シュバルツバルトの大魔導師

大澤聖

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1 ルーンカレッジ編

034　エルフの来訪者2

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「エルフか！！」

　ジルにとって驚愕する事実であった。彼はこれまでエルフを見たことはない。いや、人間でエルフを見たことがある者など、ほとんどいないだろう。
　
　エルフは耳がとがっているという外見的特徴があり、一目でそれと分かる。人間よりもやや華奢な体で、戦士としては弓をよく使う。しかしその最大の武器は魔法であり、強大な魔力を持つ魔術師が多い。人間よりもかなりの長命を誇り、多くの知識と経験を身につけている。

　ただエルフは繁殖力が弱く、人間より数は遥かに少ない。エルフから見れば、人間は野蛮な種族であり、それゆえ人間に対して無関心である。通常彼らの世界である「エルフの森」より出てくることは無いはずなのだが……。

「名をなんという？」

「……殺せといったはずだ」

「このままだと本当にそうなるぞ。王国の人間の手に引き渡せばお前は確実に死刑となるだろう」

「……」

「こんなところが本当にお前の命の捨て場所なのか？　まだ生きてやるべきことはないのか？」

「……」

「正直に話せば、私は王国にお前を引き渡す気はない。エルフを殺したとて、私にとって何の意味もないからな。だがこのままではそうせざるを得なくなる」

　これはある意味、王国への反逆と受け取られかねない言である。だが、ジルにとってエルフは神秘の存在であって、エルフのことを知りたいと思いこそそれ、殺す気などさらさら起きない。だが、何も語らぬとなれば王国に引き渡さざるを得ないだろう。

「……ミリエルよ」

　ジルの言葉に可能性を見出したのか、ついにエルフの女はミリエルと名乗った。

「ミリエルか。なぜこのような場所に来た？　エルフは人間には関心がないはずだろ？」

「エルフにも色々なエルフがいるのよ。様々な考え方もね」

「質問に答えてないな。ここで何をしていた？」

「……シュバルツバルトの動向を偵察していたのよ」

「なぜ？」

「我々のエルフの森に隣接しているのがシュバルツバルトだからよ。あなた方の動向次第でエルフの森が戦乱に巻き込まれるかもしれないじゃない。だから王宮の動きを探っていたのよ」

　エルフの住む「エルフの森」は、シュバルツバルトの南西に位置している。大陸南西の西に突き出した半島全体がエルフの森と言ってもよい。だが、エルフは最初からこの森だけに住んでいたわけではない。太古の昔には、エルフは大陸各地に住んでいた。しかし行動範囲を拡大する人間たちに追いやられ、ついにたどり着いたのが「エルフの森」であった。

　現在、人間たちにはこれ以上の迫害を加えるような動きはないが、エルフたちからすれば万一に備える気になったとしても不思議ではない。

「エルフの中にはそのように考えるエルフは多いのか？」

「多くはないわ。でも我々はエルフも変わっていかなければならないと考えている。人間のやることに無関心であっては、いずれエルフは臍ほぞを噛かむことになる。時に人間の政治や戦争に干渉することも、考慮しなければならないのよ」

　最初は頑なに口をつぐんでいたミリエルであったが、話し始めると意外にも饒舌じょうぜつになってきた。彼女の言う「我々」とは、いわゆるエルフの中の「開明派」なのであろう。本来エルフは伝統を守り保守的で人間と関わらないはずであるから、彼女のようなエルフの方が、新しく変わったエルフなのである。

　面白いエルフだ、ジルはそう思った。見た目は十代の可愛い少女であるが、エルフのことだ。見た目通りの歳ではあるまい。

「ミリエルは今年いくつだ？」

「そ、それが何の関係があるのよ！」

「すまん、単なる興味だ。答えたくなければ答えなくていい」

「……38よ」

　ジルが想像したよりも若かった。本当に若いエルフだったようだ。エルフの寿命は人間の十倍以上である。

「いろいろ尋ねてすまかったな。私はジルフォニア＝アンブローズ、王国の宮廷魔術師になる、はずだ。将来な」

「将来？」

「まだ仮の身分ということだ。いまはまだ学校に通う学生の身だ」

「……それで私はどうなるの？」

　その質問に対して、ジルは自らの行動でもって答えを示した。ジルは魔力を集中させると、スパイダーウェブの魔法を打ち消した。

「……ありがとう」

　ミリエルは意外であった。他の多くのエルフと同じように、ミリエルも人間を軽蔑していた。人間は信用ならない存在であった。だからジルが「王国に引き渡すことはない」と言った時も、それを額面通りに信じる気にはなれなかった。ただ時間を稼ぐことによって何らかのチャンスが訪れるかもしれない、それにかけることにしたのである。ところが……。

「あなたも変わった人間ね。どういうつもりなの？」

「変なエルフと変な人間か。変わった者同士で良いじゃないか」

「……」

「最初から言ったはずだ、私はエルフを殺すつもりはないと。私はエルフとはむしろ互いに分かり合いたいと考えてるんだ。それなのにそのエルフを殺してしまっては、私がエルフたちの仇になってしまうではないか」

「私をこのまま解放する気なの？」

「そうだが不満か？」

「それであなたは王国から罪に問われないのかしら？」

「心配してくれるのはありがたいが、誰も見ていないだろ？　私かお前が言わない限り誰も知らないことだ」

「……本当に変わった奴ね。こんな人間がいるとは意外だったわ」

　ミリエルが呆れた様子でつぶやく。このジルフォニアという人間は、どうやら自分の知っている人間とは違っているらしい。

「さあ、そろそろ行くがいい。誰が来るとも限らない。折角助かった命だ、もう捕まるようなヘマはするなよ」

「ありがとう……。この借りはいずれ必ず返すわ」

「そんなことは気にしなくていい」

「私が気にするのよ！　エルフは義理堅いの。人間と一緒にしてもらいたくないわ。私の名前はミリエル、忘れないでよ！」

「分かった、いずれな」

　ミリエルは闇の中へと去っていった。ジルはその後姿を見送りながら、苦笑を浮かべていた。なんと不器用なエルフがいたものか、と。

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