猫は銃と魔法の荒野を往く ～魔人と呼ばれた男、妖精猫に転生す。異世界で振るうは、天魔の権能～

＜帰郷＞

動かぬ兄との再会

ジムは、女性と子供達がひとしきり泣き終わるのを待ち、三人が落ち着いたところで、しゃがんで子供達と目線を合わせる。
「やあ、バーニー、ティナ♪」
「え？」
「パパ？」
どうやら、子供達はジムに父の面影を見たのだろう。

「ハハハ、パパに似ているかい？オレはジムって言うんだ。パパの弟さ。ヨロシクな♪」

「バーニー、ティナ、ジム叔父さんに、ちゃんとご挨拶しなさい」
「バーニーです。初めましてジム叔父さん」
ブロンドのオカッパの少年が挨拶する。
続いて、同じく腰まであるブロンドの少女が、スカートの端を軽く摘んで挨拶をする。
「ティナよ。ジム叔父さん」

二人は五歳ぐらいだろうか。
双子と言っておったが、確かに髪形と服装以外はそっくりだな。

「それで……ジム、此方こちらのお子さんは？」
どうやら、ワシの事らしい……。
まあ、生後二月ふたつきも経っておらんから、間違いでは無いのだが……。
いや、寧むしろ赤子と言われんだけ、マシでは有る。

「ハハハ、ジェシー、口には気を付けた方が良いぜ。俺の知る限り、旦那をガキ呼ばわりした二人の男は、もうこの世には居無ぇ」
「え、旦那？」

「ハァ～、ワシはドウマと申すものだ。ジムとは旅の途中に知り合い、まあ、色々と訳あってこの町まで同行させて貰った。この度の御不幸、お悔やみ申し上げる」
目深に冠った軍帽を脱ぎ、深々と一礼する。

「えっ猫？」
「あっ猫ちゃんだ♪」
「猫ちゃんよ♪」

子供達が駆け寄って来て、ワシの両腕にしがみ付く。
「わーい♪」
「猫ちゃん♪」

「ああ……旦那、悪いんだが……」
「ハァ～、分って居おる。振り払う様な無粋な真似はせん」
恐らくこの子達は、ここ数日笑顔が無かったろう。
その事を思えば、少々子供達の贄にえに成るくらいは、まあ……已むを得まい……。


そしてジムと二人、家の中へ通される。
「ドウマさん。さっきはお子さんだなんて、失礼な事を」
「いや、気にすることは無い、いつもの事だ」

「それと、ジェシー。町があんな有様で、宿屋が使え無えみたいなんだ。暫く旦那も……」
「勿論良いわ。子供達も喜びますわ♪」
「御厄介に成る」

一階の在る扉の前でジムは立ち止まり、躊躇ためらう様にその扉をゆっくりと開ける。
部屋の奥にはベットが有り、その上にジムと同じ赤毛の男性が横たわっている。

扉の横には、化粧台。
夫婦の寝室なのだろう。

眠る様に目を瞑っているその男の傍らに立つと、ジムは片膝を付き、その手を握る。
八年ぶりの兄弟の再会が、この様なモノに成るとは、ジムもこの男も考えてもみなかったろう。

無言のまま兄の手を握り、弔っているジムには悪いが……いや、そのジムの為にも確認せねば成らん事が有る。

町の入り口で会ったオーウェンと言う男が言っていた。
ゴブリン共の襲来が有り、その助けを呼びに行く途中雷に打たれたと。
不運な不幸と言うモノは、残念な事だが時折起こる物だ。
だが、その不運な不幸が時期悪く重なることなど、早々無い。
それも、雷でこの男は命を落とし、彼の乗っていた馬は命を落とさず何処どこぞに立ち去った。
何とも、不自然では無いか。

両の目に魔力を集中し、横たわる男に目をやる。
やはりだ！

男の胸元に、何者かの強い残留魔力が見て取れる。
この男は、運悪く雷などに撃たれたのでは無い。
魔法の攻撃を受けておる。