異世界転生してパクリ曲で生き延びたら、女帝に振り回された話

第15章、穿越者を探して

第一類の遺骨は乱雑に散らばり、四肢はほとんど欠損しており、齧られた跡もある。これは妖怪に捕食されたものであろう。例えば陳鳴が二夜目に発見したあの遺骸は、おそらく行商人で、多額の代金を携行していたが、運悪く妖怪に捕まり生きたまま食われたものと思われる。
第二類の遺骸は三、五体群れを成し、一箇所に積み重なっている。これは誘拐犯に殺害され、遺体を捨てられたものである。この種の遺体はとっくに誘拐犯によって刮ぎ取られており、陳鳴は基本的に何も見つけられず、遭遇するのが最も不運な類いだ。
第三類の遺骸もまた同族に殺害されたもので、復讐であろう。犯人は手際が比較的慌ただしく、身体検査をする暇がなかったため、死者の身上の財物はほとんど残されており、しばしば陳鳴に意外な収穫をもたらす。
陳鳴は思わず感慨に耽った。妖魔鬼怪が横行するという客観的事実が、人々の多くの風俗習慣を本当に変えてしまったのだ。まさに殺人や口封じ、証拠隠滅さえも、これほどまでに清新で俗っぽくなくなっている。
陳鳴が転生する前の世界では、殺人の痕跡を消す方法は、埋める、焼く、沈める、のいずれかで、発見を避けるものであった。この世界では、人々は野外で人を殺し死体を隠すことをより好む。なぜなら、城外に出れば妖魔鬼怪が至る所におり、死体は極めて容易に食い荒らされ、誰も死体を発見できないからだ。死体がなければ、死亡は存在せず、ただの失踪である。
このような風習が盛んであることが、かえって陳鳴に禍を転じて福となすことをもたらし、「軍を出す前に戦死する」運命を免れさせた。彼が転生してきた時、まさに命を落とすところだった。もし天賦の才がなければ、ほとんど穿越者の恥辱となるところであった。
また、これらの経験により、陳鳴は自分にチート能力があり、妖魔鬼怪を恐れず、思う存分森を掠奪できることを知った。こうした時、彼はいつも奇妙な考えが浮かぶ。大いなる者の貴重な賜物に感謝すべきなのだろうか？
陳鳴は掠奪を終えるたびに、じっと夜が明けるのを待ち、事前に道端に待ち伏せし、町に入る農民から野菜を一籠買い求め、野菜を売る農民に装い、他の入城者たちと一緒に町に入る。これで人目を欺き、あまりに目立って他人の疑いを招き、面倒を引き起こすのを避けるのである。
集めた金銀珠宝については、陳鳴は寓居には持ち帰らなかった。あの場所は安全ではないと考えたからだ。万一、スリを引き寄せれば、結果は想像に難くない。そこで陳鳴は金銀珠宝を洗浄した後、箱に詰め、「旧友」の出没する場所に埋めた。
その「旧友」とは、もちろん巨鳥の妖怪である。妖怪は金銀財宝を必要としないので、彼に守ってもらえば、万に一つの過ちもないと言える。
間もなく、彼は相当な量の金銀珠宝を蓄え、ほぼ現金化できるまでになった。
彼は省城に行くことに決めた。一つには仁和は小さすぎて質屋が限られていること、二つには人が多く目が多く、容易に問題が起きやすいからである。
陳鳴は汽車で杭州に行く勇気はなく、夜收の機会を利用して、いくつかの金器を拾い、自転車に乗って杭州まで急ぎ、荷物を届けた後、自転車を森の中に隠し、外で夜が明けるのを待ってから、艮山門に入った。
艮山門は杭州十大城門の一つで、東北の角に位置する。八卦の説によれば、「艮」は東北の卦を表し、艮山門はこれによって名付けられた。城門の傍らには水門が設けられ、運河が北から入り、壩子橋をくぐった後、一路南下する。貨物船の往来は織るが如く、非常に賑やかである。
陳鳴が杭州に入るのはこれが初めてである。言わずもがな、省府たる杭州城は仁和県よりも賑やかである。彼は転生前の繁華を経験しているとはいえ、なお目移りがする。
もちろん、陳鳴は街歩きに来たのではなく、金を稼ぎに来たのである。彼の計画は至って単純で、質屋に目立たない金器を質入れし、一軒につき一、二点だけにして、疑いを招かないようにする。質入れは当然値切られるが、これは元手のかからない商売であり、金になればそれで良いのだ。
艮山門内は杭州の絹織物製造業が最も発達した地域であり、製糸工場が林のように立ち並び、商品の行商人が絶え間なく行き交う。商品経済が発達しているということは、質屋が多いということである。陳鳴はあちこち走り回らずとも、直接その辺りで質屋を探した。
彼は地方の商人に装い、手持ちの資金が逼迫しており、現物を購入するため、やむを得ず金器を質入れする、と偽った。彼は一気に五六軒の質屋を回り、六点の金器を質入れし、千元近くを手に入れた。
陳鳴は心の中でほくほくし、将来の計画を練り始めた。金が十分に貯まったら、家を一軒買おう。都合が良ければ、地元の女を嫁にもらい、子をなし、このまま一生を終えようか。
死人の金を掠めるような仕事は、できるだけやらないに越したことはない。リスクが大きすぎる。
陳鳴が資金洗浄に費やした時間は多くなく、まだ余裕があったので、西湖をぶらついてみることにした。この世界の西湖が、彼の記憶にあるものとどう違うのか見てみたかった。
杭州城内は水路が縦横に交錯しており、馬車の他に、船も一般的な交通手段である。陳鳴は艮山門の水門埠頭に来て、官設の渡し舟に乗り込み、城北を出発し、西湖の方角へと向かった。
客船は京杭大運河に沿って進み、さらに浣紗河に入り、ずっと龍翔橋まで来た。岸辺には浙江図書館がある。陳鳴はふと図書館の外の展示台に、「筆趣閣主」の話本『鬼迷之主』が紹介されているのを目にし、心が突然動いた。
彼はとっくに知っていた。この世界には他の穿越者が訪れており、大明を面目丸つぶれに変えてしまったのだ。現在、確定できる同類は二人おり、それぞれ張偉と筆趣閣主である。
以前、陳鳴は他の穿越者、特に筆趣閣主について調査しようと考えたことがあった。しかし彼の生活上のプレッシャーは常に大きく、日々の生計のために奔走することを余儀なくされ、他に構っている暇はなかった。また、仁和は小さな場所で、蔵書は限られており、様々な資料が非常に不足していた。
今や生活は安定し、また杭州城——浙江省の省府——に来た。蔵書は多いだろうから、この機会にしっかりと調査してみてはどうか？他にも穿越者がいるのだろうか？彼らはどんな驚天動地の大事を成し遂げたのだろうか？
陳鳴はたちまちやる気が出て、すぐに龍翔橋の埠頭で船を降り、図書館へ走り、署名して入った。
省級図書館の規模は、やはり県級のものより大きい。ここは上下三階に分かれ、各階には百列以上の書棚があり、数万冊の書籍が置かれている。内容によって分類されている。
彼は歴史の区域に直行し、関連書籍を探して読んでいると、ふと『天啓以来名人鑑』という本を見つけた。開いてみると、張偉の詳細な情報があったので、手に取り、閲覧区域で適当な椅子を見つけ、腰を下ろしてじっくりと通読した。
仁和県図書館のあの小冊子に比べると、この『天啓以来名人鑑』は千ページ以上にも及び、人物は多く、内容は豊富で、細部まで詳しい。陳鳴はしばらく探していると、案の定、多くの穿越者の蛛絲馬跡を発見した。
時系列順では、最も早く訪れた穿越者は張偉である。彼は天道三十六年（元始暦1675年）に初めて姿を現し、鉄と血をもって天地を覆すような変革を巻き起こし、現在の大明を築き上げた。
ついでに言えば、天道は年号ではない。乱世の間、朝廷は滅亡し、天道教が権力を握ったため、民間では「天道」で年を数えた。崇禎年で計算すると、天道三十六年は崇禎四十七年に当たる。
元始暦は、前漢の平帝・劉衎の年号を起点として計算する。陳鳴はぼんやりと歴史の授業で先生が話していたのを覚えている。元始元年は西暦1年である。だから、張偉は自分の紀年の便宜のために、この暦法を発明したのだ。