太陽王と終焉の月

第一章 太陽の檻

出会い

　回廊は静まり返っていた。
　大神殿の奥はいつも人が少ない。祈りの時間でもない限り、神官以外が立ち入ることはない場所だ。壁に刻まれた古い聖句は薄く摩耗し、石床は長い年月の足跡で滑らかになっている。
　そこに、血の匂いがした。
　ルナは足を止める。
　微かだが確かに鉄の匂いがする。
　視線を落とす。
　白い石床に、赤い滴。
　新しい。
　乾いていない。
　辿る。
　滴。
　滴。
　滴。
　そして。
　その先に――少年がいた。

　倒れている。
　壁にもたれ、片膝をつき、息を殺している。
　衣服は高価な布だが、泥と血で汚れていた。外套の下から覗く腕には切り傷が走り、脇腹からは血が滲んでいる。追手から逃げてきた者の体だ。
　だが。
　それより先に目を奪われたのは。
　瞳だった。

　赤。
　炎の色。
　夕焼けではない。
　宝石でもない。
　燃える炭の奥に残る、消えきらない火。
　生きている色。
　消えない色。
　壊れかけている色。

　少年もルナを見ていた。
　逃げない。
　怯えない。
　助けを乞わない。
　ただ見ている。
　沈黙で。
　まっすぐに。

　ルナは理解した。
　この子は助けを求めない。
　求められなかった子だ。

「……怪我をしていますね」
　静かに言う。
　少年は答えない。
　瞬きもしない。
　ただ見ている。
　疑う目で。
　計る目で。
　値踏みする目で。

　ルナは一歩近づく。
　その瞬間。
　少年の指がわずかに動いた。
　袖の内側。
　短剣。
　握れる位置。
　逃げるでもなく。
　振るうでもなく。
　ただ。
　届く距離を測っている。

（ああ）
　ルナは思う。
　この子はずっと、一人で生きてきた。
　守られたことがない。
　信じたことがない。
　だから距離を測る。
　人を。
　世界を。
　命を。

「抜かないでください」
　ルナは言う。
　少年の視線が微かに動く。
「武器は」
　静かな声。
「あなたを守るためのものです」
　沈黙。
　風が通る。
　遠くで鐘が鳴る。
　少年の赤い瞳が、ほんのわずかだけ揺れる。

「……何者だ」
　声は低い。
　十二、三歳くらいに見えるが、年齢より落ち着いている。
　子供の声ではない。
　王の声だ。
　まだ、王ではないのに。

「神官です」
　ルナは答える。
「名は、ルナ」
　少年はしばらく黙っていた。
　名乗らない。
　普通なら名を返す場面だ。
　だが彼は言わない。
　名前を渡すという行為が、信頼だと知っているから。

「手当てをします」
　ルナが言う。
　少年は動かない。
　拒まない。
　許しもしない。
　ただ、見ている。

　ルナは膝をつき、手を伸ばす。
　触れる前に、止まる。
「触れますよ」
　確認。
　強制しない。
　奪わない。
　その態度に、少年の瞳がまた揺れた。
　ほんのわずか。
　だが確かに。

「……好きにしろ」
　許可。
　それは信頼ではない。
　だが拒絶でもない。
　その中間。
　それだけで十分だった。

　ルナは傷に触れる。
　光が滲む。
　温度が宿る。
　裂けた皮膚が閉じる。
　血が止まる。
　呼吸が整う。
　少年の瞳が見開かれる。
　初めて。
　明確に。
　驚きで。

「……何をした」
「癒しました」
「魔術か」
「いいえ」
「なら何だ」
「祝福です」

　沈黙。
　少年は、じっとルナを見ている。
　その視線は鋭い。
　刃のようだ。
　だが刃は振るわれない。
　ただ、触れてくる。
　心の奥まで。

「……なぜ」
　小さく問う。
「助けた」
　その問いの意味は分かる。
　なぜ見知らぬ人間を助けたのか。
　なぜ敵かもしれない相手に触れたのか。
　なぜ見返りを求めないのか。

　ルナは答える。
　迷わず。
「あなたが、苦しそうだったから」
　それだけ。

　沈黙。
　長い沈黙。
　少年は、何も言わない。
　だが。
　視線が逸れた。
　ほんの一瞬。

　それが。
　この子が初めて見せた。
　無防備だった。

「……名前は」
　少年が言う。
　ルナは微笑む。
「もう言いましたよ」
　少年は言う。
「違う」
　一拍。
　そして。
「お前じゃない」

　ルナは気づく。
　少年が言っているのは、ルナの名前ではない。

「……ソル」
　少年は名乗る。
　それは、初めての信頼だった。
　取引だった。
　許可だった。

　その瞬間。
　運命が固定された。

　しかしそのことを、ルナは知らない。
　ソルも知らない。
　この出会いが。
　世界を終わらせることを。

　ただ。
　二人は見ていた。
　互いを。
　沈黙のまま。
　まるで、初めから知っていたみたいに。