桜1/2

走れ至恩

氷熱の女王と泥酔王

　夕食会は宴もたけなわ。
　場の空気も温まってきた頃合いかと思っていたが。
　僕の左側に座る亜希は万物を凍らせてしまうような冷気を放っていた。
　隙がなく話す切っ掛けを掴めない。
　声をかけるのをためらっていると、前に座る恵さんから魔王のような威圧を受ける。
　鋭い眼光で「目的を果たせ」と訴えている。
　僕は凍死か圧死、あるいはその両方で命を落としそうな勢いだった。
　ここは好きな戦国大名の上杉謙信の言葉で自分を鼓舞する。
「死中生有り、生中生無し」
　心の中で念仏ように唱えて覚悟を決める。
　いざ出陣。
「なあ亜希、久しぶりに恵さんと会ったわけだし、会話でもしたらどうだ」
「……察して欲しいのよ至恩くん。亜希はこれでも辛抱強く夕食に付き合ってあげているのよ」
「……ほら、昔はお姉ちゃんと言うくらい仲が良かったわけだろ。募る話もあるだろうし――」
「あるわけ無いでしょ。お父さんが死んで、至恩くんきみを記憶喪失にした張本人じゃん。許せないわ」
「実はあの当時のことを少しだけ思い出せたんだ。台風が来て危ないから恵さんが家に泊る流れになったよな？　皆から『初夜だね』とかわれてイライラしていたんだ。それを察した恵さんが家に帰るって言ってくれたんだよ。だから恵さんを恨まないで欲しい。仲直りしてくれないかな？」
「思い出せたって……なにそれ、本気で言っているの？」
「ああ、バッタもんが思い出したって言ってた。バッタもんという奴は僕にそっくりなもう一人の僕で、夢の中によく現れるんだ。僕が人と接することでバッタもんの記憶が少しずつ――」
「待って至恩くん。夢の中に出てくる人の話はやめて」
「信じられないかもしれないけど僕は夢の中で――」
「止めて。そんな人の話を聴きたくもないわ。大体お前は誰なの？」
「僕は亜希の兄だよ」
「違う、絶対に違う。お兄さんは……お兄さんの一人称は僕じゃなくて『俺』だよ。僕なんて一度も使ったことがないのに。お前はお兄さんの別人よ」
　僕の存在を否定されてしまった。
　確かに記憶喪失で別人だと言われても仕方がないけど、面当向かって言われるとさすがにショックだ。
　そんな僕の心情とは裏腹に、亜希の心情は表情に現れていた。
　つり上がった眉、眉間の深い皺、グッと食いしばる歯、仇とばかりに睨む目つき、ずっと抱え込んでいた負の感情が一気に噴出したようにも見える。
　亜希が僕に向ける鋭利な視線は、怒りと冷酷さを併せ持ち、怒りは煮えたぎるマグマのようで、冷酷さは生きる者を寄せ付けない極寒の地の荒涼のようで、二つが混ざり合ってこのリビングに異様な寒暖差を生み出していた。
　決して目に見えるものではないけどそう感じさせる何かがある。
　灼熱と極寒のオーラのようなものが、このリビングに渦巻いている感覚であった。
　前に座る恵さんはどことなく気後れしているようにも見え、激変したリビングの空気を察した母さんは亜希に機嫌をとろうとするが、亜希の作り出すピリピリとした空気に飲まれて言いかけた言葉を飲み込んだ。
　亜希が放つ氷熱のオーラは、リビングにいる僕らを威圧する。
　圧倒的な存在感。
　まるで氷熱の女王のようだ。
　生み出してしまったのは僕の過失。
　責任の取り方は一つしかない。
　僕が女王を説得討伐するしかない。
　自分を奮い立たせて説得を試みようとしたその時。
「ふんあ？　けんか？」
　突然の惚けた声と酒気。
　氷熱のオーラが酔狂のオーラによって侵食されて行く。
　リビングの雰囲気がピリピリからグダグダへ変わろうとしていた。
　グダグダオーラ発生源は当然この人、泥酔した白井先生だった。
　顔は達磨のように赤く、笑顔は石仏のように優しく、コップを持つ手と体は「飲めば飲むほどに強くなる」拳法のように左右にフラフラと揺れていた。
　氷熱の女王を凌ぐ強烈なキャラ「泥酔王」が現れた。
「けんかだめでしゅよ。ここはれいしぇいに」
　白井先生の呂律が回らない。
　このリビングで一番冷静さを欠く人から「冷静に」と言われてしまう素面の僕ら。
 　泥酔した人に気をつかわせてしまっていた。
「けんかのげんいんはわかりましぇんが、ヒクッ、ここはすぽーつゅたいけつゅをしましょ、かったほうのさけをヒクッ、じゃなくていいぶんをのむの……れす。ヒクッ」
　泥酔した白井先生の平和的な提案。
　伸るか反るか悩んでいると恵さんが。
「白井先生、そのスポーツ対決の内容は何ですか？」
「らいげつゅのヒクッ、たいいくしゃい。くらしゅたいこうのヒクッ、だんじょこんごうヒクッ、りれーでぃしゅ」
「僕と亜希はクラスが違うから自然と対戦相手になるか。でもな……」
「のったわ。その勝負を受けるわよ」
「勝手に決めないで」
「 よーし、せんしぇいにまさせないしゃいヒクッ、おれはたいいくきょうしらからヒクッ、おまえたちゅをりれーめんばーできりゅのら」
「体育教師の特権を使うとか。ズルイですね白井先生」
　酔っているとはいえ、汚い大人のやり方に僕は抗議した。
　けれど恵さんは。
「綺麗事なんて言ってられないわよ。至恩は足が速いからこの勝負勝てるわ。絶対有利よ。それを妹さんと交渉して勝負にもち込んで」
　恵さんは亜希に直接伝えずに僕を使う。
　頭を搔きながら亜希に訊いてみた。
「そういう流れになったけど、亜希はこの不利な勝負を受けられるか？」
「そうね不利かもね……それでこの勝負で何を賭けるの？　負けた方は勝った方の言うこと聞くわけでしょ？」
「私たちが勝ったら至恩の要求を飲むこと。いいかな？」
　話に割り込んできた恵さん。
　表情は勝ち気だった。
　それに亜希も自信ありげに顎を上げて答えた。
「わかったわ。亜・希・は・走・ら・な・い・け・ど・、勝ったら神山恵は至恩くんと別れて下さい」
「ええ、いいわ」
「また勝手な約束を」
　僕は不安だけど恵さんの強気な態度は変わらない。
「大丈夫よ、この勝負は勝てるわ」
「フフフ、何も分かってないわね神山恵」
「それはどういう意味かしら？」
　恵さんが訊ねると亜希は不敵に笑った。
「至恩くんが不利な勝負にのってくれて嬉しいわ。私のクラスには将来のオリンピック候補がいるの。その男の子はリレーのアンカーをやるって周囲に言っているくらい足に自信があるみたいよ。クラスの皆もそれを認めてるわ。この男女リレー対決は亜希の勝ちね」
「そんな奴が居るなんて聞いてませんよ白井先生。僕らじゃ勝てませんよ」
　白井先生を見るとテーブルの上で酔いつぶれていた。
「白井先生起きて下さい。僕は無理ゲーに挑まされました。この勝負を無効にして下さい」
「……」
　返事がない。
　ただの酔い潰れのようだ。
　隣の亜希が席を立ち、僕を見下ろして言った。
「夕食会はとても有意義だったわ。至恩くんは彼女との残り少ない時間を悔いのないように過ごすことね。さようなら」
　亜希はリビングを出て行った。
　喫茶店で練った作戦『文学美少女の献身　記憶喪失の男子高校生は記憶を取り戻してハッピーエンドになりました』の第一段階は空振りに終わった。
　亜希の説得どころか僕と恵さんは勝ち目のない勝負に挑まされるはめに。
「このままだと僕の記憶は……」
　僕はテーブルに両肘をついて頭を抱えた。
「まだ負けると決まってないわ」
「どういうことです？」
　僕は顔を上げて恵さんを見つめた。
　窮地に立たされたのに、その自信に満ちた表情に少しだけホッとした。
　恵さんは僕に訊ねる。
「体育祭では至恩のクラスは何組？」
「僕は二組だから白組です」
「私も三年二組で白組。私は三年女子の中で一番足が速いの。至恩はアンカー役を務めるの。至恩にバトンを渡す前に追い抜けないくらいの差を着けたら私たちが勝ちよ」
「それなら勝てるかも」
「でもそれだけじゃ足りない。至恩の体は鈍っているから毎朝、毎夕のトレーニングが必要だわ。少しでも勝率を上げる為にね」
「トレーニングするのはいいけど、鍛えてくれるコーチがいませんが？」
「そこにいるわよ。ほら」
　恵さんが指を差したのは、テーブルの上でうつ伏せでイビキをかいている白井先生だった。
「白井先生にトレーニングを見てもらうの」
「先生が引き受けてくれるといいけど」
「それは母に任せなさい」
　母さんも話に加わってきた。
「白井先生は私に好意を持っているようだからそこにつけ込むわ。白井先生から聴いたけど、壊した教室の引戸を弁償させられて金欠らしいの。トレーニングが終わってからの朝食のお弁当プラス、ついでに昼食のお弁当を私が作るわ」
　母さんはどや顔でＶサインをした。
「名付けて『胃袋を掴む女は男心を制す』作戦よ」
　作戦名を言い終えた母さんの笑顔が少し怖い。
　僕の知らない母さんフィクサーママを見た気がする。
「ほ、程々にね母さん」
「至恩の為なら何でも協力するわ。以前のように至恩も亜希も恵ちゃんも仲良くして欲しいから」
「ありがとう母さん」
　母さんは寝ている白井先生の横に座り話しかけた。
「白井先生、どうか至恩を勝たせて下さいね」
「ごおおっ、ごがっ……が……ごがあああ」
　白井先生の返答は豪快なイビキだった。