その婚約破棄は無効です！

２

　連れて来られたのは校舎３階にある実技室だった。
　内部を強力な結界で守られたその教室は、ほとんどが実技授業となる４年生にとってはお馴染みの場所。しかし現在は放課後のため他に生徒の姿はない。
　淡灰色の魔法陣が僅かに明滅している以外なにもない、しんと静まり返る広い空間。夕日に染まっているのもあって、どことなく不気味な雰囲気だ。
　そんな部屋の中央へ、ラッセルは躊躇うことなく足を進めていく。
　一方中々入る気が起きないシェリーは、扉の外から相手の出方を伺う。

「なにやってる、早く来い」
「あなたこそなんなの？　なんでこんな場所に」
「それをこれから説明するんだろ」

　嫌な予感しかしないが……。
　シェリーは深呼吸をしてから、意を決して足を踏み入れる。
　その瞬間、背後で音を立て扉が閉まった。

「……なんのつもり」
「外に聞かれるとまずいんだよ」

　意識を集中すれば、防御結界の内側にもうひとつ壁ができているのがわかる。防音魔法の壁だ。
　シェリーは本日二度目となる嘆息を漏らした。

「何が目的なの」

　赤い目を正面から見据え問いかける。
　彼は変わらず無表情だった。なんの感情も宿さない目で、向けられる視線を真っ向から受け止めている。

「簡単なことだ。シェリー・ヘイゼル……君との婚約を破棄したい」
「……………は？」

　シェリーは大変優秀な頭を持っている。
　しかしその頭脳を持ってしても理解に時間を要するほど、あまりに唐突な申し出だった。

「……はあ！？」

　少し遅れて理解したシェリーは戦慄く右手で目の前の青年――婚約者を指差す。

「な、なに……言ってるの？　そんなの、あなたの意思で決定できることじゃ……」

　普段の堂々とした優等生はどこへ消えたのか。見る影もない。

　ふたりは家の都合で結ばれた婚約者だった。
　貴族であるラッセルと、一代限り期限付きの『准』貴族であるシェリー。
　貴族暮らしの味をしめたシェリーの父は、老後も楽をするためひとり娘のシェリーを貴族に嫁がせるべく奮起した。
　そうして見つかったのがミルワード家――ラッセルの実家であった。
　代々王属魔術師を輩出してきたミルワード家。だが３代ほど前から、急に力が弱まり始めたのだという。
　現当主の６人の息子のうち、それなりの素質をもって生まれたのは次男であるラッセルだけ。現当主は彼を跡取りとし、さらにその力を強めるべく『政治的立場に影響を与えない魔法の才能を持った嫁』を探していた。
　両家の利害は驚くほどに一致しすぎていたのだ。

　こうして結ばれた婚約。それを破棄すると――この男は言ったのだろうか？
　シェリーは聞き間違いであると願いたかった。しかし現実は残酷である。

「もちろん、それに伴って発生する面倒ごとは、すべて俺ひとりでどうにかする」

　彼女の前ではほぼ変わることがなかった彼の顔に、僅かながら微笑か浮かんでいる。まるで憑き物が取れたような表情。

「今までありがとう。これからは自由に生きてくれ。以上だ」

　一方的に別れを告げ、ラッセルは防音魔法を解除した。同時に背後の扉が開く。
　吹っ切れた顔の彼が自分の横を通り過ぎる直前――シェリーは口内で呪文を呟いた。

――《魔術復元》

　途端に扉が閉まり、一度霧散した防音魔法、そしてラッセルの眉間のシワが再生されていく。

「おい、なんの真似だ」