【本編完結】偽物の番

２８ 偽り

　東口にあるコンビニ前に息を切らせていくと、ジーパンにカーキの半袖を着た千早の姿をすぐに見つけた。
　あと数メートル、と言うところで、俺は思わず足を止める。
　会いたい気持ちが確かにあるのに、足が動かなくなってしまう。
　俺にとって、千早は何だろう？
　彼は俺に気が付くと、にこっと笑い、近づいてくる。

「どうしたんだ、琳太郎」
　
　さっきは確かに会いたい、という気持ちが溢れていたのに。
　迷いが俺の中にある。

「琳太郎？」

　千早の手が、俺の手に伸びる。

「どうかしたのか？」

「え？　あ……な、なんでもない」

　笑って首を振るが、たぶん、誤魔化せはしないだろう。

「とりあえず、帰ろう」

　普段なら、人前で手を掴まれて歩くなんて、全力で拒否するんだけど、今日はそんな気力もなく、手を引かれるまま夜の街を歩いた。



　千早の家に着き、リビングのソファーに腰かける。
　キッチンで千早は飲み物を用意して戻ってきた。
　グラスに入っていたのは、冷たいココアだった。
　普段は麦茶なのに、今日はどうしたんだろうか。

「ココアなんて珍しいな」

「バイト終わりで、疲れてるかな、と思って」

　甘い飲み物は好きだし、ココアも好きだから正直嬉しい。
　俺は、グラスを持ちそれをじっと見つめた。
　幸せそうに見えないとか、寝てみないか、とか、瀬名さんに言いたい放題言われたのが、ずーっと心に引っかかっている。
　だからと言って、千早になんて切り出したらいいのかはわからなかった。

「琳太郎」

「うん」

「さっきから微動だにしてないけど、大丈夫？」

「え？」

　千早の声に我に返った俺は、グラスと、横にいる千早を交互に見た。
　どうやら、グラスを持ったまま固まってしまっていたらしい。
　
「あ……」

「お前、変だぞ。何かあったのか？」

「う、ん……まあ……」

　呟き俺は、グラスに口をつけた。
　ココアの甘みが、口の中に広がっていく。
　
「なあ千早」

「何」

「何でお前、俺の首噛むの？」

　グラスを置き、ソファーの背もたれに身体を預けて顔だけ千早に向ける。
　千早もグラスを置き、身体ごと俺の方に向ける。
　
「あぁ、もしかして、誰かに言われたの？」

　千早の目が、すっと細くなる。
　なにこれ怖い。
　背筋に嫌な汗が流れていく。

「だって、俺にそんなことしたって、番にはなれないのになんでって思って」

　一気に言って、俺は押し黙る。
　千早の目が怖い。
　あれ、俺なんかまずいこと言ってる？

「琳太郎」

　声と共に手が伸びてきて、腕を掴まれたかと思うと身体を引き寄せられてしまう。

「おわっ」

　後頭部に手が回り、息がかかるほど近くに千早の顔が来る。
　
「俺がお前を選んだ。言っただろ？　お前は俺の番だ」

「に、偽物だって最初に言ったのはお前だろ？　俺はそもそもベータだし、お前の『運命』にはなれないんだから」

「琳太郎」

　低く、威圧するような声に俺の心が震える。

「な、なんだよ」

「お前は、俺の『番』だ。そう、俺が決めたんだからな」

「だって、お前が卒業までの期間限定って言ったんだろ？　それすぎたら俺は……」

　俺はどうなるんだ？
　ゆらゆらと心が揺れる。
　なんで俺、こんなに動揺してるんだろ？
　卒業したら、以前のような友達に戻るんだろうか？
　それとも、俺は捨てられるのか？
　視界が歪み、そこで始めて、俺は泣いていることに気が付く。
　
「琳太郎」

　名を呼ばれたかと思うと、顔が近づき唇が重なる。
　すぐに舌が入り込み、口の中を舐め回されてしまう。
　
「ん……」

　唇が離れ、俺は千早にしがみ付いて息をつく。

「卒業まで、お前は俺の『番』だ。だから首に噛み付くのは当たり前だろう？　何の問題がある」

　卒業まで。
　その言葉に胸が痛くなってくる。
　あぁ、最初に言った通りなんだな。
　卒業までの間の、偽りの存在。

『お前が代わりになればいい』

　確かにそう言われた。
　そして今に至る。

「だからそれまでお前は俺の『番』だ。それに嘘はない。何の問題があるんだ？」

　自信満々に言われ、俺は何も言えなくなってしまう。
　根本的に何かがずれている。
　千早ってこんなやつだったのか？
　千早は、俺を見つめたまま首を傾げている。
　
「お前、何を言われた？」

「……え……」

「お前、誰かに何か言われたんじゃないのか？　お前が自分でその傷に気が付くとは思えないし」

　まあ、確かに今まで気が付きませんでしたけれども。
　千早の言葉に、俺は動揺してしまう。

「宮田、じゃないな。もし彼なら、とっくにお前は気が付いていただろ？　てなると……例のバイト先の？」

　なんでそんなに察しがいいんだよ。千早の声、めちゃくちゃ怖いんですけど。
　
「そ、そんなんじゃあ……」

　否定しようとするけれど、うまく言葉にできないし、声が震えてしまう。

「何を吹き込まれたのか知らないが、俺がお前を選んだんだ。それをお前は疑うのか？」

「ちは……」

　名前を呼ぼうとすると、千早の長い指が唇をなぞる。

「わからせてやるよ、琳太郎。俺がどれだけお前の事を想っているのか」

「わからせるってどうやって……」

　俺の心に、恐怖と期待が同時に押し寄せてくる。
　ああ、このあときっと、俺は……
　考えるだけで、身体の奥底が熱くなっていく。
　この二週間で俺の心と身体は、だいぶ変えられてしまったように思う。
　千早によって。
　思わず唾を飲み込むと、千早は唇から頬を撫でて、そして、低い声で囁く。

「夜は長いからな。身体と、心に俺を刻み付けてやる」

　それを聞き、俺は思わず吐息を漏らした。