鈴鳴川で恋をして

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「皆さんが側にいなかったら、僕は何も分からないまま自分を失っていたと思います。…けど、真尋まひろ君はどんな気持ちだったんだろう…ずっと側に居た人が、自分の国を奪った人だったなんて…」
「真尋がどういう環境で育ったかは分からないけど、真尋にとっては、カゲが親のような存在だったかもしれないしな」
「でもさ！」

ふと、和喜かずきが沈んだ二人の会話を遮るように声を上げた。

「俺達が居るだろ！俺なら真尋に酷い目なんか合わせねぇし！そんな訳分かんねぇ妖なんかに、俺は絶っ対負けねぇ！」

カゲよりも自分を選ばせてみせる、とでも言うように胸を張る和喜に、春翔はるととユキは顔を合わせ、思わずといった様子で笑みを零した。和喜の言葉が嬉しかったからだ。
妖である真尋を思ってくれるその気持ちが、頼もしかった。

「な、なんだよ！兄貴まで笑うなよ！」
「ごめんごめん…！そうだよね、僕達で真尋君の事守ってあげよう。傷ついた心も埋められるくらいにね」
「おう！」

春翔の言葉に満足気に頷いた和喜は、すっかり止まっていた洗濯物を畳む手を再開させた。その様子に春翔は目を細め、ふとその瞳を伏せた。

「…あの、ユキさん」
「ん？」
「どうして、ゼンさんなんですか？」
「え？」
「僕は、ゼンさんが復讐されるなんて、ゼンさんがそんな酷い事するような人には思えません」

カゲの記憶の中に、少年のゼンの姿があった。銀色の髪をしたゼンが、倒れるカゲの仲間の中央にいた。でも、その姿を見ても、春翔にはそれが真実だとは思えなかった。もしそうなら、何か理由があるのではと思わずにいられない。

「ゼンさんとカゲの間に何があったんですか？」

真っ直ぐ問いかける春翔の瞳に、ユキは少し表情を困らせたが、やがて困った顔はそのまま小さく笑んだ。

「ずっと、迷ってたんだ。でも、こんな風になるなら、話しておけば良かったとも思った。そしたら春ちゃんは、ゼンの力になってくれたんじゃないかってさ」

その言葉の真意は分からないが、春翔は俄然意気込み、身を乗り出した。

「僕で力になれる事でしたら、いくらでも！ゼンさんの為になるのでしたら何だって！」
「は！？何でもするなんて言うなよ兄貴！この間酷い目に遭ったばかりじゃねぇか！」
「でも和喜、それとこれとは」
「同じだよ！違う事なんかなんもねぇよ！」
「どうして？僕は相手が和喜だって同じ事を思うよ」

じっと目を見つめて訴えてくる兄に、和喜は返す言葉を失い項垂れた。

「だからゼンなんか嫌いだ！！」
「はは、大丈夫だよ、もうこの間みたいな事は起きない、起こしちゃいけないんだ、そうならない為にはゼンに強くなって貰わないと困る。そうすればゼンだって、もう迷わないかもしれない」
「…一体、何があったんですか？」
「ゼンは、人と妖の間に生まれた半妖で、しかも妖狐の王子だから、ゼンが生まれる時はそりゃ国中で大騒ぎで、王子として認められないって、反対意見ばかりだった。そもそも、人間を妃にするっていう所から国民は反発してたから、それも仕方ない意見だったのかもしれない。それでも、国王は人間である妃を愛してたし、勿論ゼンが生まれた時はこの上ない喜びようだったらしくてさ、ゼンの事を国民に受け入れて貰えるよう、誠意を尽くしてきたって話だ。
その思いが通じたのか、妖狐の国民も次第にゼン達を受け入れてきてたんだって。その矢先、カゲが天狗を襲ったんだ。
カゲの目的は、一族の力の証明だ、天狗の森を落とした後、そのまま妖狐の国も奪うつもりだったんだ」
「皆さんの国を？」
「そう、俺もその時はまだ子供だったから、何も出来なくて、ただ大人達が慌ただしくしてるのを見てるしかなかった。
カゲはどこに現れるか分からない、天狗達にそうしたように、いきなり城を狙うかもしれないって守りを固めたらしいけど、カゲには防壁も何も関係ない。土の中だって壁だってすり抜けるから。神出鬼没なカゲ達に兵士達は翻弄され、その隙に、カゲ達は幼いゼンを浚ったんだ」
「え、ゼンさんを？どうして？」
「妖狐の国は大国だから、天狗の森のように忍び込んで暴れるにしても規模が違う。人質を取った方が優位に立てるって、思ったんだろうな」

カゲ達は、妖狐の国にある離れの里を拠点にしようと、里を襲っていた。里で暮らしていた妖狐の民は、皆恐れてカゲに家を明け渡し逃げ出したという。
浚われたゼンが目を開けると、そこは暗い部屋の中だった。自分を拘束しようと蠢く黒い影に、耳元で囁かれる恐ろしい言葉、逃げようとすれば足を掴まれ、叫ぼうとすれば口を塞がれる、目前に迫る黒い恐怖に、幼いゼンは耐えきれなかった。

「そこで、無自覚に自分の力を使ったんだ、普段のゼンだったら使う事のない、あの不思議な力をさ」

ふと春翔の脳裏に、銀色の髪をなびかせたゼンの姿がよぎった。