続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第14話 『暴走と抱擁、選ぶのは誰か』

　山の空気が、妙に重かった。

　いつもなら、風はもっと軽い。
　岩肌にぶつかって、からからと転がっていく感じなのに。

　この日は、違った。

　ぴり、と肌を刺すような気配。

　空気に、鉄と油の匂いが混じる。

「……いやな匂い」

　エリーナは足を止めて、風上のほうを見上げた。

　峰の向こう。
　まだ姿は見えない。

　けれど、胸の紋章がじり、と熱を帯びる。

『主』

　頭の中で、アークヴァンの声が低く響いた。

『来る』

「うん、分かる」

　風が告げる。
　竜の感覚が告げる。

　近づいているのは、魔物ではない。
　竜でもない。

　もっと、人間臭い、“狩る側”の匂い。

「……前にも、嗅いだ匂いだね」

　カイも、手にした杖を少し強く握りしめた。

「竜狩り、だ」

◆

　斜面の向こうから、まず、甲冑のきしむ音が聞こえた。

　続いて、金属がぶつかる鈍い音。
　人間たちのざわめき。
　魔具のかすかな唸り。

　崖の上に、黒い影が次々と現れる。

　鎧。
　弓。
　魔導銃。
　竜専用の拘束具。

　前に襲ってきた竜狩りの傭兵団が、さらに人数と装備を増やして戻ってきていた。

「随分、手厚いお出迎えだね」

　カイが、乾いた声で呟く。

「前回、派手に追い払っちゃったからね……」

　エリーナは、自分の掌を見た。

　あのときは、まだ余裕があった。
　怖かったけど、“戦える”感覚はあった。

　今は──胸の奥に、別の重さがある。

　古竜王の視線。
　アークヴァンの悪夢。
　「世界を選ぶ者」という言葉。

　それら全部が、心のどこかに重石として残っていた。

（今ここで、また“選ばされる”のかな）

『主』

　アークヴァンの声が、少しだけ硬くなる。

『戦いを避けるという選択肢もある』

「逃げろってこと？」

『無闇に傷を増やす必要はない』

「でも──」

　視線を滑らせた先に、小さな煙が見えた。

　山の麓。
　林の切れ目。

　そこには、小さな集落があった。

　石を積んだだけの家。
　細い畑。
　子どもたちが走り回れるだけの、ささやかな広場。

　あの位置関係。
　この風向き。

（ここで派手に戦ったら、多分巻き込む）

　逆に、ここで逃げれば──
　竜狩りたちは、「竜の主を追え」と言われてあの集落の近くまで降りていくかもしれない。

（逃げても、戦っても、どこかには波がいく）

「……逃げ場、あんまりないね」

「ないね」

　カイが、苦笑した。

「前から来て、下には村、後ろは崖。
　戦場としては最低だ」

「辛辣」

「でも、“最低の場所”だからこそ、選ぶことがはっきりする」

　彼は、杖を構えた。

「俺は、“ここより下に被害を出したくない”ほうに賭ける」

「……うん」

　エリーナは、胸に手を当てる。

『アークヴァン』

『うむ』

「ここで止めよう。
　この山より下に、あいつら行かせたくない」

『了解した』

　竜の声が、鋭くなる。

『では、人間どもには、“ここが限界だ”と教えてやろう』

　山岳の空気が、わずかに震えた。

◆

　竜狩りの傭兵団の先頭には、見覚えのある顔があった。

　前に襲ってきたときのリーダー格の男。
　頬に一本、斜めに走る傷。

「よォ、災厄竜の娘！」

　彼は、相変わらず下品な笑い方で叫んだ。

「こうまで分かりやすく匂い残してくれると、追いかけるのも楽で助かるぜ！」

「匂いって言い方ひどいな」

「事実でしょ？」

　カイのツッコミも、今日は少し乾いている。

　男は、後ろに並ぶ仲間に顎をしゃくった。

「見ろよ、前回と違って、今回はスポンサー付きだ！」

　その言葉に、エリーナは眉をひそめる。

「スポンサー……？」

　竜狩りたちの装備は、明らかにグレードアップしていた。

　分厚い魔導鎧。
　竜の鱗を模した反射盾。
　精巧な魔導銃。
　そして──

「……精神干渉型の魔具」

　カイの声が、低くなる。

　男の腰に下がった黒い箱。
　その表面には、見慣れない紋章が刻まれている。

「“竜の主の心を砕くため”のやつだね」

　男は、誇らしげに箱を叩いた。

「どっかの国の偉いさんがよ、“白竜を生け捕りにして、竜の主を降ろせ”ってさ。
　おかげで、こっちはいい装備と前金たっぷりよ」

　どこかの国。
　どこの国かは言わない。

　でも、背後に「国家」が絡んでいるという事実だけで、状況は一段階重くなる。

（国単位で、“竜を狩りたい”ってことだ）

「ごめん、スポンサーさん」

　エリーナは、騎士団相手にするみたいな調子で言った。

「わたし、その仕事、成功させる気ないから」

「こっちも、拒否権聞いてねえんだよなァ」

　男は、箱の蓋を開けた。

「やれ」

　短い号令。

　次の瞬間、黒い箱から、透明な波が広がった。

◆

　音は、なかった。

　這うような気配だけが、空気を伝ってくる。

　耳では聞こえない。
　目でも見えない。

　でも、脳が、直接揺さぶられた。

「っ……！」

　エリーナの視界が、一瞬ぐにゃりと歪む。

　白いノイズが、視界の端を侵食していく。

（なに、これ）

『主』

　アークヴァンの声が、遠くなる。

　耳が詰まったみたいだ。

　頭の中に、ざらざらした砂を流し込まれたような感覚。

　過去の断片。
　未来の不安。
　誰かの叫び。

　それらが、全部一緒になって押し寄せてくる。

（や、だ）

　堪えようとするけど、思考が滑っていく。

　精神干渉。
　心を直接かき乱すための波。

「エリーナ！」

　カイの声が、どこかから聞こえた。

　それだけが、辛うじて現実の方向を示す。

『人間どもめ……！』

　アークヴァンの怒りが、烈火のように燃え上がる。

　その怒りが、リンクを通じてエリーナの胸にも流れ込んできた。

　燃える。
　焼ける。
　真白な怒り。

『主の心を弄ぶとは──』

　周囲の空気が、一瞬で熱を帯びる。

『許さぬ』

　アークヴァンの翼が、天を裂いた。

　白銀の鱗から、光が漏れる。
　胸の奥から、竜魔法の奔流が溢れ出す。

　エリーナは、精神干渉波のせいで膝をつきながら、その気配だけははっきりと分かった。

（まずい）

　前に見た怒りとは、質が違う。

　王宮を吹き飛ばしたあの夜の怒りが、「瞬間的な爆発」だとしたら。
　今目の前にあるのは、「蓄積された絶望ごと燃え上がる炎」だった。

　心の底に残っていた、「守れなかった」という感情。
　古竜王に、過去の破滅を突きつけられた記憶。

　それら全部が、「主をもう傷つけさせない」という決意に火をつける。

『もう誰も奪わせない』

　その叫びが、リンクを通じてエリーナにも突き刺さる。

　胸が、締め付けられた。

　アークヴァンの怒りと恐怖と、過去の絶望が、洪水みたいに流れ込んでくる。

「っ……あ、ああ……」

　息が苦しい。
　頭が割れそうだ。

　視界の端で、竜が吠えるのが見えた。

『――――ッ！！』

　音が、消えた。

　代わりに、白が満ちた。

　白い炎。

　それが、アークヴァンの口から溢れ出した。

　山肌が、抉れる。
　岩が、灰になる。
　竜狩りたちの前線が、一瞬で消し飛んだ。

　悲鳴を上げる暇もなく、ただ、光に飲み込まれる。

「な、なんだこの出力は──！」

「退避しろ、馬鹿ども！」

　後ろにいた傭兵たちが、恐慌状態に陥る。

　それでも、炎は止まらない。

　白炎は、敵だけを燃やす賢い炎ではなかった。
　そこにあるもの全部を、灰にしようとする。

　少し離れれば、小さな森が見える。
　その向こうには、さっき見た集落がある。

　このままでは──

　その未来が、あまりにも鮮明に見えてしまって、エリーナの心がさらに乱れた。

（やだ）

　声にならない声。

（やだ、そんなの）

　アークヴァンの怒りに共鳴しながら、別の方向に引きずられる。

　「守りたい」と「壊したくない」が、胸の中でぐちゃぐちゃに絡まる。

『主』

　誰かの声。

『主──！』

　誰の声か、分からない。

　アークヴァンか。
　カイか。
　自分自身か。

　全部が、遠い。

◆

「エリーナ！」

　現実側の音が、必死に届こうとしていた。

　カイは、竜魔法の白炎の熱を避けながら、エリーナのもとに駆け寄る。

　彼女は、地面に片膝をつき、肩で息をしていた。

　目は開いている。
　でも、焦点が合っていない。

　胸の紋章が、異常なくらい明るく光っている。

「エリーナ、聞こえる！？」

「……」

　返事はない。

　代わりに、竜の咆哮が山々を揺らす。

　白炎が、空を食う。

（このままじゃ）

　アークヴァンの暴走が、竜狩りを焼き尽くす前に、エリーナの精神を焼き切る。

　どちらにとっても、破滅だ。

「エリーナ！」

　考えるより早く、身体が動いた。

　カイは、彼女を正面から抱きしめた。

　腕の中に、細い肩。
　冷えた指先。
　震える背中。

「エリーナ、戻ってこい！」

　耳元で叫ぶ。

　声が掠れるのも構わず、何度も繰り返す。

「戻ってこい、ここに！　今に！」

　彼女の頬が、自分の肩に当たる。

　呼吸が早い。
　心臓の鼓動が、やたらと速い。

「君がここにいてくれなきゃ──」

　喉の奥から、言葉が溢れた。

「俺は嫌だ」

　理屈も、立場も、矜持も、全部後回しになった。

「古竜王が見てようが、世界がどう揺れようが、そんなのどうでもいい」

　腕に力がこもる。

「俺は、“今ここにエリーナがいること”が、一番大事なんだよ！」

　その言葉は、多分、自分でも止められなかった本音だった。

◆

　遠くから、声が聞こえた。

　何重にも重なっていたノイズの中で、その声だけが、妙に輪郭を持っていた。

　くぐもっているのに、はっきり分かる。

（……カイ）

　名前を思い出した瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。

　白い世界の中で、一本だけ太いロープが垂れているイメージが浮かぶ。

　そこに、「今ここ」の感覚がぶら下がっている。

「君がここにいてくれなきゃ、俺は嫌だ」

　言葉が、胸の奥で反響した。

　竜の怒り。
　過去の絶望。
　古竜王の視線。
　「守れなかった」という記憶。

　それら全部が、自分の中で巨大な波になって荒れ狂っていた。

　でも、その波の手前に、小さな灯りがひとつ。

　カイの声。
　カイの体温。
　カイの、腕の力。

（……わたしは）

　誰のために、ここにいる？

　誰のために、竜の主でいる？

「……っ」

　唇が、震えた。

「やだ、そんな言い方……」

　震えながら、どうにか言葉を絞り出す。

「そんな、言い方されたら──」

　世界が、ぐらりと揺れた。

　白炎が、視界の向こうで暴れる。
　竜の咆哮が、骨の髄まで響く。

　その中で、エリーナは、胸の紋章に手を当てた。

「アークヴァン」

　かすれた声で、呼びかける。

『……主』

　返ってきた声は、炎の中から滲んでいた。

　怒りと恐怖と絶望が混ざって、何重にもなっている。

『邪魔をするな。
　こやつらを焼き尽くさねば──』

「分かるよ」

　エリーナは、目を閉じた。

「怖いよね。
　また、“守れなかった”って思いたくないよね」

　過去の焼け野原。
　墜ちていく翼。
　血に染まった大地。

　あの悪夢が、アークヴァンの中でまだ生々しく残っている。

「でも──」

　胸の奥で、カイの鼓動が、現実を叩く。

「今、わたしたちが選んだのは、“ここより下を守ること”だよ」

『……』

「“全部焼き払うこと”じゃない」

　声を震わせながら、言葉を押し出す。

「殺すためじゃない。
　守るために、力が欲しかったんだよね」

『主……』

「だったら、一緒に止めよう」

　エリーナは、カイの腕の中で姿勢を変えた。

　彼の抱擁から、少しだけ顔を上げる。

　そこから見える空の端に、白炎に包まれたアークヴァンの姿があった。

　まるで、自分自身を燃やしているみたいな、凄まじい光。

「一緒に、止めよう」

　もう一度、はっきりと言う。

「わたしだけじゃ無理だよ。
　アークヴァンだけでも、きっと止まりきれない」

　だから。

「ふたりで、止めよ」

　竜魔法のリンクが、きしむ。

　魂の鎖が、ぎりぎりと音を立てる。

（“世界”なんて知らない）

　今、この瞬間だけを見つめる。

　この山と。
　この集落と。
　この竜と。
　この青年と。

　目の前の全部を、守りたいから。

（お願い）

　祈るように念じる。

（わたしを見て、アークヴァン）

『…………』

　長い沈黙。

　白炎の中で、竜の瞳が、ゆっくりとこちらを向いた。

　黄金の目が、炎の白を貫いてエリーナを捉える。

『主』

　その声は、さっきより少しだけ、静かだった。

『共に、止めるか』

「うん」

『我が炎を、共に収束させるか』

「うん」

『ならば──』

　アークヴァンの翼が、ぐっと畳まれた。

　暴れ狂っていた炎が、少しずつ螺旋を描き始める。

　無差別に広がっていた白炎が、「向かうべき方向」を取り戻す。

　敵のいるほうへ。
　山肌のむき出しの岩へ。

　森と集落から、少しでも逸れるように。

「“竜障・輪縁”！」

　エリーナは、紋章から竜魔法を引き出した。

　今度は、防御の陣。

　山の斜面に、半円状の光の壁が展開される。

　白炎が、その壁に沿って滑り、いなし、削られていく。

　竜の力と、人の制御。

　ふたつの意志が、炎の形を変えていく。

　竜狩りたちの前線は、ほとんど消し飛んでいた。
　後ろにいた者たちの多くも、武器を放り出して逃げ散っていく。

「化け物だ……！」

「こんなもん、金もらっても相手したくねぇ！」

　恐慌状態。

　誰一人、前に出てこようとしない。

　炎は、やがて細い線になり、そして消えた。

　白い残光だけが、山肌にかすかな痕跡を残す。

　周囲の岩は抉れ、土は焦げている。

　遠くの森の端が、少しだけ焦げて煙を上げていた。

　けれど──

　集落は、無事だった。

◆

　静寂。

　さっきまで世界を埋め尽くしていた咆哮も、炎の轟きもない。

　ただ、燃え残りの草がぱちぱちと音を立てている。

　エリーナは、ぐったりとカイの胸にもたれたまま、荒い息を吐いた。

「……は、あ……」

　全身が、だるい。

　心も、身体も、使い切った感じ。

「エリーナ」

　耳元で、カイの声がした。

「戻ってきた？」

「……うん」

　かすれた声で答える。

「ただいま、って言ったほうがいい？」

「それもいいね」

　彼が、小さく笑ったのが分かった。

　そこで、エリーナはようやく、自分がまだカイに抱きしめられていることを、ちゃんと認識した。

　両腕、がっつり回されてる。
　距離、近すぎる。
　心臓、うるさすぎる。

「……っ」

　顔に、じわじわと血が上がってくる。

「え、あの、カイさん……？」

「ん？」

「ちょっとその……そろそろ、離れていただけると……」

「あ、ごめん」

　カイは、はっとして腕をゆるめた。

　けれど、完全に離れはしない。
　まだ、片腕だけはエリーナの背中に残している。

「今のは、ほんとに緊急時だから」

　早口で言い訳する。

「過呼吸対策とか、意識の固定とか、そういう意味でこうしてただけで」

「うん、うん」

「別に、その、抱きしめたかったとか、そういうアレじゃ」

「うん、うん」

「……何その顔」

「どんな顔に見えてるの」

「なんか、“本当は離したくないけど建前として離れたことにしとくか”みたいな顔」

「観察鋭いな君」

　カイは、観念したように笑った。

「そうだね。本音言うと、今すぐ手を離すの、ちょっと怖い」

「……」

「さっきまで、ほんとに、“ここからいなくなるんじゃないか”って怖かったから」

　その言葉に、エリーナの胸の奥がきゅっとなる。

「だから、もう少しだけ……」

『人間』

　そこで、第三者の声が、空から降ってきた。

『人間同士の距離が、近すぎる』

　アークヴァンが、ゆっくりと降りてきた。

　白銀の竜の瞳が、じっとふたりを見下ろしている。

　その表情はいつも通り無表情なのに、なぜか「もやもや」が滲んで見えた。

「やき……」

『言うな』

　食い気味に遮られた。

　分かりやすい。

『主よ』

「なに、アークヴァン」

『我にも触れろ』

「…………」

　一瞬、時間が止まった。

「えっと、それは、どういう」

『主の心の安定には、我との接触も必要だ』

　ものすごくもっともらしい理屈をつけているが、要するに「自分にも構え」という話だ。

『さっきは、人間の胸にだけしがみついていたではないか』

「それ言われたら何も言えない……！」

　エリーナは、顔を覆った。

　さっきの過呼吸のとき、本能的に一番近い温度にしがみついただけだ。

　でも、竜から見れば、「人間ばっかりずるい」ということらしい。

「……分かった」

　エリーナは、小さくため息をついて立ち上がった。

　まだ足取りはおぼつかないけれど、アークヴァンの鼻先まで歩いていく。

「アークヴァン、こっち向いて」

『向いている』

「もうちょっと下」

『こうか』

　巨大な頭が、ぐっと下がる。

　目の前に、白銀の額。
　冷たい鱗。

　エリーナは、そっと両手を伸ばした。

　片方の手で、アークヴァンの額に触れる。
　もう片方の手は──まだ彼女の傍に立っているカイの袖を掴んでしまっていた。

「ちょ、エリーナ？」

「いや、なんか、バランス取らないと倒れそうで……」

『主』

　竜の声が、少しだけ柔らかくなる。

『それは、“我と人間の両方に触れている”ということか』

「そうだね」

　カイが、少し苦笑しながら言う。

「竜と、人と。
　どっちも“目の前”で、どっちも“触ってたい”ってことじゃない？」

「言い方が恥ずかしいんだけど！」

　エリーナは、耳まで真っ赤になった。

　それでも、両手を離さない。

　冷たい鱗と。
　あたたかい布と。
　ふたつの違う温度が、掌から胸へ伝わってくる。

『主よ』

　アークヴァンが、目を細めた。

『今、我は、先ほどの炎よりも穏やかな熱を感じている』

「実況しないで……！」

「でも、さっきよりずっといい“熱”だよね」

　カイの言葉に、エリーナは反論できなかった。

　竜の暴走。
　炎の暴力。
　世界を焼き尽くす怒り。

　その全部を、「守りたい」という気持ちと、「ここにいてほしい」というわがままで、なんとか繋ぎ止めた。

　選んだのは、世界じゃない。
　巨大な正義でも、大義でもない。

　目の前の竜と。
　目の前の人と。
　目の前の小さな集落と。

　その全部を、できる限り守るという、わがままな選択。

（世界を選ぶなんて、やっぱり無理だけど）

　エリーナは、両方の手の温度を確かめながら、そっと笑った。

（“誰の隣にいたいか”くらいなら、ちゃんと選べる）

　世界規模ではなく、腕の届く範囲で。

　暴走しかけた竜魔法と。
　抱きしめてくれた腕と。
　「触れろ」と拗ねてくる竜の額と。

　その全部を、今この瞬間、選び取っているという感覚が、胸の奥にじんわりと灯り続けていた。