婚約破棄されて自由になったので、辺境で薬師になったら最強騎士に溺愛されました

１

　この日、私は朝から頭痛がしていた。
　おそらく、低気圧のせい――ではなく、空気のせいだ。屋敷中が、何かを隠しているような、息をひそめているような、そんな妙な緊張に満ちていたから。

　いつものように薬草を仕分けしていると、扉が開いて、執事のオルテンが静かに告げた。

「クラリス様。ドーレ様が、お会いになりたいと」

「……わかりました。今行きます」

　薬草の粉で少し汚れた手を、そっと布でぬぐいながら立ち上がる。
　何か、あるのだろう。呼び出されるなんて、珍しい。

　迎えの馬車に乗って、ドーレのいる離れへ向かう。今日は少し、雲が多い。風も強い。何か嫌なことが起こる前触れのような……そんな気がした。

＊＊＊

「クラリス。君に、大事な話がある」

　ドーレは最初から、いつもより声を張っていた。芝居がかった物言いが好きな人だったけど、今日はとくにひどい。

　彼の隣には、なぜか私の妹、ルーディが座っていた。淡いピンクのドレス。金色のカールした髪。紅をさした唇が、にやにやと歪んでいる。

　――ああ、そういうことなのか。

「君とは、婚約を破棄する」

　ドーレの声は高らかだった。

「君は冷たくて、かわいげがない。貴族の令嬢としての自覚にも欠ける。僕の隣にふさわしいのは、もっと明るくて愛らしい女性なんだ」

「……そうですか」

「僕は、ルーディと結婚する」

　その瞬間、ルーディがこちらをチラリと見て、勝ち誇ったように笑った。
　ずっとこうしたかったのだろう。昔から、彼女は私のものを欲しがった。ドレスも、玩具も、父の褒め言葉も。

「そう。わかりました」

　私は、できるだけ穏やかに返す。
　心の奥に、冷たい氷のような感情が静かに広がっていくのを感じながら。

「……え？　それだけ？」

　ドーレが戸惑ったように眉をひそめる。

「怒らないのか？　泣かないのか？」

「婚約は、あなたの意思で決められるものですから。私が無理に縛るつもりはありません」

「な、なんだよそれ！　少しは……悔しがったらどうだ！」

「あなたは、私に悔しがってほしいのですか？」

　静かに問いかけると、ドーレは顔を真っ赤にして立ち上がった。

「やっぱり君は冷たい！　そういうところがダメなんだよ！　ルーディのほうが何倍も素直で、可愛い！」

「……お姉ちゃん。負け惜しみはみっともないよ」

　ルーディがくすくすと笑った。
　ああ、そうか。彼女は最初から、これを見せびらかしたかったのだ。私に、自分の勝利を見せつけたくて、わざわざ呼び出したのだ。

　おかしな話だ。私は別に、ドーレのことなんて――好きじゃなかったのに。

　ため息をひとつ、小さくつく。

「婚約破棄の件、父と母には、私からお話します。どうか、お幸せに」

　そう言って、私は椅子から立ち上がった。
　部屋を出るとき、後ろでドーレが何かを叫んでいた気がする。でも、それはもう私の関係することじゃなかった。

＊＊＊

　その晩、私は家を出る準備を始めた。

　父も母も、あっさり私の決意を受け入れた。
　――というより、ルーディに完全に気を取られている様子だった。

　何も言われなかった。止める声もなかった。
　きっと彼らにとって、私はもはや価値のない存在なのだ。

　だから、私も――ここには、もう未練などない。

　夜明け前の薄暗い空の下、馬車に乗る。
　たったひとつの小さなトランクだけが、私の新しい旅立ちのすべてだった。

「さようなら、クラリスお嬢様」
「……いいえ。もう、お嬢様じゃないわ」

　静かに、誰にも告げずに、私は屋敷をあとにした。

　貴族なんて、もうこりごり。

　この先は、自分の力で生きていく。
　誰にも媚びず、誰にも依存せず。たった一人で。









　ごとん、ごとん――。

　馬車の車輪が道の石を踏みしめるたび、体がふわりと浮いたり沈んだりする。

　私は、窓の外をぼんやりと眺めていた。
　見慣れた屋敷の町並みは、すでに遠く、どこまでも続く緑の草原と、風にそよぐ森が広がっている。

「クラリスお嬢様……あっ、いえ、クラリス様」

　御者台から声がした。
　気を使って“お嬢様”と呼ばれたのだろうけれど、私は軽く首を振った。

「呼び捨てでいいですよ。もう、貴族じゃありませんから」

「し、しかし……！」

「大丈夫です。私も、慣れていきたいので」

　自分で言って、少し胸がちくっとした。
　だけど、これでいい。私は自分で決めたのだ。貴族をやめることを。

　家を出たその日、父も母も、止めなかった。
　それどころか、母はルーディのドレス選びに夢中だったし、父は「まあ、人生経験としていいだろう」と笑った。

　……そう、私は、あの家にとって“予備の娘”だったのだ。
　本当に必要なのは、妹。かわいくて、男を喜ばせる方法をよく知っていて、笑顔が上手なルーディ。

　私は、そうじゃなかった。
　愛想がなくて、静かで、感情をあまり表に出せない。
　そういう私を、誰も“かわいい”とは言ってくれなかった。

「ふぅ……」

　ため息がこぼれる。

　けれど、この旅が終われば、新しい人生が始まる。
　辺境の村。フォルム村。地図の端っこにしか載っていない、小さな村。

　そこの薬草店に、住み込みで雇ってもらえることになったのだ。
　薬草の知識には少しだけ自信がある。昔から植物と向き合う時間が好きだったし、誰に愛想をふりまかなくても、薬草は裏切らない。

「がんばらなくちゃ……」

　ぎゅっと拳を握ると、馬車が止まった。
　外に出てみると、そこには、懐かしい田舎のにおいが広がっていた。土の香り、草の香り、干した布の香り。

　――ああ、ここが、私の新しい場所。

＊＊＊

「いらっしゃい、クラリスちゃん！」

　薬草店の店主・グレタさんは、ふくよかで、あたたかい笑顔の女性だった。
　手には土がついていて、髪には小さな花の飾りをつけている。

「若い子が来てくれて嬉しいよ。ウチの店、昔は息子と一緒にやってたんだけどねぇ、あの子、都会に行っちゃってさ～」

「あ、あの、よろしくお願いします……」

「うんうん！　そんなにかしこまらなくていいからねぇ。ごはんは三食ついてるし、部屋は狭いけど、布団はふかふかだよ。お風呂もあるから安心して！」

「ふふ……ありがとうございます」

　グレタさんの明るさに、自然と笑みがこぼれた。
　こんなふうに、人と接するのが楽しいと感じたのは、久しぶりかもしれない。

＊＊＊

　翌日から、さっそくお仕事が始まった。

　薬草を摘んで、干して、分類して、調合して。
　力仕事は多いけれど、不思議と嫌じゃなかった。
　むしろ、身体を動かしていると、頭の中がすっきりする。

「クラリスちゃん、やっぱり手が慣れてるねぇ。さすがだわ」

「そう、ですか？」

「うんうん。前にどこぞのお嬢さんを雇ったことあるけど、もう、お茶をこぼして泣くし、虫を見て悲鳴をあげるしで大変だったのよ」

「ふふっ……私は虫、平気です」

「それは心強い！」

　グレタさんの言葉に、ふわっと胸が温かくなった。
　認めてもらえるって、こんなに嬉しいことなんだ。

＊＊＊

　数日が過ぎ、私は少しずつ村の暮らしにも慣れてきた。

　市場のおばさんが声をかけてくれるようになったり、子どもたちが手を振ってくれたり、夜には星を見ながらお茶を飲むのが日課になったり。

　侯爵令嬢だったころには味わえなかった、小さくて素朴な幸せ。
　それが、じんわりと心を満たしていく。

「もう……あんな世界に戻りたくないな」

　つぶやくと、夜風がふわりと髪をなでていった。
　新しい人生。新しい空気。新しい、私。

　そして――このあとすぐに、私は“運命”と出会うことになる。
　森の中で、血を流して倒れていた、ひとりの騎士。

　その名は、オリヴァー。

　私の心を、優しく、確かに揺らす存在だった。








　その日は朝から霧が濃かった。

　白いもやが森の木々の間をすべるように漂っていて、いつもの小道もぼんやりかすんで見えた。

　私は、薬草を採るために森の奥へ足を踏み入れていた。

「……セージはこの辺りだったはず」

　薬草の本で見た記憶と、グレタさんから聞いた場所を頼りに、足元の草を丁寧にかき分ける。

　森のにおいが好きだった。
　湿った土の香りや、朝露を含んだ葉の匂い。生きている世界の、やさしい息づかい。

　でも――そのとき。

「……っ！」

　ふと、風にのって、何かが混じった。

　――血の匂い。

　金属がこすれるような音が、一瞬、耳をかすめる。

　私は思わず立ち止まった。心臓が、どくん、と強く鳴る。
　そしてその音に導かれるように、小道を外れて木立の向こうへと足を踏み入れると――

「……え？」

　そこに、ひとりの男の人が倒れていた。

　大きな体。鋭い輪郭。頬に泥がついていて、肩口からは血がにじんでいた。
　濃い色の鎧。……騎士団の制服だ。私でも知っている、有名な騎士団の。

「しっかりしてくださいっ……！」

　私はすぐに彼に駆け寄って、腕を取った。

　目を閉じているけれど、息はある。おでこに汗が浮かび、顔色は青白い。
　でも……すごく、冷静だった。なぜか、怖くはなかった。

「わたし、薬草師見習いなんです。応急処置なら、できますから！」

　そう声をかけながら、腰のポーチから包帯と薬草を取り出す。
　止血。消毒。包帯の巻き方。
　習ったことを思い出しながら、夢中で手を動かす。

　――そして、数分後。

「……う」

　彼が、かすかにうめいた。

　私はすぐに顔をのぞき込んだ。

「目を開けられますか？　ここは森の中です。大丈夫、もう安全です」

　すると、彼のまぶたがゆっくりと開いて……
　まっすぐな灰色の瞳が、私を見つめた。

「……君、は……」

「クラリスです。薬草師です。あなたは？」

「……オリヴァー。騎士団の……副団長……」

「副団長っ！？　って、そんなの今はいいですっ！　とにかく安静にしててください！」

　私は、彼の体を支えて、もう一度包帯をきつく締め直した。

　彼の腕は、すごくたくましくて、手のひらも大きくて……でも、今はそれよりも、ちゃんと助けなくちゃという気持ちのほうが強かった。

「しっかりしてください……わたしが、絶対助けますから」

　そのときの私には、自分がどうしてこんなに必死なのか、よくわからなかった。

　でも、ただひとつ思ったのは――

　この人を、ここで死なせたくない。
　この人の物語が、ここで終わってほしくない。

＊＊＊

　村に戻ってからは、大騒ぎだった。

　騎士団の副団長が倒れていたと聞いて、村長も市場の人たちもびっくり仰天。
　けれど、オリヴァーさんが「命の恩人だ」と私のことを話してくれたおかげで、みんな私を少し見直したようだった。

「クラリスちゃん、すごいじゃない！」

「騎士様を助けるなんて、まるでおとぎ話みたいだねぇ」

　村のおばさまたちは興奮気味にそう言って、私の手を握ってくれた。

　でも――私の心の中は、ちょっと落ち着かなくて。
　オリヴァーさんが、無事かどうか。それが一番気がかりだった。

＊＊＊

　数日後。グレタさんの家の一室で、彼は目を覚ました。

「……助けてくれて、ありがとう」

「い、いえっ、わたし、できることをしただけで……」

　久しぶりに見るその顔は、ちゃんと血の気が戻っていて、目にも力が宿っていた。

「君は……不思議な人だな。あのとき、君の声が聞こえて……なぜか、とても安心した」

「え、えっ……？」

　私の胸が、どくん、と鳴った。

　その瞳はまっすぐで、やさしくて。
　思わず、目をそらしたくなるくらい、まっすぐだった。

「名前を聞いてもいいか？」

「……クラリス、です」

「クラリス。君の名前、忘れない」

　彼は静かにそう言った。