悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第9話 小さな市場、最初の笑い声

　雪が緩んだ朝は、匂いがする。
　冷たさの奥に、土の匂い。
　湿った木の匂い。
　そして――人の匂い。

　砦の前の雪原に、見慣れない足跡が増えていった。
　昨日まで、風と獣しか通らなかった白い道に、荷車の轍が刻まれ、靴底の跡が交差する。
　その模様が、セラフィナには絵みたいに見えた。
　「ここに人が集まる」っていう、未来の下書き。

「……来た」

　アイリスが窓から顔を出し、声を弾ませた。
　吐く息が白いのに、その白さが嬉しそうに揺れる。

「誰が？」

「村の人たちです！　それと……あ、パン！　パンの匂いします！」

　その言葉に、セラフィナは思わず窓へ寄った。
　確かに、焼けた小麦の匂いが風に乗ってくる。
　王都の焼き菓子みたいな甘さじゃない。
　生きるための、素朴な香り。

　砦の門を開けると、そこには小さな市が立っていた。
　市、と言っても、王都の市場みたいな華やかさはない。
　木の板を渡して作った簡易の台。
　布をかけただけの屋根。
　それでも、そこに並ぶものは眩しかった。

　乾燥穀物。
　塩の小袋。
　木彫りのスプーン。
　粗い布。
　蜜蝋の小さな塊。
　そして――焼きたてのパン。

「領主さま」

　村の男が帽子を取り、一礼した。
　前に交渉した村長のところの者だろう。
　表情は硬いが、目は昨日より少しだけ柔らかい。

「約束の分だ。塩と麦。あと、余りの野菜も少し」

「ありがとう」

　セラフィナが言うと、男は照れたように頬を掻いた。

「礼はいらねえ。道、ほんとに直してくれたからな」

　道。
　昨日まで雪に埋もれていた道が、今朝は踏み固められ、轍が残っている。
　ノアとカイルが中心になって、倒木を片付け、目印を立てた。
　セラフィナは指示を出し、計算をし、できる範囲で手も動かした。
　アイリスは炊き出しをしながら、村の女たちと話した。

　小さな積み重ねが、今日の市を呼んだ。

　パン屋の女が、湯気の立つ籠を見せた。

「焼き立てだよ。持ってくかい？」

　その声は、王都の商人みたいに媚びていない。
　ただ、生活の声。

　アイリスが目を輝かせる。

「お嬢様、買っていいですか！」

「……買うって、お金は」

「交換です！　ほら、昨日集めた蜂蜜の欠片と……あと、布の端切れ！」

　アイリスはもう、この土地のルールを覚えている。
　王都の礼儀より、よほど早い。

　女は笑った。

「いいよ。端切れ助かる。針仕事に使えるから」

　交換。
　その瞬間、セラフィナの胸の奥で、何かが温かくなる。

　紙の上の契約が、現実の手のひらに落ちた音。
　数字が、パンの匂いになった。

　砦の前に、人が集まり始める。
　村の男たちが木槌で板を打ち、簡易の柵を作る。
　カン、カン、と木槌の音が響く。
　その音は、建設の音であり、生活の音だ。

　エリナが外へ出てきて、雪の上で立ち尽くした。
　まだ顔の腫れが残っている。
　でも目は昨日より強い。
　ノアの背に隠れるようにして、周囲を見回す。

「……人、多い」

　エリナが小さく呟く。
　その声が怯えに傾きそうになる。

「大丈夫」

　アイリスがすぐ横で言った。

「ここでは、誰もエリナのこと殴らない。ね？」

　アイリスは笑いながら言う。
　笑いながら言うけど、目は真剣だ。
　その真剣さが、エリナを支える。

　ノアが小さく頷いた。

「……ここ、変だ」

「変でいいの」

　セラフィナが言った。
　その言葉が、自分自身にも向けられている気がして、少しだけ胸が軽くなる。

　市の片隅で、子どもが走り回っていた。
　村からついてきたのだろう。
　小さな足が雪を蹴り、転びそうになって笑う。
　笑い声が風に乗って砦の壁にぶつかり、跳ね返って広がる。

　笑い声。
　それは王都の夜会でも聞いた。
　でもあれは、誰かを刺す笑いだった。
　ここは違う。
　生きていることが、ただ嬉しい笑い。

　セラフィナは、胸の奥がじんとするのを感じた。
　熱い。
　痛い。
　でも、この痛みは嫌じゃない。

　――私、暮らしを作ってる。

　初めてそう思った。
　王都で“正しさ”を守っていたとき、誰の暮らしが守られた？
　守られたのは体面だけだった。
　今は違う。
　パンを焼く人がいる。
　木槌を鳴らす人がいる。
　笑う子どもがいる。

　それが、自分の決断の結果としてここにある。

「領主さま、これ」

　村の少年が、手のひらに小さな木彫りの鳥を乗せて差し出した。
　粗い彫りだけど、羽の形がちゃんと分かる。
　目がついている。

「もらっていいの？」

　セラフィナが聞くと、少年は頷いた。

「道、通れるようになったから。父ちゃん喜んでた」

　ありがとう、と言うと少年は照れて走り去った。
　その背中に、セラフィナは小さく息を吐いた。
　胸がいっぱいで、言葉が追いつかない。

　だが、温かさと同時に――冷たい影も生まれる。

　人が集まる。
　物が集まる。
　匂いが立つ。
　それは、獣を呼ぶ。

　カイルが砦の高い位置に立ち、周囲を見渡していた。
　視線が鋭い。
　剣に手をかける癖が出ている。
　その姿を見て、セラフィナの胸の奥が冷える。

　夕方、市が少し落ち着いた頃。
　カイルがセラフィナを手招きした。

「来い」

　短い。
　でも、今は苛立たない。
　この男の短さは、危険の匂いだ。

　砦の影に入ると、カイルは低い声で言った。

「見られてる」

「誰に」

「盗賊か、流れ者か。……どっちでも面倒だ」

　セラフィナは唇を噛んだ。
　予感はあった。
　人が集まれば、狙われる。

「どこで」

「南の森の縁。煙が上がった」

「村の人じゃない？」

「違う。村の人はあんな場所で火を焚かない。目立つから」

　カイルは言い切る。
　経験だ。
　生き延びてきた者の、嗅覚。

「今夜、来る？」

「可能性は高い」

　可能性。
　その言葉が重い。
　重いのは、守るものが増えたから。

　砦の前には市がある。
　人がいる。
　村の商人も、子どもも、エリナもノアも、アイリスも。
　守るべきものが、昨日より多い。

「……判断を」

　カイルが言う。
　珍しく、命令じゃない。
　突きつけられたのは選択だ。

「村の人を帰すか、ここに泊めるか。守るなら、配置を変える」

　セラフィナの喉が乾く。
　逃がせば安全かもしれない。
　でも帰路で襲われれば、取り返しがつかない。
　泊めれば守りやすい。
　でも砦が落ちたら、全員が死ぬ。

　決断。
　決断はいつも、何かを切る。

　セラフィナは市の方を見た。
　パンを売っていた女が、子どもにパンの端を渡している。
　子どもが頬張り、笑う。
　その笑い声が、胸を刺した。

　守りたい。
　この笑い声を守りたい。
　それは王都で抱いたことのない、具体的な願いだった。

　そのとき、アイリスが近づいてきた。
　顔色が悪いのに気づいたのだろう。

「お嬢様、どうしました」

　セラフィナは一瞬だけ迷い、正直に言った。

「……襲撃の気配がある」

　アイリスの目が大きくなる。
　唇が震える。
　でも彼女は逃げなかった。

「……襲撃、ですか」

　震えながら言う。
　それでも、目は真っ直ぐ。

「どうする」

　セラフィナが問うと、アイリスは一呼吸置いてから言った。

「お嬢様」

　声が震えている。
　でもその震えは、逃げたい震えじゃない。
　踏ん張っている震え。

「ここはもう、“捨て場所”じゃないです」

　アイリスは言った。
　言葉が、雪の冷たさを裂く。

「家です」

　家。
　その単語が、セラフィナの胸に落ちた。
　王都の屋敷を家と呼べたことはない。
　家族がいる場所を家と思えたことはない。
　でも今、ここを家と言われると、胸が痛いほど温かい。

　セラフィナは、その言葉を胸の奥に沈めた。
　沈めて、重しにする。
　決断の重し。

「……村の人たちは、砦に入れて泊める」

　セラフィナは言った。
　声は硬い。
　でも硬いから、揺れない。

「守る」

　カイルが短く頷いた。
　剣を握る手が、さらに強くなる。

「配置を変える。門前は柵を二重。火は消さないが、灯りは抑える。見張りは三交代」

「三交代って、人数が」

　セラフィナが言うと、カイルは市の方を見た。

「男手を借りる。条件は同じだ。働くなら、守る権利がある」

　その言葉に、セラフィナは息を吸った。
　条件が、人を繋ぐ。
　守るための条件。

　セラフィナは村の男のところへ向かった。
　胸の鼓動が速い。
　でも足は止まらない。

「今夜、砦に泊まってほしい」

　セラフィナが言うと、男は眉をひそめた。

「なんでだ」

「危険がある」

　言葉を飾らない。
　飾る時間はない。

「……盗賊か」

　男の顔が引き締まる。
　村の男たちが周囲に集まり、空気が一気に固くなる。

「守る。だから協力して」

　セラフィナが言うと、男は短く頷いた。

「分かった。あんたがそう言うなら、信じる」

　信じる。
　その言葉が、喉の奥を熱くする。
　王都で聞いたことのない種類の信頼。

　日が沈み、夜が来る。
　砦の中に人々が入り、火が小さく揺れる。
　子どもたちは毛布に包まれ、怯えながらも眠りにつく。
　パンの匂いがまだ残っている。
　木槌の音は止まり、代わりに剣の擦れる音がする。

　セラフィナは砦の壁際に立ち、外の闇を見た。
　闇は深い。
　でも闇の中で、確かに自分は息をしている。

　守るべきものが増えるほど、決断は重くなる。
　その重さは、王都の“役目”の重さと違う。
　この重さは、自分が選んだ重さだ。

　そしてセラフィナは、胸の中でアイリスの言葉を反芻する。

　ここはもう捨て場所じゃない。
　家だ。

　その言葉が、剣より強い盾になる気がした。