王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第5話 国境の森と銀の魔力

　王宮を出てから、どれくらい歩いただろう。

　空はとっくに白み切って、今はもう傾き始めている。
　太陽の位置が変わるたびに、影が伸びたり縮んだりして、時間だけは残酷に進んでいくのが分かった。

　足が、痛い。

　冗談抜きで、靴の中で足が悲鳴を上げていた。
　王宮仕様の上等なブーツは、長距離を歩くためのものじゃない。
　慣れない土の道をひたすら踏みしめ続けたせいで、かかとも指の付け根も、全部まとめて焼けるように痛かった。

「……いった……」

　立ち止まって、近くの岩に腰を下ろす。
　マントの裾を少しめくってブーツを脱ぐと、薄いストッキングの上からでも分かるくらい、真っ赤な靴擦れがいくつもできていた。

（きれいにしてる場合じゃなかった……）

　王宮では、足にマメなんて作ったことがない。
　転ばないように、姿勢よく、ゆっくり歩くことばかり教えられてきたから。

　今は――転ばないギリギリのところで、必死に前に進んでいる。

　冷たい風が頬を撫でていく。
　朝方の刺すような冷たさはましになったけれど、それでもじわじわと体温を奪っていく冷えだった。

　胃がきゅう、と鳴る。

　ミーナが詰めてくれたパンと干し肉は、もう半分以上なくなっていた。
　節約しようと思っているのに、少し動けばすぐお腹が空く。
　身体が「燃料くれ」って必死に訴えてくる。

　恐怖も、ずっと一緒に歩いていた。

　誰かに見つかるかもしれない。
　王宮から追っ手が出てるかもしれない。
　ここで倒れたら、そのまま終わりかもしれない。

　そんな考えが頭をよぎるたびに、喉の奥が冷たくなった。

　――それでも。

　戻る、という選択肢だけは、一度も浮かんでこなかった。

（戻ったら、全部なかったことにはならない）

　青白い閃光も、冤罪も、冷たい宣告も。
　私の中に積もった傷を、“なかったこと”にできる魔法なんて存在しない。

（戻ったら、きっと私はあの王宮で、完全に壊れる）

　そう思うと、“戻る”という言葉が、怖いというより“あり得ない”ものに思えた。

「……行くしか、ないんだよね」

　自分に言い聞かせるように呟いて、もう片方のブーツも脱ぐ。
　小さな水ぶくれが、皮膚の上で透明に膨らんでいた。

　指先でそっと触れると、びくっと痛みが走る。

「いった……っ」

　涙腺が軽く刺激されるレベルの痛さだったが、泣いたところで良くなるわけじゃない。
　あらかじめミーナが渡してくれた布切れを靴下の上からぐるぐる巻きにして、簡易のあて布を作る。

　マントのポケットから、水袋を取り出して、少しだけ喉を潤した。
　冷たくも温かくもない水が、食道を流れて胃に落ちていく感覚だけで、少し生き返った気がする。

　目の前の道は、相変わらず地平線の向こうまで続いている。
　王都を出て、貴族の別荘地帯を抜け、小さな村をいくつか通り過ぎ――今はもう、人里もほとんど見えない場所だ。

　目指しているのは、国境近くに広がる森。
　“境界の森”と呼ばれる場所。

　そこを抜ければ、隣国ルミナリアの領土になる。

　そこまで行ければ――少なくとも、王宮の鎖は一度、外れる。

（本当に、行けるのかな）

　不安に押し潰されそうになるたびに、足の痛みが逆に正気を保たせてくれた。

　今、私はここにいる。
　誰に命令されたわけでもなく、自分の足でここまで来た。
　それだけは、確かな事実だ。

　ブーツを履き直し、ゆっくり立ち上がる。
　ふくらはぎの筋肉が、じんじんと抗議してきた。

「……よし。もうちょっとだけ頑張ろう」

　誰に聞かせるでもない声で、自分を鼓舞する。

　　　　　◇

　太陽が西に傾き、空が少し橙色を帯び始めた頃。
　ようやく、遠くに森の影が見えてきた。

　びっしりと立ち並ぶ木々の群れが、地平線の端を黒く塗りつぶしている。

「……あれ、だよね」

　喉の奥で小さく呟く。

　境界の森。

　子どもの頃から噂だけは聞いたことがあった。

『あの森には、国と国の境目を流れる魔力脈が通っていて……』

『迷い込んだら、帰ってこられない』

『魔物が出るらしい』

　信じていたわけじゃない。
　でも、今あらためて本物を目の前にすると、噂のひとつひとつが、途端に現実味を帯びる。

　近づくにつれて、空気が少し変わっていくのが分かった。

　森から吹き出してくる風は、ひんやりしているのに、ぴりぴりとした熱も含んでいる。
　肌の上を何かが撫でていくような、奇妙な感覚。

（……魔力、かな）

　この辺り一帯に、目に見えない“何か”が流れている。
　王宮の魔光石とは全然違う。
　もっと、野生で、粗くて、強い魔力。

　足を一歩、森の中に踏み入れた瞬間。
　空気の密度が変わった。

　木々は思った以上に背が高く、幹も太い。
　枝と葉が空を覆い隠し、地面には斑にしか光が届いていない。
　土の匂いが濃くて、さっきまでの冷たい風とは違う、生ぬるい空気がまとわりついてくる。

　鳥の声も、虫の羽音も、確かに聞こえるのに。
　その奥に、別の“何か”が潜んでいる気配がした。

（こわ……）

　正直な感想が、心の中で漏れる。

　怖い。
　けれど、戻ろうとは思わなかった。

（戻る場所なんて、もうない）

　王宮には、居場所がなかった。
　公爵家に戻ったところで、きっと“どうして勝手な真似をした”と責められるだけだ。

　ここを抜けて、どこか遠くへ行くしかない。

（……生きたいんだよ、私）

　自分で自分に確認する。

　生きたい。
　誰かの都合じゃなく、自分の意志で。

　そのためなら、怖い森だって、多少の靴擦れだって、耐える価値がある――たぶん。

　そう思って歩いていた、そのときだった。

　空気が、突然、変わった。

「……え？」

　さっきまでまとわりついていた生ぬるい空気が、一瞬で冷たくなった。
　肌の上に静電気みたいな刺激が走る。

　木々がざわりと音を立てる。

　風ではない。
　そこに“流れた”のは、間違いなく魔力だった。

　地面の奥から、何かが浮き上がってくるような感覚がある。

　真下から、どくん、と脈打つような――

「なに、これ……」

　思わず足を止める。

　次の瞬間。

　周囲の木々が、一斉に軋んだ。

　ミシミシ、と嫌な音がする。
　太い幹がきしみ、枝葉が震える。

　地面が、微かに揺れた。
　足の裏に伝わる、ぐらりとした感覚。

　まるで、地面の下で眠っていた“何か”が、寝返りを打ったみたいだった。

　土の表面に、うっすらと光の線が浮かび上がっていく。

　木の根の隙間を縫うように、淡く光る筋が走る。
　それはまるで、地面の中に張り巡らされた血管が、姿を現したみたいな光景だった。

（魔力脈……）

　誰かが言っていた言葉が、頭の片隅から引っ張り出される。

『国と国の境目を流れる魔力脈が通っていて……』

　その魔力脈が、今まさに、露出しようとしていた。

「待って、これ――まずいのでは？」

　誰にともなく、そう呟いた瞬間。

　視界が、ぐにゃり、と歪んだ。

　空気が震える。
　耳が、キーンと鳴る。

「――っ！」

　爆発音、というほど派手ではない。
　でも、“破裂音”に近い何かが、足元で弾けた。

　膝が勝手に折れる。
　身体の中を、荒波みたいな魔力が駆け抜けていった。

（やだ、これ……また……）

　あの日の青白い閃光が、脳裏で蘇る。
　今度は青ではなく、土色と緑が混ざった濁った色。

　胸の奥が焼けるように熱くなったかと思えば、次の瞬間には一気に冷え込む。
　心臓が、自分のものじゃないみたいなリズムで脈を打ち始めた。

「は、っ……！」

　息がうまく吸えない。

　身体の内側と外側で、違う魔力が引っ張り合いをしている。
　自分の魔力が、ひきずられるように暴れ出す。

（やだ、やだ、やだ――私、何もしてないのに！）

　必死に、内側から魔力を抑え込もうとする。
　けれど、混ざり合った流れは言うことを聞いてくれない。

　視界の端で、木々がぐらぐらと揺れている。
　ところどころ、幹にひびが入り、樹皮からもじわりと光が漏れ出していた。

　音が遠ざかっていく。
　鼓動だけが、耳の奥でドクドク鳴っていた。

（ここで、暴走したら――）

　青白い閃光の夜。
　人々の視線。
　「リリア様の魔術から始まりました！」という声。

　あの悪夢が、ここでも繰り返されるのだろうか。

（いやだ……！）

　足が、もつれた。

　体が前のめりに倒れ込む。

　地面に顔を打ち付ける――はずだった。

　その瞬間。

　空を、銀色の何かが走った。

　光、だった。

　鋭い線になって、雷みたいな速度で、森の上を駆け抜けていく。

　けれど、その光は熱くなかった。
　冷たくもなかった。

　ただ、ひたすら“静か”だった。

　暴れ狂う魔力の上に、別の魔力がすっと覆いかぶさる。
　それは、大声で喚き散らしている子どもの頭を、無言で押さえつけて落ち着かせる大人の手、みたいな。

　ぐちゃぐちゃに乱れていた流れが、少しずつ収束していく。

　木々の軋む音が静まり、地面の揺れもおさまる。
　露出しかけていた魔力脈の光が、ゆっくりと土の下へ沈んでいった。

　その代わりに、頭上からふわっと、優しい冷たさが降ってきた。

　銀の魔力が、雪みたいに細かく拡散して、周囲の空気に溶けていく。

「……は……」

　胸の苦しさが、少しずつ薄れていく。
　肺に、ちゃんと空気が入る。

　代わりに、全身に重い疲労が一気に押し寄せてきた。

　膝に力が入らない。
　視界の端が暗くなっていく。

（今の……なに……）

　意識が遠のきかけた、そのとき。

「おっと」

　誰かの声がした。

　それと同時に、倒れ込んだはずの身体が、ふっと支えられる。
　硬い地面にぶつかるはずだった衝撃は来なかった。

　代わりに、胸の下と膝の裏に、しっかりとした腕の感触を覚える。

「こんな場所で一人きりって、正気？」

　耳元で、少し低めの、眠たげな声がした。

　ゆっくりと瞬きをして、ぼやけた視界を持ち上げる。

　フードの陰から覗き込んでいたのは、長身の男だった。

　フード付きの黒いローブ。
　その隙間から見える首元は、しなやかで筋肉の線が見え隠れしている。
　肩越しに見える髪は、無造作に束ねられた黒。

　そして――

　灰色の瞳。

　眠そうに半分細められているのに、その奥にある光は驚くほど鋭かった。
　さっきまで暴走していた魔力を、一瞬でねじ伏せた人間の目。

「……だれ……」

　かすれた声で問うと、男は一瞬だけ目を丸くし、それから小さく肩をすくめた。

「自己紹介はあとでで良くない？　今それどころじゃなさそうだけど」

　言葉の端々に、妙に現代っぽい軽さが混ざっている。

「国境ギリギリで魔力に巻き込まれてる貴族のお嬢さんとか、面倒事の匂いしかしないんだけど」

「ご、ごめんなさい……」

「謝るの早すぎでしょ。まだ何も言ってない」

　呆れたように言いながらも、抱きかかえている腕はしっかりしていた。

　軽く持ち上げられただけで、全身の疲労がさらに自覚される。
　自分の身体が、信じられないくらい重く感じた。

「私は……」

　口を開く。

　言ってはいけないと思うのに、喉から勝手に言葉が漏れ出そうになる。

「私は……追われていて……」

　王宮から。
　国から。
　“魔力暴走を起こした王太子の婚約者”として。

「へえ、やっぱりそういうやつか」

　男は、少しだけ目を細めた。
　けれど、その声に責める色はなかった。むしろ、納得したみたいな響き。

「まあ、詳しい話は――」

　言葉を区切り、彼はふっと小さく息を吐いた。

「事情はあとで。まずは休め」

　その声音は、さっきの軽口とは正反対に、驚くほど静かで、まっすぐだった。

　眠たげな灰色の瞳が、一瞬だけ鋭さをゆるめる。

　魔力の流れがさっきまで暴れていた空間に、今は彼の銀の魔力が薄く満ちている。
　それは、とても静かで落ち着いた“海”みたいだった。

（あ……）

　安心、してしまった。

　理屈なんてない。

　初対面のはずの人間に抱きかかえられて、魔力の余韻に包まれて――
　普通なら、もっと警戒したほうがいいのに。

　身体が、「大丈夫だ」と勝手に判断して、力を抜いていく。

「……だれ、って……」

　もう一度だけ、問いかけようとした。
　舌がうまく動かない。視界がぐらぐらと揺れる。

　彼の横顔が、ちらりと見えた。

　眠たげなのに、どこか達観したような、冷めた線。
　けれど、その目の奥には、さっき自分を助けたときと同じ、鋭い光が残っている。

「……ゼフィール」

　ぼんやりした意識の中で、名前だけが耳に入った気がした。

「ルミナリア王立魔導院所属――まあ、いわゆる“最強魔導士”ってやつ」

　軽い自己紹介。

「トラブルの匂いしかしないけど、見捨てるほど冷血じゃないんでね。
　死なれたら寝覚め悪いし」

（さいきょう……まどうし……？）

　頭の中で言葉がゆっくりと転がる。

　隣国ルミナリア。
　最強魔導士。
　ゼフィール。

　どれも、今の私には、うまく繋がらなかった。

　繋がる前に、意識のほうが先に闇に沈んでいく。

「……ありが、と」

　最後にそれだけをかすかに呟いて、リリアの意識は完全に落ちた。

　彼女の身体を抱き上げたゼフィールは、小さく息をつく。

「国境ギリギリで魔力暴走とか、勘弁してほしいんだけどなあ……」

　眠そうな声でぼやきながらも、その足取りは迷いがなかった。

　銀の魔力が、森の中の残り火みたいな混線を払うように、彼の周囲で揺らめく。

「ま、いいか」

　ぽつりとそう言って、ゼフィールはリリアを抱いたまま、境界の森の奥から、ルミナリア側へと歩き出した。

　――この出会いが、リリアの運命を大きく変えることになることなど、
　その時の彼女はまだ、知るよしもなかった。