鈴鳴川で恋をして

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居間の中央には、大きめのちゃぶ台が置かれ、部屋の隅に置かれたテレビには、ちょうどリュウジが出演しているドラマが流れていた。ごくごく一般的な平屋の一軒家、部屋の中も外も古い日本家屋といった印象があるだけで、まさかここで、妖が暮らしているとは誰も思わないだろう。
店に帰る真斗まことを送り出し、居間にはリュウジとユキ、そして春翔はるとが残った。

「色々と悪かったな、体調はもう良いのか？」
「はい、お陰様で…あ、でも真まこ兄はあと一日休んでろって。もう一晩こちらでお世話になっても大丈夫ですか？」
「話は聞いてるよ、こっちは全然問題ないから。ゼンの家だし、気楽にしてればいいよ」

リュウジの問いに答えれば、ユキがのんびりと応じる。すると、「お前ん家じゃないんだから少しは遠慮しろ」、「自分だって同じじゃないか」と、再び言い争いが始まりそうになり、春翔は慌てて間に割って入った。

「あ、あの！えっと…ゼンさんは？僕、色々とご迷惑をおかけした上、もう一晩お世話になりますし、お礼を伝えたいんですが」
「ゼンなら書斎にいるよ」
「書斎？」
「妖って言っても、こっちでは働かないと食べていけないからね、ゼンもお仕事してるんだよ」

ユキの言葉に、ふと疑問が沸いた。人間の世界で暮らしている妖は、他にもいると真斗は言っていた。それは、二つの世の秩序を守るため、お互いに協力しているからだと。一体、彼らは主にどんな仕事をしているのか、妖の世界とはどんな場所なのか。

「…皆さんは、元々妖の世界に居たんですよね」
「あれ？興味が沸いた？」

にっこりと笑顔を見せるユキに顔を覗き込まれ、春翔はどきりと胸を跳ねさせた。こんな美男子な神主がいたら、そりゃ女性達は黙っていないだろう。

「妖の世にもそれぞれ国があって、呼び方は里だったり国だったり様々だけど、学校があって社会がある。違う国に出稼ぎに行く妖もいるし、旅する妖もいる、それは人の世と同じ。ゼンはああ見えて王族なんだ」
「王族…？」
「妖狐の国のね、王子様なんだよ」
「えぇ！？」

王子様。春翔の脳裏には、とある国のロイヤルファミリーや、おとぎ話の煌びやかな王子様が浮かんだが、眼光鋭く威圧的なゼンとはどうもイメージが重ならない。どちらかといえば、ユキの方が王子様のイメージにしっくりくる。
春翔がゼンに対し、少々失礼な事を考えていると、そんな春翔の考えを察してか、ユキはふふと、面白そうに笑った。

「王子っていうか、悪役顔だよね。マフィアの若頭」
「そ、そこまでは…」
「まぁでも、ゼンは自分が王子である事を嫌がってるから、本人の前ではあんまり言わないでやってね」

ユキは困ったように肩を竦めるので、これは本当の事なのだろうと、春翔は肝に命じた。

「分かりました。でも、そんな偉い人がどうしてこっちの世界に？」

春翔の問いに、リュウジとユキは互いに顔を見合わせた。その表情は、先程までの和やかなものとは違い、どこか気まずそうで、まさか聞いてはいけない事だったのかと、春翔は焦った。

「すみません、調子に乗って色々と…話せない事もありますよね」

苦笑い慌てて取り繕う春翔に、リュウジは「違うんだ」と、頭を振った。

「…春には俺達の事を知って貰いたい。ゼンがこっちに来たのは、ある事がきっかけで、自ら志願したんだ」
「ある事？」

春翔の問いにユキが頷き、言葉を続けた。

「こっちの世界での役職があってね、二つの世の境界を守る仕事があるんだ」
「境界？」
「鈴鳴川すずなりがわだよ」
「あの川が？あ、だからあんな扉が出たんですか？」
「あれは特別だけどな」

それにはリュウジが苦笑混じりに続ける。

「あの扉は、妖狐の城と繋がってるから、罪を犯した妖を連行する時とか、緊急の場合に使う事になっているんだ。
ふわふわ浮いていた女が居ただろ？桜千おうせんっていうんだけど、あいつは桜の妖で、二つの世の境界の門番なんだ」
「桜って…もしかしてお化け桜ですか？」
「そう、皆がお化け桜って呼んでる桜は、桜千の桜なんだ。あの桜がもう一つの入口でもある。桜千の仕事は、あの扉の管理もあるけど、通常の行き来の場合は許可証が必要でさ、そのチェックを行って、妖達の出入りを管理してるんだ」

まさか、お化け桜と呼ばれた曰く付きの桜が、妖の物だったとは。曰く付きなのも納得だ。

「あの、通常の場合は、あの桜で、どうやって妖の世界に行くんですか？」

素朴な疑問だった。それには、ユキが答えた。

「桜千の光に包まれたら、あっという間に二つの世を行き来できるよ。あの川にはね、時空の間ってのがあって、そこを抜けると妖の世界に行ける。だから、ただ川に入ったって何も起こらない。でも、その間っていうのが、最近抜け穴が多いんだよなー」

ユキは唇を尖らせ後ろ手をついた。リュウジも難しい顔をして頷いた。