意地悪な許婚はもういらない！私の幸せはもう誰にも邪魔させない

3

　――その日、わたしは久しぶりに街へ出ることになった。

　アルフレッド様の領地視察に同行するかたちで、彼が治める町の市（いち）を巡るためだった。
　民の暮らしを目で見て感じることが、執政官としてとても大切なのだと、アルフレッド様は言っていた。

　朝から心がそわそわしていたのは、その視察のため……だけじゃなかった。

（今日、わたし……ルーク様と、会うかもしれない）

　元婚約者の名前を思い出すたびに、胸の奥がずきんと痛んだ。

　でも、それでも、逃げたくなかった。

　あの日、何も言い返せなかったわたしじゃなくて――
　ちゃんと、自分の気持ちを、自分の言葉で伝えられるように、なりたいって思ったから。

　……アルフレッド様と出会って、変わり始めたわたしの第一歩。
　それが今日なんだって、わかっていた。

＊＊＊

　市はとてもにぎやかで、たくさんの笑い声と香ばしいパンの香りが漂っていた。
　子どもたちが笑って走り回り、職人さんたちの元気な声が飛び交う。
　その中を、アルフレッド様と並んで歩くのは、なんだか夢のようだった。

「リディア様、疲れていませんか？」

「……はい、大丈夫です」

　アルフレッド様は、わたしの歩調にあわせてゆっくり歩いてくれていた。
　そんなやさしさがうれしくて、わたしはこっそり笑みを浮かべた。

　けれど――そのとき。

「リディア！？　おい、リディアじゃないかっ！」

　突然、背後から聞こえた大きな声に、わたしの体はびくりと震えた。

　振り向くと、そこには――

「……ルーク様」

　あの人が、立っていた。

＊＊＊

「やっぱりお前か！　こんなところで何してるんだ？　まさか、物売りにでも落ちぶれたのか？」

　ルーク様は、あのときと変わらない傲慢な笑いを浮かべていた。

　その姿を見た瞬間、心臓がぎゅうっと縮こまったけど――
　そのすぐ隣にいるアルフレッド様の存在を感じて、わたしは深く息を吸った。

「いいえ。わたしは今、アルフレッド様のもとで……執政官補佐として働かせていただいています」

　そう言うと、エドワルド様の顔がぴくりと引きつった。

「な……なんだと？　この男の下で……？　おい、リディア、お前にはもっと相応しい場所があっただろう！　王都の社交界だって、俺と一緒なら……！」

「それは……あなたの隣が“幸せ”だったなら、そうだったのかもしれません。でも、わたしは、あなたの隣でずっと……苦しかった」

「はぁ？　お前、何を言って――」

「わたしは、ただ静かに生きたかった。あなたに気に入られるようにがんばって、勉強して、笑顔も練習した。でも、あなたは……何ひとつ、見てくれなかった」

　気がついたら、声が震えていた。

　でも、言葉は止まらなかった。

「あなたは、他の女の人の笑顔ばかりを見て、わたしの努力なんて馬鹿にして……それでいて、自分の間違いは何ひとつ認めなかった」

「う、うるさいっ！　お前は黙っていればよかったんだ！　お前は“俺のもの”だったんだから！」

　その言葉に、わたしはぴたりと立ち止まって、静かに目を伏せた。

「わたしは、誰の“もの”でもありません。誰かの飾りでも、人形でもない……わたしは、“わたし”です」

　その瞬間、自分の中で何かが――ぷつんと、ほどけた気がした。

　長いこと絡まっていた、苦しさや哀しさが、すーっと消えていくような……そんな感じだった。

「……おい、なんだその目は。お前、変わったな……っ。なにか調子に乗ってるんじゃ……！」

「リディア様をこれ以上侮辱するのはおやめください」

　低く、でもはっきりとした声が、わたしのすぐ隣から聞こえた。

　アルフレッド様だった。

「ルーク殿、あなたのなさったことは、すでに各方面で調査が進んでいます。婚約破棄の件だけでなく、商人組合との裏取引、偽証書類、城下への違法な課税行為――どれも見過ごせることではありません」

「な、なにっ……！？　お、お前、まさか俺をはめようとっ――！」

「自業自得という言葉をご存知ですか？」

　アルフレッド様の言葉には、怒りも、恨みもなかった。
　ただ、冷静でまっすぐな“真実”だけがそこにあった。

　ルーク様の顔が真っ青になり、足元がふらついて、彼は後ずさりながら逃げるようにその場を離れていった。

　その姿を見送って、わたしはふうっと長い息を吐いた。

＊＊＊

「……大丈夫ですか？」

　アルフレッド様が、そっとわたしの手に触れてきた。
　その手はあたたかくて、わたしの指先を包みこんでくれるようだった。

「はい……ちょっとだけ、胸が痛いけれど……でも、すごく、すっきりしました」

「あなたは立派でした。とても勇敢でしたよ、リディア様」

　その言葉が、じんわりと心にしみこんできて、また泣きそうになった。

　でも今度は、うれし涙だった。

「……わたし、強くなれたのかな……？」

「ええ。とても。私はあなたを、誇りに思います」

　その言葉に、涙がこぼれないように、ぎゅっと唇をかんだ。

　今日、わたしは過去と向き合った。

　そして、そこから――

　ほんとうに前を向いて、歩き出すことができた気がした。








　それは、再会から三日後のことだった。

　アルフレッド様の執務室にいたわたしは、執政官補佐としての業務をこなしながらも、どこか心の中がざわざわしていた。
　落ち着かない……というか、何かが始まりそうな、そんな予感。

「リディア様、少しお耳をお貸しください」

　ふいにアルフレッド様が低く、だけど興奮を含んだ声でわたしを呼んだ。

「はい……？　どうされましたか？」

　わたしが近づくと、アルフレッド様は書類の束を一枚ずつ指でなぞりながら、静かに語り始めた。

「ついに、証拠が揃いました。ルーク殿が、王都の商人ギルドと結託して、違法な課税と裏金の授受を行っていた証拠です。それから、城下の孤児院への支援金の一部を着服していた形跡も……」

「そ、そんな……！」

　わたしは思わず口元を手で覆ってしまった。

　ひどい。
　いくらなんでも、孤児院のお金まで……。
　そこには親もなく、ただ生きるだけで精一杯の子どもたちがいるのに。

「これらの証拠は、すでに王都の監察官と中央審問所に送付されました。あとは、正式な手続きが進めば――」

「ルーク様は、どうなってしまうんですか……？」

　わたしが尋ねると、アルフレッド様は少しだけ眉を寄せたけど、ためらいなく言った。

「……爵位の剥奪は確実でしょう。そして、悪質性が高いために、王都での公開裁判が予定されているようです。つまり……」

　つまり、それはもう――「終わり」だということ。

　ルーク様の傲慢で見下した態度、あれほどの自信は……すべて、崩れ去ってしまう。

　……でも、不思議と、わたしの心は晴れていた。

　だって、これは「因果応報」ってやつだもの。
　どれだけ取り繕っても、嘘やごまかしはいつか明るみに出る。
　人を見下して、踏みにじって、笑っていた報いは……いつか必ず、自分に返ってくる。

「アルフレッド様……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

「礼を言われるのは私のほうです。リディア様があの日、あの場で堂々と真実を語ってくれたからこそ、私も真っ直ぐに行動できました」

　アルフレッド様の瞳は、どこまでもまっすぐで、あたたかかった。

　わたしのことを、ただ「かわいそうな元婚約者」としてじゃなくて――
　ひとりの人間として、ちゃんと見て、信じてくれる。
　そんな人がそばにいてくれることが、胸の奥から嬉しくてたまらなかった。

「……ねぇ、アルフレッド様。もし……あのとき、あなたと出会っていなかったら、わたしは今ごろ、どうしていたと思いますか？」

「きっと……心にたくさんの傷を抱えたまま、ひとりで泣いていたでしょう。でも、私は信じています。あなたなら、どんな場所にいても、誰にも負けずに立ち上がっていたはずです。私は……そういうあなたに、惹かれたんですから」

「……アルフレッド様……」

　また、泣きそうになってしまった。

　この人の前では、泣いてばかりだなって思うけど――
　それは、悲しい涙じゃないから、いいんだって思った。

＊＊＊

　その夜、王都からの使者が到着した。

　ルーク様の不正はすべて明るみに出され、彼は爵位を剥奪され、財産の大半を没収されることが正式に決まった。

　社交界ではすでに彼の悪事が広まり、昨日まで彼を「理想の花婿」と持ち上げていた貴族たちも、蜘蛛の子を散らすように離れていったという。

もう彼のことを考えて胸が苦しくなることは、なかった。

　過去の傷は、癒えたわけじゃないかもしれない。
　それでも、わたしはもう、あの頃のわたしじゃない。

　アルフレッド様と出会って、わたしは――前を向けるようになった。

　少しずつだけど、自分を好きになれるようになった。

　そんな自分を、大切にしたいと思えるようになった。

　だから、今はこう言える。

「さようなら、ルーク様」って。

　そして――

「こんにちは、これからのわたし」って。











　――いつからだろう。アルフレッド様のことを考えるだけで、胸がふわっとあたたかくなるようになったのは。

　ルーク様と過ごしていた時間の中では、一度だってこんな気持ちになったことはなかったのに。
　胸の奥がじんわりして、目が合うだけで、うまく言葉が出なくなってしまう。

「……リディア様？」

「あっ……！　は、はいっ！」

　呼ばれたことに気づかず、ついぼんやりしてしまっていたわたしに、アルフレッド様が優しい声で問いかけてくる。

「疲れましたか？　今日は、無理をしなくてもいいんですよ？」

　やさしい声。あたたかな笑み。
　その全部が、まるで包みこむようにわたしを癒してくれる。

「い、いえっ、そんな……ただ、少し考えごとをしていただけで……」

「ふふ、それならいいのですが。……さきほどの報告書の件、少し相談したいのですが、よろしいですか？」

「はいっ！」

　わたしは気を取り直して、資料の束を持ってアルフレッド様の机へ近づいた。
　自然と肩が触れてしまうほど、距離が近い。

　こんなに近くにいるのに……嫌じゃない。
　むしろ、ドキドキして、顔が熱くなるのを感じる。

「この項目ですが……先日、リディア様が提案してくださった案を使えば、もっと効率よくできそうなのですが」

「えっ、わたしの案ですか？」

「ええ。実際に試してみたところ、とても上手くいきました。あなたの観察眼には、いつも驚かされていますよ」

「そ、そんな……あのときは、たまたま、ひらめいただけで……」

　褒められて、うれしいのに、どうしてもうまく受け止められない。
　昔からずっと、誰かにほめられるたびに、「そんなことないです」って言ってしまう癖がある。

「謙遜しすぎですよ。自信を持ってください。あなたの力は、本当に素晴らしい」

　アルフレッド様は、わたしの目をまっすぐに見つめながら、そう言ってくれた。

　そのまなざしに――わたしの心は、また少し揺れてしまう。

＊＊＊

　夕方になり、仕事がひと段落した頃。

「今日は……少しだけ、遠回りして散歩でもしませんか？」

　突然、そんなお誘いを受けて、わたしは一瞬きょとんとしてしまった。

「えっ、わたしと……ですか？」

「はい。お付き合いいただけますか？」

　そんな風に言われたら、断れるはずがなかった。

＊＊＊

　ふたりで並んで歩いた城下町の道は、ほんのりと茜色に染まっていて、いつもより少しだけ、空が優しく見えた。

「リディア様は、この町のこと、好きですか？」

「……はい。好きです。いろんな思い出がある町だから……」

　悲しいことも、うれしいことも、ここには詰まっている。

　でも今は、きっと……この町が、少しずつ、わたしに優しくなってくれている気がする。

「私も、好きです。この町も、この国も……そして――」

　アルフレッド様は、ふいに立ち止まって、わたしの方を見た。

「……あなたも」

「……えっ……」

　まるで、時が止まったみたいだった。

　胸の奥がぎゅっと苦しくなって、でも同時に、ふわっと浮かぶような感覚。

「わたし……」

　何かを言わなくちゃって思ったのに、言葉が出てこなくて、わたしはうつむいてしまった。

　でもそのとき――そっと、アルフレッド様がわたしの手を取った。

　その手は、大きくて、あたたかくて。
　ふわっとわたしの心まで包み込んでくれるようだった。

「すぐに答えを出さなくていいんです。無理に返事をしなくても……ただ、こうして、少しずつ、近づけたらと思っています」

「……はい」

　やっと出せた声は、震えていたけど――
　でも、それはきっと、怖さなんかじゃなくて。

　わたしの中にある、新しい気持ち。
　それを、ちゃんと受け止めたいっていう、覚悟の声。

　「恋」って言葉を、まだ口にするのは恥ずかしいけれど。
　でも、たしかに……アルフレッド様と一緒にいると、わたしの世界は、少しずつ変わっていく。

　自分に自信がなくて、何もかも諦めかけていたわたしに、光をくれた人。

　もう、昔のわたしじゃない。
　わたしは――

「アルフレッド様、ありがとうございます。わたし……あなたと過ごすこの時間が、とても、うれしいです」

　まだ、うまく言えないけど。

　きっとこの先、もっとちゃんと、気持ちを伝えられるようになりたい。

　この胸の鼓動が、それを教えてくれていた。