悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第11話 噂が王都へ届く

　王都の朝は、相変わらず香水と鐘の音で始まる。
　大聖堂の鐘は澄んでいて、街路樹の葉を震わせ、窓硝子をきれいに鳴らす。
　人々はそれを「平和の音」と呼ぶ。
　でもその平和は、いつだって誰かの犠牲の上に座っている。

　王宮の回廊を歩く侍女たちは、朝から忙しなくすれ違いながら、忙しなさの合間に“噂”を落としていく。
　噂は香水みたいに広がる。
　目に見えないのに、呼吸のたびに肺へ入り込み、いつの間にか肌に染みつく。

「聞いた？　北の交易品が、最近やけに増えてるって」

「北？　あの辺境の？　なんで今さら」

「追放されたあの令嬢が……やってるんだって」

「え、セラフィナ様？　まさか」

　まさか。
　その言葉が、王宮の空気をひとつざわつかせた。

　昼前。
　国庫を管理する役人が、執務室へと走った。
　走る役人は珍しい。走るという行為は「取り乱し」に繋がるから、王都では誰も走りたがらない。
　でも彼は走った。
　走らないと間に合わない種類の“情報”だったから。

　王太子の執務室。
　高い窓から差し込む光は相変わらず美しく、机の上の書類を白く照らしている。
　アレクシス・ヴェルディオールは、羽根ペンを置き、役人を見上げた。

「どうした」

　声は優しい。
　いつも通りの優しさ。
　その優しさが、誰かを救ってきたのか、傷つけてきたのか。
　彼自身はまだ、答えを持っていない。

「失礼いたします、殿下。交易税の報告です」

　役人が差し出した紙束は、厚くはない。
　しかし、重そうだった。
　紙の重さではなく、“意味”の重さで。

「北方からの流通が増加しております。従来の倍……いえ、地区によっては三倍。特に、塩と蜜蝋、乾燥穀物……それから木工品」

「北方？」

　アレクシスの眉がわずかに動く。
　北方辺境。
　あの、追放した土地。
　あの、追放した女の行き先。

「はい。流通経路の記載に、砦を拠点とした市があると……」

　役人はそこで言い淀んだ。
　言葉を選んだのではなく、口に出すのが怖かった顔だ。

「……セラフィナ・アルヴェイン嬢の名が、商人たちの口に上っております」

　空気が一瞬止まった。
　窓の外の鐘の音が遠くで鳴った気がする。
　けれどそれは平和の音ではなく、胸の奥を掴む音だった。

　アレクシスは、紙束に手を伸ばした。
　指が少しだけ震える。
　自分の震えを、彼は誰にも見せたくなくて、すぐに拳を握った。

「……彼女が？」

　役人が頷く。

「はい。商人の間では『追放令嬢が北で成功している』と。市場を整え、交易路を整備し、盗賊を退け……北方の流通が安定したと」

　盗賊を退け。
　その言葉が、アレクシスの喉にひっかかった。
　剣も握ったことがない彼女が？
　いいや、剣の話じゃない。
　彼女は“決断”を握ったのだ。
　そして生き残ったのだ。

　アレクシスの胸の奥に、何かが沈む。
　沈んで、冷たくなる。
　自分は彼女を、どこへ捨てた？
　あの北の、冷たい世界へ。

「……彼女は強い」

　アレクシスは、ぼそりと呟いた。
　それは今まで何度も、自分に言い聞かせてきた言葉だった。

　セラフィナは強い。
　強いから大丈夫。
　強いから、泣かない。
　強いから、耐えられる。

　その言葉で、自分の罪悪感を薄めてきた。
　“強さ”を理由にして、見ないふりをしてきた。

　でも――今、役人の報告書の上で、“強さ”は別の意味を持って目に刺さる。
　強いから成功した？
　強いから生き残った？
　違う。
　強いからじゃない。
　強くならざるを得なかったのだ。
　自分たちがそうさせたのだ。

　強さは、捨てていい理由じゃない。
　その当たり前のことが、今になってやっと、彼の胸に落ちた。

「殿下？」

　役人が様子を伺う。

「……もういい。下がれ」

「はっ」

　役人が去ると、部屋の空気が妙に広く感じた。
　広いのに、息が詰まる。
　王太子の執務室はいつも整っている。
　整っているから、心の乱れが余計に浮き彫りになる。

　扉が控えめに叩かれた。

「殿下、ミレイユ様がお越しです」

「……通して」

　ミレイユ・アルヴェインは、春の花みたいに部屋へ入ってきた。
　柔らかな色のドレス、薄い香水、涙が似合う瞳。
　彼女は今日も可憐で、今日も守ってあげたくなる。

「殿下、今日もお忙しいんですね」

　明るく言って、すぐに不安げに笑う。
　その笑い方は、相手の心を撫でる。
　撫でて、逃げ道を作る。

　アレクシスは、昔ならその逃げ道に甘えた。
　愛の言葉で包んで、責任の言葉を遠ざけた。
　それで済んでしまった。
　でも今日は、喉の奥が妙に硬い。

「……ミレイユ」

　呼びかけると、ミレイユは嬉しそうに目を輝かせた。

「はい」

　その「はい」は、いつも通りに甘い。
　甘いのに、今日は胸が痛い。

「北方の噂を聞いたか」

　ミレイユのまつ毛が、ぴくりと揺れた。
　一瞬だけ表情が崩れ、その崩れをすぐに笑顔で隠す。

「……ええ、少し。商人の方が、面白がって話していました」

　面白がって。
　その言葉が、また胸を掴む。
　誰かの人生は、王都では“話の種”だ。

「追放された令嬢が成功している、って。……すごいですね」

　ミレイユは笑う。
　笑うけれど、目が笑っていない。
　そこにあるのは不安だ。
　自分の座っている場所が揺れる不安。

　アレクシスは、机の上の報告書に視線を落としたまま言った。

「……彼女は、生き延びた」

　ミレイユの声が少しだけ細くなる。

「殿下、セラフィナお姉さまは……強い方ですから」

　またその言葉。
　強い。
　強いから大丈夫。
　ミレイユも同じ言葉で、自分自身を守っている。

　アレクシスは、ゆっくり顔を上げた。

「強さは、捨てていい理由じゃない」

　ミレイユが瞬きをした。
　その言葉は、彼女の想定外だった。

「……殿下？」

　アレクシスは言葉を探す。
　でも見つからない。
　見つからないのは、今まで探してこなかったからだ。
　責任の言葉を。

　彼はずっと、愛の言葉で逃げてきた。
　「君は大切だ」
　「君を傷つけたくない」
　「皆が誤解しているだけだ」
　そう言えば、その場は丸く収まった。
　丸く収めたツケが、今、胸の奥で形になっている。

「……僕は、何をしたんだろうな」

　アレクシスの呟きは、ほとんど独白だった。
　ミレイユは慌てたように一歩近づく。

「殿下、そんな……殿下は悪くありません。だって、お姉さまが――」

　そこまで言って、ミレイユは言葉を飲み込んだ。
　言ってしまえば、また“悪役”が必要になる。
　彼女はそれを無意識に理解している。
　理解しているから、言えない。
　言えないから、涙が出る。

「……殿下、私は……」

　ミレイユが縋るように手を伸ばす。
　指先が震えている。
　彼女だって怖いのだ。
　自分が愛されている世界が崩れるのが。

「私は、殿下のそばにいたいだけなんです」

　その言葉は真実かもしれない。
　でも真実であっても、免罪符にはならない。
　そばにいたい、という願いが、誰かを押しのけて成立していたなら。

　アレクシスは、その手を握ろうとして――止めた。
　止めた自分に、彼自身が驚いた。
　握れば、今まで通りに戻れる。
　愛の言葉で逃げられる。
　でも今は、戻れない。

　喉の奥に、責任の言葉が詰まっている。
　言わなければならない言葉が、重すぎて出ない。

「……ミレイユ」

　呼ぶ。
　それだけで、胸が痛い。

「はい……」

　ミレイユは必死に笑おうとする。
　笑おうとして、笑えない。
　その顔が、セラフィナの顔に重なって見えた。
　笑えなくて悪役にされた顔。
　笑えなくて、置き去りにされた顔。

　アレクシスは、初めて思った。
　自分は、セラフィナの“笑えなさ”を理解しようとしたことがあっただろうか。
　彼女が笑えなかった理由を、聞いたことがあっただろうか。

　――ない。

　彼はただ、怖がっていた。
　正しさを突きつけられることを。
　責任を求められることを。
　婚約者として守るべきものを、守らなければならないことを。

　そして逃げた。
　優しさという名の逃げ道へ。

「殿下……？」

　ミレイユが不安げに呼ぶ。
　その声が、今は遠い。

　アレクシスは、報告書の端を指で押さえた。
　そこには確かに、北方の交易品の名が並び、
　そして“セラフィナ・アルヴェイン”の名が書かれている。

　紙の上の文字が、刃みたいに胸を切った。
　彼女は生きている。
　生きて、前へ進んでいる。
　自分が捨てた場所で。
　自分が捨てた彼女が。

「……会いに行きたい」

　アレクシスの口から、思わず言葉が漏れた。
　漏れた瞬間、部屋の空気が凍る。

　ミレイユの瞳が大きく揺れた。

「殿下……だめ……」

　その声は、懇願だった。
　縋る声。
　守られる物語から落ちたくない声。

「殿下、私は……私はここにいるのに……」

　アレクシスは答えられない。
　答えた瞬間、また逃げることになるから。
　愛の言葉で、この場を丸くすることになるから。

　責任の言葉が、喉で詰まる。
　出そうとすると痛い。
　痛いのは、今まで使ってこなかった筋肉だからだ。

　アレクシスはただ、静かに言った。

「……僕は、間違えたのかもしれない」

　ミレイユの顔が真っ白になる。
　その白さが、王都の雪みたいに見えた。
　きれいで、冷たい。

　窓の外で鐘が鳴る。
　平和の音。
　でもアレクシスの胸の中では、その音が違う意味で鳴っていた。

　――追放令嬢が北で成功している。

　噂は香水のように広がる。
　そして香水は、隠したい真実まで浮かび上がらせる。

　アレクシスは、初めて自分の手が汚れていたことに気づいた。
　優しさで隠してきた汚れが、今になって臭いを放っている。

　彼は息を吸う。
　吸った空気は甘い香水の匂いだった。
　なのに喉の奥が苦い。

　その苦さの正体を、彼はまだ言葉にできない。
　ただ、確かに感じてしまった。

　強さは、捨てていい理由じゃない。
　強さは、見捨てた罪を消してくれない。

　そして王都のどこかで、
　セラフィナの“生きている噂”が、今日も誰かの呼吸に混ざっていく。