馬車が駅に着くと、彼らは車を降りるや否や、捕快が路引を調べているのを発見した。陳鳴は注意深く観察し、一目でこれらの捕快が皆、仁和の地元の者だと見抜いた。彼は官府との付き合いが非常に多く、馴染みがないわけがない。

周梅雪が陳鳴のそばで嘆息して言った。「黄永鋒の父は一省の刑名を掌握しているの。だから全省の捕快を動かせるのよ」

許団総は冷笑し、言った。「怖がるな、私がいる」

言い終えると、大股に前に進み、まっすぐに乗り込んで行った。

陳鳴が捕快を知っているなら、捕快も当然陳鳴を知っている。彼らは陳鳴が姿を現すのを見るや、次々と集まって来て、たちまち四人を取り囲んだ。ただ、錦衣衛の制服を着た許団総に畏れをなして、無分別な真似はできなかった。

許団総が叫んだ。「どういう意味だ？」

先頭の捕頭は許団総を知っており、眉をひそめて言った。「許団総、どうか顔を立ててください。上からの命令で、やむを得ません。陳鳴さんには県衙までお付き合い願いたい」

行った後、戻って来られるだろうか？

陳鳴は少し不安で、捕快が何もかも顧みずに自分を捕まえに来るのではないかと心配した。周梅雪と朱処菳の二人の女は、それぞれ緊張して陳鳴の腕をつかみ、捕快をじっと見つめていた。

許団総はチャキッと音を立てて繍春刀を抜き、大声で叫んだ。「錦衣衛が事件を処理する。関係のない者は速やかに避けよ、従わねば情け容赦はしない！」

濃厚な殺気が許団総の身から放たれ、捕快たちはまるで恐ろしい妖怪に直面しているかのようだった。捕快たちは各々息を呑み、錦衣衛の権限は極めて大きく、殺すと言えば殺すのだと思った。彼らは月給数十元の小卒に過ぎず、上の命令のために命を捨てる必要はないと、自発的に黙って道を空けた。

許団総はふんと鼻を鳴らし、他の三人を連れて通り抜けた。捕快で遮る者はいなかった。

一同はほっと息をつき、急いで切符売り場に行った。陳鳴が切符を買う役を担い、彼は周梅雪からもらった五百元の現金を持っており、最も近い京師・正陽門駅行きの一等席の切符を四枚買った。一枚二十元、八十元使った。

その後、彼らは待合室に入った。ここは郵伝部の管轄で、地方の捕快は立ち入る権限がなく、つまり彼らは一時的に安全になった。

午前九時、杭州を出発して京師へ向かう列車が仁和駅に停車し、四人は急いで乗車した。一等席の客車は比較的豪華で、四人掛けの個室が独立しており、空間は広く、革張りの座席で、乗り心地は極めて良かった。

陳鳴はまず許団総と周梅雪を座らせた。二人はそれぞれ向かい合って座った。彼は許団総の隣に座ろうとしたが、許団総が朱処菳に手招きして言うのが見えた。「処菳さん、私のこちらに座りなさい」

朱処菳は陳鳴と周梅雪を睨みつけ、嫉妬心満々だったが、それでも不承不承ながらそこに座った。

陳鳴はすぐに許団総の意図を理解した。周と朱の二人は、一目で水と油の関係と分かる。彼女たちを隣同士に座らせるのは、まったく自殺行為だ。彼は少しためらってから、周梅雪の隣に座った。目の端で、周梅雪がうつむき、頬をほんのり赤らめ、いくぶん羞じらいを帯びているのを垣間見た。

陳鳴もまたどう対処してよいか分からず、どのように切り出せばいいのか分からなかった。人と人との社交はこんなにも奇妙だ。つい先ほど二人が知り合ったばかりの時は、話すことが尽きなかったのに、今や夫婦になろうとしているのに、かえって一言も話せなくなってしまった。

許団総は二人が気まずくて死にそうなのを見て、実に見ていられなかった。彼は老練で、わざとらしく咳を一つして、一同の注意を引き、それから陳鳴に尋ねた。「陳鳴、お前は応大の庇護を得るということは、つまり今後は応天に常住するということだ。何か考えがあるのか？」

陳鳴は少し考えて言った。「ちょうど私は内廠の校尉で、元々何も仕事はありませんでした。今回は行って何か役目をもらおうと思います」

「周大家は？」

周梅雪は首を振って言った。「とにかく私の手元にはまだ余裕があるから、その時は応天に住みましょう」

朱処菳は冷たく尋ねた。「私はどうなるの？武林女校にはもう通えないわ」

周梅雪はなだめて言った。「妹さん、心配しなくていいわ。私が良い学校を手配してあげる。武林女校は、聞いたことがあるわ。省内ではまだ悪くないけど、全国で見れば中位程度ね。ちょうど今回、私たちは京師へ行くし、私は応天大学堂の先生方を何人か知っているから、推薦状を書いて、あなたを応天大学堂付属中学に編入させてあげられるわ」

許団総も同調して言った。「私は応天に長年いたが、この学校が非常に優秀だと知っている！」

周梅雪は紹介した。「もちろん優秀よ。応大付属中学は、全国で最高の中学であるだけでなく、天下で初めて創設された新式中等学堂でもあるの。その創設者は護国公ご自身で、校長も兼任されていたのよ。後に松江侯が応天大学堂を創設し、それを付属中学として組み入れたの。百年の間、応大付属中学は人材を輩出し続け、歴史上、多くの皇帝陛下がここの出身なの。例えば周国の太祖・姫十三や、今の元嘉帝も。志のある学問の徒は皆、応大付属中学に入ることを名誉としているの。私も応大付属中学で学び、成績優秀で、その後、直接応大に推薦入学したのよ」

朱処菳は心中不快で、すねて座席にだらりと寄りかかり、顔を窓の方に向けて黙っていた。許団総は自分の意思で座席にもたれて目を閉じ、休息を取っていた。陳鳴は先に一日一夜奔走し、全くちゃんと眠っておらず、身体はとっくに疲れ果てていた。座席にもたれるのがとても心地良く、眠気が潮のように押し寄せ、知らぬ間にあっという間に熟睡した。

どれほど経ったか分からない。陳鳴は突然、びくっとなり、目を覚ました。左肩がとても重く感じられ、振り返って見ると、周梅雪が彼の肩にもたれかかり、すやすやと小さないびきをかいて、甘い眠りについているのが見えた。彼女も昨夜は同じく良く眠れず、さらに彼と一緒に数十キロ歩き、同じように疲れているはずだ。

それから陳鳴の目は向かい側に向いた。がらんどうで、老いも若きもどこへ行ったのか分からない。

彼は肩が圧迫されて少し痺れてきたと感じ、少し動かして姿勢を変えようとした。ところが、すぐに周梅雪を驚かせてしまった。彼女は目を開け、最初は少しぼんやりしていたが、その後、意識がはっきりし、目をこすりながら言った。「ごめんなさい、体が疲れて、つい眠ってしまいました。あら？」

周梅雪はうつむいて一目見ると、突然、自分が陳鳴の肩にもたれていた場所がびっしょりと濡れているのを発見し、たちまち慌てふためき、慌てて袖でそれを拭き、謝罪した。「ごめんなさい、私、寝相が酷すぎて、寝ている間によだれを垂らして、あなたの服を濡らしてしまいました」

陳鳴は思わず笑い声を漏らした。なるほど、女神も完璧無欠というわけではなく、彼女もいびきをかき、よだれを垂らし、普通の人と同じなのだ。

突然、個室の扉が誰かに引き開けられ、朱処菳の叫び声が聞こえてきた。「目が覚めたの？私たちはもう昼ごはんを食べて来たのよ。もともとあなたたちを呼ぼうと思ったけど、すごく気持ち良さそうに寝ていたから、呼ばなかったの。あら、列車に開封菜があるなんて思わなかったわ。私、初めて食べたわ。あなたたちもお腹が空いているだろうと思って、二つ分持って帰ったのよ」

言いながら、彼女は二つのぱんぱんに膨らんだ紙袋を茶卓の上に置き、一人一つずつ渡した。朱処菳は気性が豪快で、周梅雪を嫌ってはいたが、人柄はさっぱりとしており、陳鳴にだけ食べ物を持って来て、わざと周梅雪を外すようなことはしなかった。

陳鳴はよく見ると、いわゆる開封菜とは、明らかにハンバーガー、チキンナゲット、フライドポテト、そしてソーダ飲料だった。大明にかつてこんな物は絶対になく、きっとどこかの転生者が復元し、さらに悪趣味で開封菜（KFC）と名付けたのだろう。