シュバルツバルトの大魔導師

2 動乱の始まり編

100 重大な任務

　ゼノビアとジルは、エルンスト＝シュライヒャーの身柄引受人に指定されたことから、大魔導師ユベールに呼ばれた。細かい段取りについて説明があるのだろう。

「ゼノビア殿、ジルフォニア殿、この度はご苦労をおかけする」

　王宮の一室に呼ばれたゼノビアとジルは、ユベールからそう労いの言葉をかけられた。

「いえ、これも私の任務のうちです。そもそもの発端がアルネラ様の誘拐事件にあった以上、私にとっても人事ではありません。ただ、彼＝ジルはまだ正式に叙任されたわけではありません。今回の任務は危険な役目、私は仮に死んだとしても仕方がないことですが、彼は……」

　ゼノビアが言いよどみ、ユベールが後を引き継ぐ。

「君はこの国の正式の魔術師ではない。この任務は、帝国との戦闘に巻き込まれる可能性が高い危険な任務だ。我々は君にやれと強制することはできない。どうする？　もし君がこの任務についてくれるなら、成功すればそれなりの褒美を約束しよう」

「やります。エルンスト＝シュライヒャーの使者が来た時から、その覚悟を決めていました」

　ジルは間髪を入れず即答した。ここまで来て、結果を見ずに手を引くというのはありえない。

　ジルが十分な覚悟を持っていることを認め、ユベールが深く頷いた。

「ありがとう。十分に気をつけてくれたまえ。任務が成功した暁には、私からも君の活躍を陛下の耳に入れよう」

　その後、二人はユベールや彼の部下から、細かい段取りについて説明された。エルンストの亡命が帝国に感づかれた場合、国境付近まで帝国軍が追いかけて来るかもしれない。そのような場合の対応について打ち合わせをしたのだ。

「断っても良かったのだぞ？　わざわざ危険な任務につかなくても良かったのだ」

　ユベールと別れた後、ゼノビアがジルの方を振り返って言った。そう言いつつ、ゼノビアは嬉しそうだった。ジルが断っていたら、さぞがっかりしたことだろう。

「いえ、自分で選択したことです。ここまで来て、人任せにすることはできません。それに……」

「ん？」

　ゼノビアがジルの目を見つめる。

「それに、ゼノビアさんを一人にはできないじゃないですか」

　ジルの言葉に、ゼノビアの心臓が大きく鼓動した。真面目な顔をしようとしても、どうしても表情が緩んでしまう。

「そ、そうか。ありがとう、ジル。嬉しいよ」

＊＊

　ゼノビアとジルは装備を整え、王宮を夕方に出発した。エルンストに指定した待ち合わせ場所につく頃には、夜になっているだろう。極秘に王国へと亡命するのだ、時間は目立たない夜の方が良い。

　出立にあたり、ゼノビアは革製の鎧に身を包んだ。いつもの白銀の鎧では、音がたって隠密行動に向かないからだ。ジルは魔法の詠唱の邪魔にならぬよう、服の下に鎖帷子を着込んだ。最悪の場合、命を失いかねない任務だ、できる準備は全てしておかなければならない。

「ゼノビアさん、ちょっと待ってください」

　ロゴスの街を出たところで、ジルはゼノビアに声をかけた。

「なんだ？　分かっているだろうが、ここでゆっくりする時間はないぞ？」

「ミリエル！　いるか？」

　ジルは辺りに呼びかけた。すると――

「いるわよ。随分前からね」

　何もないところからミリエルが姿を現した。騎士として物事に動じないたちのゼノビアも、これには流石に驚いた。

「エ、エルフ！？　本物？」

「本物ですよ。以前お話した協力者のミリエルです。監視役として送ったのに、見つかって使者になって帰って来た奴です」

「ちょ、ちょっと！　妙な紹介しないでよっ」

　ジルの辛辣な言葉に、ミリエルが抗議の声を上げる。

「そ、そうか。例のエルフだな」

　ゼノビアは咳払いを一つすると、ミリエルに手を差し出した。

「私は、シュバルツバルト王国近衛騎士団副団長のゼノビアだ。今回は協力ありがとう」

「……」

　ミリエルは差し出された手をじっと見つめていた。そして意を決してその手をつかむ。

「礼には及ばないわ。全てはジルのため、エルフのためよ」

「どういうことだ？」

　ゼノビアは不審そうにミリエルとジルの二人を見た。

「話すと長くなりますので、その話はまた今度……それよりも今回の任務にはミリエルにも協力してもらいます。ミリエルはエルフの魔法で透明になれますし、フライも使えますから」

　ゼノビアは若干戸惑ったようだった。普通の人間にとって、エルフは得体のしれない存在である。会っていきなり信用しろというのが土台無理な話しなのだ。とくに今回の任務は王国の公的な任務だ。しかし――

「分かった。ミリエル、我々と一緒に来て欲しい。王国のために協力を頼む」

「あなたはエルフを信用するの？」

「正直なところ、君一人では信用しなかっただろうな。私はジルを信頼している。そのジルが君を信頼しているから、私も君を信用するのだ」

「なるほどね……まあ、成り行きだからエルンスト＝シュライヒャーをここへ連れてくるまでは付き合うわ」