてあげるよ。みんなを、助けてあげる」

　彩は、両手を合わせ、意味の理解できない呪文のような言葉を唱えると、空気に溶けるように『残ザン』の光が急速に弱まっていく。
　小さな光の塊がひとつ、中空に残される。


──　おかえりなさい、お父さん　──


　その一言を最後に、辺りは本来あるべき暗闇に戻った。
　『残ザン』は消え、それに伴い、不快さも和らいでいく。
　月明かりの下、彩は俺に抱きつき、顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくる。

「……沙夜のところに戻ろうな」

　かけてやる言葉なんて、何も無いような気がした。
　彩の体を支え、歩き出そうとした時──急に意識が揺らいだ。全身の力が抜け、懐中電灯を手から離してしまう。

　俺は、気を失った。