太陽王と終焉の月

第二章 王冠と鎖

王位をめぐる戦い

　ヴァルディアの冬は、刃の匂いがする。
　空気が冷たいのではない。
　空気そのものが、切れる。
　馬車を降りた瞬間、ソルはそれを思い出した。
　故郷の匂い。
　鉄。
　油。
　血。
　懐かしい。
　そう感じた自分に、少しだけ驚く。
　ここは愛された場所ではない。
　守られた場所でもない。
　それでも懐かしい。
　ここは愛され、守られる場所ではなく、
　――戦う場所だからだ。

　城門が開く。
　重い音。
　帰還の音。
　だが迎えはなかった。
　王も来ない。
　兄たちも来ない。
　歓迎もない。
　それでいい。
　歓迎など、最初から期待していない。
　期待しない者は失望しない。
　それが、ソルの処世だった。

　廊下を進む。
　石床。
　高い天井。
　兵たちの視線。
　変わらない。
　十歳で去った時と同じ目だ。
　評価の目。
　値踏みの目。
　武器を見る目。
　人を見る目ではない。
　ソルは思う。
（変わらないな）
　そして同時に理解する。
（なら、壊せばいい）
　変わらないものは壊す。
　壊せば、変わる。
　それが、ヴァルディアの法則だ。

　王の間の前で止まる。
　扉の前に衛兵が立つ。
　一人が言う。
「第七王子」
　呼び方は敬称付きだが、声は平坦だ。
　敬意ではない。
　形式だ。
「陛下がお待ちです」
　待っている？
　嘘だ。
　あの男が誰かを待つことはない。
　だがソルは頷く。
　扉が開く。

　玉座。
　高い位置。
　そこに王が座っている。
　父。
　血のつながりでは。
　だが、記憶の上では違う。
　この男は父ではない。
　王だ。
　それだけだ。

　王は言った。
「戻ったか」
　声は低い。
　感情はない。
　ソルは跪く。
「命により」
　形式。
　王は言う。
「役目は果たしたな」
　それだけ。
　無事でよかった、はない。
　苦労したな、もない。
　当然だ。
　ソルは人質だった。
　役目を果たした、余り物の道具だ。

　左右には、五人の王子たちが立っていた。
　第一から第五まで。
　第六はいない。
　戦死したのだ。
　ヴァルディアでは珍しくない。
　兄たちは、ソルを見ていた。
　軽蔑。
　無関心。
　評価。
　それぞれ違う。
　だが、共通していることが一つある。
　弟として見ていない。
　ただの駒だ。
　戻ってきた、余り物の駒。

　第一王子が言う。
「生きて帰るとはな」
　笑っている。
　褒めていない。
　試している。
　ソルは答える。
「死ねばよかったですか」
　沈黙。
　空気が少しだけ張る。
　第一王子は口角を上げた。
「いいや」
　低く言う。
「使えるなら、な」
　その言葉。
　ソルは理解する。
　ああ、同じだ。
　十歳の頃と、何も変わっていない。
　ここでは、価値がすべてだ。
　愛ではない。

　その瞬間、胸に浮かんだ。
　帰ってきた理由が。
　―王になる。
　それ以外に、この城で生きる方法はない。
　炎は、形を変える。
　灯りの火から、戦火へ。

　戦は突然始まらない。
　準備から、始まる。
　ソルは動いた。
　静かに。
　誰にも気づかれないように。
　だが、確実に。

　まず味方を作る。
　弱い者。
　冷遇されている者。
　忘れられている者。
　つまり――自分と同じ者。
　彼らは簡単に集まる。
　なぜなら彼らは皆、知っているからだ。
　この国では、選ばれない者は、死ぬ。

　次に情報。
　兄たちの癖。
　部下。
　金の流れ。
　女。
　毒。
　剣。
　弱点。
　すべて覚える。
　記憶する。
　忘れない。
　炎の瞳は、獲物を見失わない。

　最初に死んだのは、第五王子だった。
　狩りの最中に、馬が暴れた。
　崖から落ちた。
　ただの事故。
　誰も疑わない。
　ヴァルディアでは、死は日常だ。

　次は第三王子。
　酒席での発作。
　医師は言う。
「体質です」
　そういうことにされた。

　二年。
　時間をかけた。
　急がない。
　急げば、疑われる。
　ゆっくり削る。
　削って。
　削って。
　削って。
　気づいた時には、もう遅い。

　十六歳の春。
　最後に残ったのは、第一王子だった。
　玉座の間。
　もう隠す必要はない。
　第一王子が言う。
「いつからだ」
　ソルは答える。
「最初から」
　炎と剣が交わる。
　火花。
　音。
　衝撃。
　第一王子は強い。
　しかし、ソルもまた、強かった。
　お互いに、兄弟の情などなかった。
　ただ、邪魔なだけ。

　二撃。
　三撃。
　四撃。
　殺すための剣。
　隙がない。
　ソルが弾かれる。
　壁に叩きつけられ、頭から血が滴った。
「余り物めが」
　笑う声が、頭に響く。

　ソルは、その音を消すように踏み込んだ。
　喉へ。
　その瞬間、炎が爆ぜる。
　轟音。
　肉の焼ける匂いがした。
　だが、止まらない。
　第一王子が剣を振り下ろす。
　ソルは、その刃を掴んだ。
　焼く。
　溶ける。
　一瞬。
　その一瞬で。
　炎が、胸を貫く。
　音が消える。
　第一皇子は、倒れ
　―炎は、消えた。

　沈黙。
　玉座の間に、血の匂いが満ちる。
　王が見ている。
　表情は変わらない。
　ただ言う。
「……やるな」
　それは承認だった。
　愛ではない。
　だが十分だ。
　ソルは理解する。
　ここでは。
　愛より承認の方が、価値がある。

　王は言った。
「今日からお前が王だ」

　その胸を、炎が貫いた。
　転がり落ちた王冠を拾い上げると、ソルは自らの頭にのせた。

　十六歳。
　ソルは王になった。
　望んだからではない。
　必要だったからだ。
　王冠は重い。
　重さは、金属の重さではない。
　支配の重さ、奪う権利の重さだ。

　その重さを感じた瞬間。
　ソルの脳裏に浮かぶのは、血でも玉座でもなかった。
　白い神殿。
　銀の髪。
　水色の瞳。
　そして、
　―ここにいます―

　ソルは王座に座り、静かに呟く。
「待っていろ」
　誰に向けた言葉か。
　それを知っているのは、この世で二人だけ。

　王になったその日。
　ヴァルディアの空は、曇っていた。
　だがソルの中では、炎が煌々と燃え上がっていた。
　次の戦は決まっている。
　次の敵も。
　次の獲物も。
　すべて。