その婚約破棄は無効です！

３

　先ほど別れを告げたときより幾段低い、不機嫌を滲ませた声。
　だが気分がよろしくないのは、シェリーだって同じだ。

「それはこっちのセリフだわラッセル・ミルワード！」

　すっかり優等生の顔に戻ったシェリーは、びしっと婚約者に指を突き立て叫ぶ。
　ちなみに、激昂するとフルネー厶呼びになるのはシェリーの癖である。

「理由もなく婚約破棄なんて認めない……一体わたしの何がいけなかったと言うの！」

　『黄金の天才』なんて呼ばれているが、シェリーの能力は決して生まれ持ったものではない。もちろん素質もあっただろう。しかしそれは、気の遠くなるような努力の末に開花したもの。
　それゆえ自分に自信を持っていたし、プライドも高かった。
　自分が婚約破棄される理由が全くわからなかった。

「なにが？　わからないのか？　自分の胸に手を当てて聞いてみたらどうだ」
「わからないから聞いてるんでしょ！　教えなさい！」

　二人の顔が歪んでいくと同時に魔力も強まり、ピリピリと空気を揺らす。
　一触即発――そう表現するに相応しい雰囲気だ。

　いくら堅固な結界に護られた実技室でも、最高学年ツートップが本気の喧嘩を始めたらものの数分で崩壊することだろう。
　もちろん、それがわからないほど愚かなふたりではない。
　これは己の信念をかけた戦い――根比べだ。

　それは両者互角の状態で進行する。
　永遠のように長い睨み合いの末。先に目を逸らしたのはラッセルだった。

（勝った！）

　またしても脳内ガッツポーズを決めるシェリー。
　普段は大人びた仮面を貼り付ける彼女も、蓋を開けてみれば１８歳の女の子なのだ。喜びもするし悲しみもする。
　それに対して、ラッセルは暗く沈んだ顔をしていた。

「おまえは優秀すぎるんだ」
「は……？」

　拗ねたように呟かれた言葉に、表情が抜け落ちる。

「毎回毎回テストは１番、容姿も性格も行いも非の打ち所なし……ミルワード家が代々務めてきたの建国祭の挨拶も確実におまえだろう」

　国最大の行事『建国祭』。王族も出席するオープニングセレモニーで生徒代表挨拶するのは、『最も優秀な４年生』と決まっている。

「学院内外問わず比較され、貶められる俺の気持ちを考えたことがあるか？　ないだろう？　３年半我慢してきたがもう限界だ。……だから婚約は破棄する」

　魂まで抜け落ちたように固まるシェリーに、ラッセルはやはり拗ねたような顔で言い切った。
　ややあって、シェリーの手がぷるぷると震え始める。

「なに、それ……意味がわからないわ……」
「常に１番のお前にはわからないだろうな」

　頭の中でなにかが切れる音がした。

「そんな理由で婚約破棄なんて認めない……その婚約破棄、無効だわ！」
「不満なのか？」
「あたりまえでしょ！　わたしが完璧になったのは、あなたと結婚するためだったんだから！」
「……は？」

　シェリーの秘密……じつは彼女はこの世界に『転生した』存在だ。
　元々はブラック企業で冴えないアラサーOLをしていた彼女は、働き疲れて倒れ病院に搬送され――気がつくと、シェリーに生まれ変わっていた。

　彼女がそれを自覚したのは１０歳のころ。ちょうど父親が婚約者探しをしていたころだった。最初に父が打診した相手の肖像画を見せられた時、激しい既視感に襲われる。
　そして彼女は気づく。ここが子供の頃に読んでいた児童小説の世界で、アラサーOLだった自分は死に、彼女が大好きだったサブキャラ……シェリーに転生したのだと。

　そう、サブキャラ。シェリーはサブキャラなのである。
　ヒロインが結ばれるヒーローの元婚約者であり、ヒロインの友人ポジションだった。
　友人に婚約者を取られたくなかったシェリーは悪行に手を染め、ヒーローによってその罪を暴かれ家族ともども流刑にされてしまう……それが原作のシェリー・ヘイゼルという人物。
　そしてそのヒーローこそが、父が打診していた肖像画の人物だ。

　前世の彼女はシェリーを気に入っていただけに、自分ならこうしたのに、シェリーになれたらいいのにといつも考えていた。
　まさかそれが現実になるなんて。事実は小説より奇なりである。