王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第6話 魔導士の塔で目覚めた朝

　柔らかいものの上に、体が沈み込んでいた。

　ふかふかで、じんわりあたたかくて、
　布の感触が頬に触れて、そこからゆっくりと現実が這い上がってくる。

（……寝てる？　私、寝てる……？）

　意識が完全に浮かび上がる前に、まず混乱がやってきた。

　最後に覚えているのは、森。
　魔力の暴走。
　銀の光。

　そして――眠たそうな灰色の瞳。

（あれ、夢じゃ……ないよね）

　まぶたの裏に、銀の魔力の残光がまだうっすら残っている気がした。

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れない天井だった。

　丸い。

　王宮のような平らで高い天井ではなく、中央が少し盛り上がった、塔の内部特有の曲線。
　白い漆喰に細いヒビが入っていて、そこに描かれた小さな魔術紋が淡く光を帯びている。

「……どこ、ここ」

　思わず声に出してしまう。

　頭を少し動かすと、ふかふかの枕から髪がするりと滑り落ちた。
　視線を横に移すと、そこには――本があった。

　本棚。

　壁一面。
　いや、壁どころか、天井に届く勢いで積み上げられた本の群れ。

　革装丁、布装丁、金の文字、色あせた背表紙。
　棚に入りきらない本が、そこらじゅうに平積みにされていて、
　机の上にも床の上にも、小さな本の塔がいくつもできていた。

（……本、本、本……）

　圧倒されすぎて、語彙が一瞬どこかに吹き飛ぶ。

　部屋の中央には、丸い机が一つ。
　その表面には、細かい線が何重にも重なった魔法陣が描かれている。
　インクで描いた部分と、刻まれている部分が混在していて、長年の“実験跡”が刻み込まれたような机だった。

　椅子の背には、袖の長い黒いローブが無造作にかかっている。
　床には、何かの結晶の欠片と、乾いたインク壺と、丸められた紙が転がっていた。

　生活感と研究感がケンカして、どちらも勝っていないカオス。

（少なくとも、王宮じゃない）

　それだけは、はっきり分かった。

　上体を起こそうとして、肩に痛みが走る。

「っ……」

　全身が、筋肉痛と打ち身のフルコースだった。
　昨日――いや、どれくらい前か分からないけれど、とにかくあの魔力の乱流に巻き込まれた影響が、まだ体のあちこちに残っている。

　それでも、なんとか上半身を起こして周囲を見渡す。

　簡素だけれど質の良い寝台。
　分厚い毛布。
　部屋の隅には、小さな手洗い用の洗面台と、木製のタンス。

　そして――窓。

　石造りの壁に開いた、半円形の窓。
　そこから、外の光が差し込んでいた。

　カーテンがわりの布が少しめくられていて、その隙間から覗く景色に、リリアは息を呑む。

「……なに、あれ」

　窓の向こうに広がっていたのは、見たことのない街だった。

　石畳の道が、塔の下から蜘蛛の巣みたいに広がっている。
　瓦屋根や尖塔を持つ建物が、まるで積み木みたいに並び、そのあちこちに光が灯っていた。

　でも、その光が――変だった。

　ただの火ではない。
　魔力の光だ。

　街路の脇には、背の低い柱がいくつも建っていて、その先端に魔光石がはめ込まれている。
　それが一定間隔で、やわらかな光を放っていた。
　遠くの建物の壁にも、窓にも、同じような光の粒が見える。

　夜空を飛ぶ小さな光の球。
　多分誰かの魔術。
　それが、星と混ざり合うように街の上を漂っている。

　王宮の魔術灯とは全然違う。
　あっちは、“豪華さ”と“威厳”を見せつけるための光。
　こっちは、“そこに住む人たちの暮らし”のために灯されている光だと、直感で分かった。

（ここが……ルミナリア？）

　境界の森の向こう。
　噂に聞くだけだった隣国。

　実際に目にしたことはなかったけれど、
　この景色は間違いなく、“グランツ王国の王都”とは違う世界だった。

「起きたなら、まず一言くらいくれてもよくない？」

　不意に、背後から声がした。

　驚いて振り返る。

　いつの間にか、部屋の扉が開いていて、そこに寄りかかるように一人の男が立っていた。

　黒いローブ。
　適当にまとめられた黒髪。
　眠たそうな灰色の瞳。

　境界の森で見た人間が、そのままそこにいた。

「……あなた」

「“あなた”は距離感あるな。昨日名前言ったの、覚えてない？」

　男――ゼフィールは、あくびをかみ殺しながら部屋に入ってくる。

　手には湯気の立つマグと、片手で持てる程度の丸いパンが二つ載った皿。

「一応言っとくけど。
　ここはルミナリア王都の外れにある、俺の塔。
　で、俺は――」

　ベッドの端に腰を下ろし、ひらひらと片手を振る。

「ゼフィール。ルミナリア王立魔導院所属、なんか“最強”って呼ばれてるらしいやつ」

　さらっと自分で言った。

「……“らしい”って」

「自分で“最強です”って言うの、ダサくない？　そういう肩書きは他人から言われてこそだと思ってる派」

　眠そうな顔のまま、妙に理屈っぽいことを言う。

　リリアは、目の前の男をまじまじと見つめた。

　昨日、魔力暴走を一瞬でねじ伏せた姿は、正直“恐ろしい”に近い威圧感があった。
　でも今目の前にいるゼフィールは――全体的にだらっとしている。

　ローブはちゃんと着ているのに、袖の先は少し擦り切れていて、
　髪は寝起きみたいに跳ねている。
　瞳は眠たげで、口調も軽い。

　“最強魔導士”という単語と、あまりにもギャップがありすぎた。

「ここは……その、“魔導士の塔”ってやつ？」

「名前つけるとしたらそんなところ。正式名称はあるけど長いから忘れた」

「忘れないでほしいわね、自分の住処の正式名称」

「生活に支障ないし」

　ゼフィールは平然と肩をすくめた。

「で、お嬢さん」

　マグから立ち上る湯気が、彼の横顔を柔らかく縁取る。

「どのくらい覚えてる？」

「……境界の森で、魔力が暴走して……
　それに巻き込まれて、倒れて……
　銀色の魔力が空を走って、誰かに助けられて――」

「そこから先は？」

「あなたに、“正気？”って言われた気がする」

「そこだけはしっかり覚えてるの、ちょっと心外」

　ゼフィールが苦笑する。

「まあ、だいたい合ってる。
　魔力脈が粗暴に揺れてたから止めに行ったら、ついでに君が飛んできた」

「飛んではないと思うけど」

「感覚の話」

　軽口のテンポがやけに自然で、リリアは返事に少し困った。

　王宮で、こんな風に気安く話しかけてくる相手はいなかった。
　距離感は常に一定で、“王太子の婚約者”、“公爵令嬢”という枠組みを意識して接してくる。

（この人、私を“誰かの婚約者”とか“肩書き”で見てない）

　その事実に、小さな戸惑いと同時に、奇妙な安堵があった。

「とりあえず、これ飲め。温かいやつ」

　ゼフィールがマグを差し出してくる。

　中身を覗くと、薄い茶色の液体がゆらゆら揺れていた。
　ハーブの匂いと、少し甘い香りが混ざっている。

「毒は入ってないから安心して」

「今その一言で逆に疑われるって知ってる？」

「それはそう」

　ゼフィール自身がマグをひと口飲んで見せる。
　そして改めて差し出してきた。

　そこまでされると、さすがに疑うのも失礼な気がして、リリアは両手でマグを受け取る。

　縁に口をつけて、そっとひと口。

　舌に、柔らかな甘みと、喉に優しい温かさが広がった。
　冷え切っていた身体の芯に、じんわりと火が灯るみたいだった。

「……おいしい」

「だろ。寝起きに飲むと人間に戻れるやつ」

「今までなんだったの、それ」

「ゾンビ」

　真顔で言うから、思わず吹き出しそうになった。

「笑ってる場合じゃなくて」

　ゼフィールはパンの載った皿を、リリアの膝の上の布の上に置いた。

「まずは食え。腹が空いてると、ろくな判断ができない。
　ろくな判断ができない状態で話をすると、だいたい後悔する。経験則」

「……経験豊富そうね」

「そりゃもう」

　軽く笑いながらも、その目の奥には一瞬だけ、年輪みたいなものが見えた気がした。

　王宮の人たちの笑顔とは違う。
　“完璧に作られた外交用スマイル”ではなく、
　何度も失敗して、面倒事にも巻き込まれて、それでも笑うことをやめなかった人間の表情。

　パンは、シンプルな丸パンだった。
　まだ少し温かい。

　ひと口かじると、外は固めで中はふわっとしていて、ほんのりした小麦の甘さが口いっぱいに広がる。

　それだけで、目頭が熱くなりそうになった。

（……ちゃんとしたもの食べるの、何日ぶりだろ）

　王宮を出てから口にしたのは、干し肉と固いパンと水だけ。
　それも、気持ち悪くならない程度にしか喉を通らなかった。

　今、こうして温かい飲み物と柔らかいパンを食べていることが、
　やけに現実味を持って胸に迫ってくる。

「落ち着いてからでいいけどさ」

　ゼフィールが、机にもたれかかるようにして言った。

「名前は？　どこの誰？」

「……リリア。リリア・エルネスト」

　答えるとき、一瞬だけ迷った。
　“公爵家”という肩書きを付け足すかどうか。

　結局、“エルネスト”という名字だけに留めた。

「グランツ王国の、公爵家の娘……でした」

「“でした”？」

「今はどうか分からないから」

　自嘲気味に笑うと、ゼフィールは一瞬だけ目を細めた。

「王宮から、逃げてきた」

　リリアは、できるだけ簡潔に言った。

「王太子の婚約者だったんだけど、魔術実演会で魔力暴走の“犯人”みたいに扱われて……
　謹慎になって、婚約も見直すって言われて。
　ここにいたら、心のほうが先に壊れると思って、逃げた」

　話している間、自覚よりかなり冷静な声だった。
　感情を切り離さないと、言葉がまとまらないから。

　ゼフィールは途中で口を挟まず、黙って聞いていた。

　王宮の人間だったら途中で出てきそうな言葉――
　“それは少し感情的すぎる”とか、“王家に対する不敬だ”とか、“立場を考えろ”とか――
　そういうのは、ひとつも出てこなかった。

「ふーん」

　話を聞き終えたあと、ゼフィールが漏らしたのは、その一言だけだった。

「それで、国境の森まで歩いてきて、魔力に巻き込まれて、俺に拾われた。……と」

「まとめると、そうなるわね」

「なるほど。……うん」

　ゼフィールは頭をポリポリかきながら、あっさりと言った。

「とりあえず、“とんでもなく面倒な背景持ってるな”ってことだけは分かった」

「……すみません」

「だから謝んなって。別に責めてないし」

　軽く手を振る。

「俺としては、“ヤバそうな魔力の乱れを止めに行ったら、ついでに人間が落ちてきた”だけだし」

「落ちてきてはないってば」

「感覚の話だって」

　またそのやり取り。
　少しずつ、このテンポに慣れてきている自分がいた。

「詳しい事情は、そのうち聞く。
　どこまで関わるかも、そのあと決める」

　ゼフィールはそう前置きしてから、はっきりと言葉を続けた。

「でも今は――」

　灰色の瞳が、まっすぐリリアを捉える。

「まずは飯。いいね？」

「……はい」

　変な理屈だけれど、妙に納得させられる。

　王宮での話し合いなら、まず“立場”と“責任”と“今後の処遇”が議題に上がる。
　その前に、“体調”や“空腹”なんてものは、ほとんど無視された。

　ここで最初に出てきた言葉が、“飯”。

　その順番の違いが、胸にじんわりと染みる。

「あの……いいの？　そんなに、深く詮索しなくて」

「今聞いても、君のほうが処理しきれないでしょ。
　逃げてきて、命からがら国境越えて、魔力に潰されかけて、目覚めたばっかで、って状態でさ」

「……まあ、そうですね」

「人間、情報量が多すぎると、だいたい変な決断する。
　だから、情報と感情の処理は段階的に。って、俺の師匠が言ってた」

　ゼフィールはテーブルの上の本をひょいとどかして、そこに腰を乗せた。

「それに、詮索したって、君が話したくないことは話さないだろ」

「……かもしれない」

「だったら、一旦置いとく。
　ここからどうするか考えるのは、それからでも遅くない」

　“どうするべきか”ではなく、“どうするか”を一緒に考える、という言い方。

　その違いが、リリアには鮮烈だった。

（“国のために最善を選ぶ”じゃなくて、“どうするか考える”）

　あの日、レオンハルトが言った言葉と、頭の中で自然と並んでしまう。

『僕は王太子だ。“君を守りたい”という気持ちよりも、“国を守らねばならない”という責務を――』

　あの冷たい宣告。

　あれと比べてしまう自分は、ずるいのかもしれない。
　でも、比べずにはいられなかった。

「……なんか、その」

　マグを両手で包みながら、リリアは正直に言った。

「踏み込み方が、絶妙にゆるくて、戸惑う」

「褒められてる？」

「たぶん、褒めてる」

「ならよし」

　ゼフィールは肩の力の抜けた笑みを浮かべた。

「俺、基本的に面倒事は嫌いだけど、理不尽はもっと嫌いなんだよね」

「理不尽……」

「魔力暴走の現場で拾ったとき、君の魔力の流れ、ちょっと見た。
　あれ、“暴走させようとして暴走した魔力”じゃなかった」

　リリアの心臓が、どきりとした。

「どういう……意味？」

「ざっくり言うと。
　君の体の中の魔力は、普段から何かで押さえつけられてる感じがした。
　それを、外から無理やり引っ張り出されたような乱れ方」

「……」

「だから、“自分がやった”って顔するの、やめとけ」

　ゼフィールは、あくまで淡々と、事実だけを述べるみたいに言った。

「誰かが仕込んだか、環境か、偶然か。そこはまだ分からない。
　けど、少なくとも、“お前のせいだ”って言われて素直に飲み込む理由は、俺の目には見当たらなかった」

　胸の奥に、熱い何かがぶわっとこみ上げる。

（私以外の誰かが、それを言ってくれる日が来るなんて）

　王宮では、一度も言われなかった言葉。

『言い訳は見苦しい』

　そう断ち切られてきた言葉を、
　初対面みたいな相手が、あっさりと拾い上げてくれる。

「……ありがとう」

　それだけ絞り出すのに、想像以上の勇気が必要だった。

　ゼフィールは肩を竦める。

「礼を言うのは、全部終わったあとでいい。まだ何もしてない」

「十分、してると思うけど」

「じゃあ、“仮”で受け取っとく」

　彼は立ち上がると、窓のほうへ歩いて行った。
　半円形の窓を大きく開けると、冷たい風と一緒に、街のざわめきが流れ込んでくる。

「――改めて、ようこそルミナリアへ。リリア・エルネスト」

　窓枠に片肘をついて、ゼフィールが外を顎で指す。

「ここが、王都ルミナリア。魔力オタクと変人と真面目人間が混在して、なんとか回ってる街」

「説明がひどい」

「褒めてるから大丈夫」

　窓から見下ろす街は、さっきよりも鮮明に見えた。

　人々が行き交う通り。
　荷馬車を引く馬。
　頭の上でふわふわ飛んでいる小さな光球。
　遠くの広場のほうからは、子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

　魔力の光が、そこかしこにある。
　でも、それは王宮のような“飾り”ではなく、生活の一部として息づいていた。

　洗濯物を干す紐に、小さな風の魔法がかけられている。
　屋台の屋根の上には、雨避けの簡易バリアが薄く張られている。
　路地の奥では、手品みたいな光のトリックを使って子どもを喜ばせる男がいる。

　魔術は、ここでは“特別なもの”でありながら、“当たり前のもの”でもあるのだと、景色が教えていた。

（王宮とは……全然違う）

　あそこでは、魔力は“管理されるべきもの”で、“危険な力”として扱われていた。
　強すぎても弱すぎても、評価の対象になって、枠から外れれば排除される。

　ここでは――

（息を……してる）

　街全体が、生き物みたいに呼吸している。
　魔力も、人も、空気も、その中で一緒になって動いている。

　胸の奥に、ぽつりと小さな灯がともる。

　まだ、ここが“自分の居場所”だなんて、とても思えない。
　でも、“ここにいてもいい可能性があるかもしれない”くらいは、想像してみてもいいのかもしれない。

「どう？」

　ゼフィールが、横目でこちらを見る。

「王宮と比べて」

「比べたら、王宮がかわいそうなくらい違うわ」

「それはそれで面白い感想だな」

　リリアは少しだけ笑ってから、真面目な声で続けた。

「……綺麗。だけど、怖くない」

「お。いい表現」

「王宮は、綺麗だけど怖かったから」

　ゼフィールはしばらく黙っていた。

　それから、小さく頷く。

「ここは、君を飾る場所じゃないからな」

「飾る場所？」

「王宮って、“誰かを飾るための箱”だろ。
　君みたいなのを綺麗に飾って、“ほら、ちゃんと取りそろえてますよ”って見せるための」

「……否定は、できないわね」

「まあ、ルミナリアにもそういう場所はあるけど。
　少なくとも、俺の塔はそういう箱じゃない」

　ゼフィールはぐっと伸びをして、面倒くさそうに机の上の本の塔を一本どかした。

「ここは、魔力オタクの巣。
　研究と、実験と、たまに人助けと、ついでに昼寝用の場所」

「最後のいらないでしょ」

「最重要なんだけど」

　そんなふざけた言い合いをしているのに、リリアの胸の中は不思議と静かだった。

　王宮では、言葉の一つ一つに意味を持たせなければならなかった。
　誰が聞いているか分からないから、常に“正しい”言葉を選ばなければならなかった。

　ここでは――

（力を入れて、呼吸しなくていい）

　そんな感覚が、少しだけあった。

　まだ、何もかも解決していない。
　追われている身であることも、多分変わっていない。

　でも、王宮から逃げ出して初めて、“逃げた先で息ができるかもしれない場所”に触れた気がした。

「……リリア」

　ゼフィールが、少しだけ真面目な声で呼んだ。

「君がここにいること、きっとそのうち問題になる。
　君の国からも、こっちの国からも」

「……うん。分かってる」

「だから、これからしばらくは、俺の“保護対象”ってことにしておく。
　“最強魔導士の研究塔に保護されてます”って看板があれば、そう簡単には手出しできないだろ」

「そんな使い方していいの、その肩書き」

「便利なものは使わなきゃ損だろ」

　さらっと言ってのける。

「その代わり」

　灰色の瞳が、ふっと細められる。

「自分のことを、“もう終わった人間”みたいに扱うのはやめろ」

　その言葉は、胸のど真ん中に突き刺さった。

「……終わった、なんて」

「言ってない、とは言わせない。顔に書いてある」

　ゼフィールは軽く指で自分の頬を指した。

「“王宮から逃げた女”とか、“王太子に見捨てられた婚約者”とか、“暴走事故の犯人扱いされた魔術師”とか。
　自分を形容するとき、そういう言葉を真っ先に頭に浮かべてる顔してる」

「顔でそこまで分かるの、初対面で怖いんだけど」

「魔力の流れと一緒で、長く見てるとクセが分かる」

「長くって、まだそんなに……」

「境界の森で、君の魔力、だいぶ見たからね」

　ゼフィールの声は、冗談と本気の境目をふらふらしていた。

「君はまだ途中。
　どこで終わるか決めるのは、国でも王宮でもなくて、君だ」

　王宮から逃げ出した夜、ミーナも似たようなことを言ってくれた。

『“生きたい”って思う自分を、見捨てないこと』

　今、違う場所で、違う人が、似た言葉をくれる。

　その事実に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「……分かった」

　リリアはゆっくりと頷いた。

「私、まだ途中。勝手にエンディング流さない」

「それでよし」

　ゼフィールは満足げに笑ってから、手を叩いた。

「じゃ、現実的な話に戻ろうか。
　君がここでしばらく生きていくために、まず覚えるべきこと――」

「え、なに。魔法の理論？」

「生活ルール」

「地味！」

「地味だけど超大事。塔の中で触っちゃいけないものリストとか、間違って踏むと死ぬ床とかあるから」

「そんなデンジャラスな生活空間やめなさいよ」

「ここ、研究塔だから」

　笑い混じりの会話が続いていく。

　窓の外では、ルミナリアの街がゆっくりと朝を迎えようとしていた。
　魔力の光が少しずつ増え、人々の動きが活発になっていく。

　王宮とは違う世界。
　その入口の、ちょうど敷居の上に、リリアは今立っている。

　まだ、その先に何が待っているかは分からない。
　けれど、“ここから先のページは自分でめくっていい”と言われたような、そんな朝だった。