溺れかけた筆頭魔術師様をお助けしましたが、堅実な人魚姫なんです、私は。

第１章

人魚姫の願い事と青い鳥 ２

　血液の中にある、大事な成分がごっそり抜けていく。これは、貧血のような症状だ。

　知らなかった。この世界の魔力は、命と繋がっている。真紅の瞳と目が合った。

「……レイラ。ごめん」

　謝らないでほしいです。私は、やりたいことをしただけなので。
　でも、その言葉を口にすることはできない。

「……人間の足」

　まるで、はじめて気がついたように、私の足を凝視したクラウス様。

　……そういえば、家から飛び出してきたから、部屋着のままだった。

　人魚の尾ひれがのぞいていた時にはなんとも思わなかったのに、人間の脚が、短いフリルの間から、のぞいた瞬間、こんなにも恥ずかしいものだろうか？

　慌てて短いフリルを引っ張って足を隠そうとしていると、クラウス様が、マントで私を包み込んで隠してくれた。

　そのまま、抱き上げられる。

「……クラウス様、歩けます。大怪我を」
「もう治った」
「え？」
「魔力があれば、この程度の傷、問題にもならない」

　つまり、今回の敗因は、魔力不足ってことですよね？
　私は、その理由を知っている。
　人間は、海の底に通常は来ることができない。魔法が魔術でも使わない限りは。

「あとで、言いたいことがたくさんあります」
「そうか……。奇遇だな、俺もだ」

　マントに包まれたせいか、久しぶりに走ったせいか、急激に眠くなる。
　夢現の中、現れるのは、最近見慣れてしまった青い鳥だ。

　青い鳥は、もう『褒美！』とは言わない。代わりに、『期間限定』とつぶやいて、飛び立っていった。

　起きたなら、クラウス様に何を伝えようか。
　私も好きです、と言いたいし、もっとクラウス様のことが知りたい。
　さっきの傷が、本当に大丈夫なのか確認したいし、それ以上に、なによりも……。

　そう何よりも私が、クラウス様に伝えたいのは。


　＊　＊　＊


　……目覚めたのは、クラウス様の香りがする、快適なベッドの上だった。

「……クラウス様の、命知らず！　おっちょこちょい！　無計画！　なんで、強い敵と戦う可能性があるのに、命懸けになるってわかっていて、魔力を大量に使って海の底に来てしまったんですか！」

　怒りながら目を覚ましてしまった。
　たくさん眠ったのだろうか。
　ここ数日の睡眠不足が解消して、妙にスッキリとしている。

「レイラ。……声が」
「え？」
「その可愛らしい声」
「え？」

　いつも、意地悪な笑顔か、どこか冷たい表情のくせに、こんな時だけずるい。
　安心したと告げているようなクラウス様の瞳が、潤んでいるのを見て、目を離すことができなくなる。

「対価に、捧げてしまったのではないかと」

　そうだ。物語の人魚姫は、人間になるために、その声を対価に捧げたのだ。

「そんな顔、ずるいです。怒れなくなってしまうじゃないですか」
「自分でも、どんな顔をしているのか、わからない。たぶん今まで、したことがない表情だから」

　いつだっただろう、出会ってからの時間は関係ないのだと、友人が頬をバラ色に染めていたのは。
　その時の私には、そのことが理解できなかった。
　絆は、時間をかけて育むものだと、思っていたから。

　今ならわかってしまう。
　だって、出会ったばかりなのに、こんなに好きなのだもの。時間なんて、確かに関係ない。

　そして、ひととき。そう、平和なのはひとときだ。パチパチと浮かんでは消える泡の幻が、そう告げているような気がした。

　人魚姫の、海の底での平和なスローライフは、終わりを告げる。そして、ぐるぐる回る大渦みたいに、良い意味でも悪い意味でも、今までとは全く違う毎日が、はじまりを告げたのだった。

　もちろん、筆頭魔術師の溺愛も。