悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第7話 契約と数字が土になる

　辺境の朝は、静かすぎて怖い。
　王都の朝が香水と鐘の音なら、ここは――風のうなりと、雪の軋みだけ。
　窓の外の白さは、目を閉じても残像みたいにまぶたの裏に貼りつく。

　セラフィナは、砦の一室に机を作っていた。
　作っていた、というより、崩れかけの卓を引きずり出して、ぐらつく脚に木片を噛ませて“机にしている”。
　上に広げたのは帳簿。
　薄い紙束。
　なのに、鉛みたいに重い。

「……これ、全部の数字ですか？」

　アイリスが覗き込み、思わず眉を寄せた。
　暖炉の火が揺れて、紙の上の文字が影になったり、浮かび上がったりする。

「そう、全部の数字よ」

　セラフィナは淡々と言う。
　淡々と言うしかない。
　数字は、嘘をつかない。
　そして――数字は容赦しない。

　ページをめくる。
　収入：ほぼゼロ。
　支出：砦の維持費、薪、最低限の兵糧……と書かれているが、実際には物資が届いていない。
　王都からの補給が止まっている。
　税が取れるほどの村もなく、人口も少ない。
　つまり。

「……財政、崩壊してる」

　セラフィナが呟くと、アイリスが「やっぱり」と息を落とした。
　“崩壊”という言葉は派手なのに、現実の崩壊は静かだ。
　帳簿の紙は静かにめくられ、火は静かに燃えている。
　それでも崩壊は進む。
　毎日、少しずつ。

「お嬢様、これ……どうするんですか」

「どうするも何も」

　セラフィナは、ペンを握り直した。
　握り直すことで、心の位置も握り直す。

「生きるためには、ここを回すしかない」

　“回す”という言葉が、王都で使う意味と違う。
　王都の財政は「回す」というより「回っている」。
　ここは違う。
　回さないと止まる。
　止まったら、死ぬ。

　アイリスが、ふっと笑った。

「王都の夜会では、ドレスの裾が何センチとか、宝石が何カラットとかで盛り上がってたのに」

「ここでは塩一袋が命の重さね」

　セラフィナはページの端を押さえながら言った。
　塩。
　鉄釘。
　布。
　油。
　王都では雑貨。
　ここでは、生死の境界線。

　砦の補修には釘がいる。
　釘がなければ、梁が落ちる。
　梁が落ちれば、冬を越せない。
　冬を越せなければ、終わり。

　セラフィナは帳簿を閉じた。
　目を閉じると、数字が残像になって浮かぶ。
　怖い。
　でも怖いから、考える。
　考えなければ、死ぬ。

「交易路」

　セラフィナはぽつりと言った。

「交易、ですか？」

「王都への道は遠い。でも、ここは国境に近い。周辺の村と物資を回せば、最低限は確保できる」

　アイリスが首を傾げる。

「でも、お金が……」

「お金はない。だから交換」

　交換。
　セラフィナの頭の中で、王都で学んだ契約の文言が、辺境の土の匂いに混ざっていく。
　契約は紙の上だけのものじゃない。
　生きるために、人と人を繋ぐ網(つな)だ。

　カイルが扉にもたれて立っていた。
　いつからそこにいたのか分からない。
　彼は静かすぎて、気配が雪みたいに溶ける。

「周辺村、いくつある」

　カイルが言う。

「帳簿には三つ。でも住民数は不明」

「不明ってのが一番まずい」

"分かってる"

　セラフィナは言い返しかけて、飲み込んだ。
　彼の言うことは正しい。
　正しさが、ここでは武器になる。

「行く」

　セラフィナは立ち上がった。
　椅子が軋む。

「今日？」

　アイリスが目を丸くする。

「今日。待てば待つほど物資は減る」

「危ない」

　カイルが短く言った。

「だからあなたも来る」

　セラフィナが即答すると、カイルの目が一瞬だけ細くなる。
　“当然”という顔。
　それが少し腹立たしくて、少し安心する。

「俺は護衛じゃない」

「護衛じゃなくてもいい。同行者として必要」

　セラフィナは言い切った。
　言い切ると、自分が領主になった気がする。
　王都で与えられた肩書きじゃない。
　この土地で、自分が自分に与える役割。

　アイリスが慌てて外套を掴む。

「私も行きます」

「だめ。あなたは砦を守って」

「えっ」

　アイリスの声が裏返る。

「お嬢様一人で行かせろって言うんですか！」

「一人じゃない。カイルがいる」

「カイルさんがいるなら、なおさら私も――」

「アイリス」

　セラフィナは少しだけ声を柔らかくした。

「砦には火が必要。水が必要。もし私が帰れなかったら、あなたが生き延びるために動かなきゃいけない」

　アイリスの唇が震える。
　反論したいのに、反論できない。
　その顔が、胸に刺さる。

「……分かりました。でも」

　アイリスは涙を飲み込み、拳を握った。

「絶対、帰ってきてください」

「帰る」

　セラフィナは頷いた。
　約束は、口に出して初めて網になる。

　村へ向かう道は、雪に覆われていた。
　足跡のない白。
　風は鋭いが、昨日ほど暴れていない。
　空は透明で、遠くの山が刃みたいに尖っている。

「歩き方、まだ下手だ」

　カイルが横で言う。
　冷たく聞こえるのに、ただの事実だ。

「……ご指摘、ありがとう。」

「嫌味じゃない。足を取られると死ぬ」

「ここでは、何でも死ぬに繋がるのね」

「繋がる」

　カイルは短く答えた。
　無駄がない。
　その無駄のなさが、少し羨ましい。
　セラフィナはずっと“無駄”をまとって生きてきた。
　微笑み、言い回し、遠回しな謝罪、社交の回り道。
　ここではそれらが重りになる。

　最初の村は、砦から半日ほどの距離にあった。
　家は低く、屋根に雪が積もっている。
　煙突から薄い煙が上がり、犬が吠える。
　人の気配はあるのに、歓迎の気配はない。

"領主だ"

　セラフィナは自分に言い聞かせた。
　胸の奥の氷の箱を、少しだけ開ける。
　開けすぎると凍える。
　開けなければ言葉が出ない。

　村の中心の家に入ると、年老いた男が待っていた。
　村長だろう。
　目は鋭く、手は節くれ立っている。
　生きるために、何かを削ってきた手だ。

「王都から来た女が領主だって？」

　男はぶっきらぼうに言った。
　敬語もない。
　それが普通だ。

「私はセラフィナ。砦の領主として来ました」

「領主ねえ」

　男は鼻で笑う。

「前の領主は物資を寄越さなかった。税だけ取り立てて消えた。今さら何の用だ」

　セラフィナは言葉を噛み砕いた。
　怒りたくなる。
　でもここで怒れば、交渉は終わる。

「税は取りません」

　セラフィナは言った。
　自分でも驚くほど、即座に。

　村長の眉が動く。

「……嘘だろ」

「嘘ではありません。代わりに交換をしたい」

「交換？」

　村長が身を乗り出す。
　興味。
　それは交渉の入口だ。

　セラフィナは持参した小さな帳面を開いた。
　計算した数字。
　必要な物資。
　砦が提供できる労働力――現時点ではほぼ自分たちしかいないが、少なくとも“仕事”はできる。

「砦の周辺は荒れています。倒木の処理、道の整備、見張り。これらをこちらで引き受けます。代わりに、塩と乾燥穀物を少し分けてください」

　村長が笑った。

「労働力？　あんたら何人だ」

「今は三人。でも増やす」

「どうやって」

　セラフィナは、目を逸らさなかった。

「ここが生きられる場所だと示せば、人は来ます。行き場のない人は、どこにでもいる」

　カイルが、後ろで小さく息を吐く。
　鼻で笑ったのかと思った。
　でも違う。
　“面白い”と思った気配だった。

　村長はしばらく黙り、セラフィナの顔を見た。
　その視線は、値踏みだ。
　王都の値踏みは宝石の鑑定みたいに上品だった。
　ここの値踏みは、獣の目だ。
　噛めるか、食えるか、役に立つか。

「……塩は貴重だ」

「分かっています」

「穀物もだ」

「分かっています」

「分かってるなら、何を差し出す」

　セラフィナは、喉の奥が熱くなる。
　差し出す。
　王都で散々差し出してきた。
　笑顔、沈黙、謝罪、役目。
　でもここで差し出すのは、自分の肉体と時間だ。

「砦の道を整備します。交易路が整えば、この村の荷も動きやすくなる。盗賊も減らせる」

「盗賊？」

　村長の顔色が変わる。

「最近、いるのか」

「噂はまだない。でも、物が少ない場所ほど奪い合いが起きる。備えたい」

　村長は唸り、指で机を叩いた。
　そして言った。

「……少しだけだ。塩は少し、穀物も少し。それ以上は無理」

「十分です」

　セラフィナは頷いた。
　最初から全部は取れない。
　最初は“関係”を作ることが目的だ。

「ただし条件がある」

　村長が言う。

「道を整備するなら、今月中だ。口だけじゃ信用しない」

「やります」

「なら、取引成立だ」

　村長が手を差し出す。
　セラフィナはその手を握った。
　硬い。
　温かい。
　生きてきた手だ。

　砦への帰り道、セラフィナは息を吐いた。
　白い息が風に散る。
　胸の奥が熱い。
　勝った、というより――繋いだ、という感覚。

「……今の、上手かった」

　カイルがぽつりと言った。
　褒め言葉なのに、表情は変わらない。

「上手いとかじゃない。必要だった」

「必要なことを言えるのは強い」

　その言葉に、セラフィナは一瞬だけ足を止めた。
　強い。
　王都で言われた“強い”は「だから大丈夫だろう」という放置の言葉だった。
　カイルの“強い”は違う。
　生きるために必要な、重さのある強さ。

　砦に戻ると、アイリスが駆け寄ってきた。

「お嬢様！　ご無事で……」

　声が震えて、涙が滲む。
　それが嬉しい。
　嬉しいから、セラフィナは胸が苦しい。

「取引できた」

　セラフィナが言うと、アイリスは目を丸くした。

「本当ですか！？」

「塩と穀物、少しだけ。でも、最初の一歩」

「……お嬢様、顔色が悪いです」

　アイリスが、じっと見つめる。
　その視線は王都の値踏みとは違う。
　心配だけでできている視線。

「平気よ」

「平気じゃないです。唇、色ない」

　セラフィナは首を振った。

「今は倒れられない」

　言い切った瞬間、自分の胸が少し痛む。
　また“役目”を背負いそうになる。
　でもこれは、王都の役目と違う。
　ここでは自分が選んで背負う。

　そのとき、カイルが黙って湯を差し出した。
　湯気が上がり、草の匂いがする。
　どこかで拾った薬草を煮出したのだろう。

「飲め」

　それだけ。
　優しい言葉も、慰めもない。
　でも、必要な行為としての温かさがある。

　セラフィナは湯を受け取った。
　指先に熱が伝わり、じわりと凍えた血が戻る。

「……ありがとう」

　言うと、カイルは頷きもしない。
　ただ、火の具合を確認し、薪を足す。
　その距離感が、妙に心地いい。
　押し付けない。
　求めない。
　ただ、必要なものを必要な形で差し出す。

　セラフィナは湯を口に含む。
　苦い。
　でも苦さが、現実の味だ。

　帳簿の数字が、少しずつ“土”になっていく感覚がした。
　紙の上の計算が、実際の塩袋の重さになる。
　契約の文言が、村長の手の硬さになる。
　言葉が、道になる。

　セラフィナは湯を飲み干し、静かに息を吸った。

　――ここでなら。
　正しさが誰かを傷つけるだけじゃなく、
　誰かを生かす形になるかもしれない。

　火がぱちりと鳴り、
　その音が、未来の小さな芽みたいに聞こえた。