太陽王と終焉の月

第一章 太陽の檻

人質

　国境を越えたとき、ソルは何も感じなかった。
　空は同じ色だったし、風の匂いも似ていた。馬車の揺れも変わらない。兵の足音も同じ重さだ。だから最初の三日間は、自分が別の国へ連れていかれているという実感がなかった。
　変化に気づいたのは、四日目の朝だった。

　怒鳴り声がない。
　それだけだった。
　だが、それだけで十分だった。
　ヴァルディアでは、朝は怒号で始まる。命令、叱責、威圧。声は常に鋭く大きい。声が大きくなければ従わせられないからだ。従わせられなければ、自分が殺られる。だから怒鳴る。それが秩序だった。
　だが、この国の兵は違った。
　命令は出す。指示も出す。だが声が低い。静かだ。まるで会話みたいに話す。怒鳴らない。威嚇しない。踏みつけない。
　最初、ソルは罠だと思った。
　静かな声ほど危険なものはない。そう教えられてきた。だから耳を澄ませた。視線を配った。隙を探した。
　だが何も起きない。
　四日経っても。
　五日経っても。
　ソルは考える。
（どうしてだ）

　答えは、道の両側にあった。
　畑。
　果樹。
　水路。
　倉庫。
　どこまでも続く穀物。
　この国は、飢えていない。
　理解した瞬間、胸の奥がざらついた。
　飢えていない国は怒鳴らない。
　奪う必要がないからだ。
　ヴァルディアは違う。
　資源に恵まれず、作物も育たない国は、奪うしかない。
　ヴァルディアの武力をもってすれば、エルセリアを手に入れることなど簡単だった。
　だが、ソルの父王は剣を抜かなかった。
　理由は一つ。
　エルセリアは、穀物を握っている。
　水を握っている。
　鉄を握っている。
　薬を握っている。
　つまり。
　世界の命綱を握っていた。
　戦えば勝てるが、勝った瞬間に世界を敵に回すことになる。
　だから、剣の代わりに差し出した。
　王子を。
　兄たちは言った。
「和平条件だ」
　そして。
「余っている」
　その言葉の意味を、ソルは知っている。
　王子は七人いる。
　だが、王座は一つしかない。

　馬車が止まる。
　扉が開く。
「降りてください」
　舗装された石畳は、ヴァルディアと同じはずなのに、全く違うものに感じた。
　顔を上げる。
　城が見える。
　白い。
　ヴァルディアの城は黒い。
　影の色だ。
　だが、この城は違う。
　白い。
　雲みたいに。
　月みたいに。
　胸の奥が軋む。
　理由は分からない。
　分からないが、目を逸らしたくなる。
　門が開く。
　中へ入る。
　兵が並んでいる。
　武器を持っている。
　だが、その先は天を向いていた。
　視線だけが向く。
　ソルへ。
（見られている）
　だが、ヴァルディアとは違う。
　値踏みする目じゃない。
　踏めるかを、測る目じゃない。
　ただの視線だ。
　案内された部屋は広かった。
　窓がある。
　光が入る。
　鍵がない。
（閉じ込めないのか）
　理解できない。
　逃げると思わないのか。
　しばらくして、声がした。
「ずいぶん小さい客だな」
　振り向く。
　そこに立っていたのは少年だった。
　だが、ソルの知っている少年ではない。
　肩の位置が違う。
　呼吸の深さが違う。
　ソルよりも５、６歳は上だろう。
　だが、この違いは年齢差からくるものではない。
　同じ空間にいるだけで分かる。
　この人は、強い。
　相手は歩み寄る。
　足音が静かだ。
　重いのに音がない。
　訓練された歩き方だった。
　ソルの前で止まる。
　見上げなければ、目が合わない距離。
　視線が落ちてくる。
　穏やかな目。
　曇りのない目。
　踏もうとしていない目。
「お前が、例の王子か」
　ソルは答えない。
　少年は少し笑う。
「警戒してるな」
　一歩近づく。
　不思議な距離。
　近いのに、怖くない。
「安心しろ」
　静かな声。
「ここじゃ、誰もお前を踏まない」
　ソルは思う。
（どうして、断言できる）
　少年は言う。
「俺がいるからだ」
　分かる。
　理屈ではなく、体が先に理解する。
　少年が問う。
「名は？」
　ソルは、答えなかった。
　少年は、構わず手を差し出した。
「俺は、アルベルト」
　ソルは、手を握らなかった。
　アルベルトは、何も言わなかった。
　ただ、少し笑って、部屋を出ていった。

　ソルは、窓から外を眺めた。
　遠くの山に、日が沈むのが見えた。
　夕日に照らされる、エルセリアの街並みも。
　ソルは指先に赤い光を灯すと、燭台に火をつけた。
　そうしてまた、窓から外を眺めた。
　日の光がなくなっても、人々の賑わいが照らす、エルセリアを。

　ソルは、まだ知らない。
　この遠い異国の地で。
　銀の髪の神官が、彼の運命になることを。