続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第17話 『拒絶されても、泣き虫の意地で』

　翌朝、空はやけに青かった。

　昨日の夜、地面の下を覗き込んだときの重苦しさとは違って、見た目だけならのどかな山村の朝だ。

　子どもたちの笑い声。
　鶏の鳴き声。
　洗濯物を干す音。

　でも、地面は、かすかに揺れ続けていた。

　カタ……カタ……

　皿がほんの少し鳴る。
　水桶の水面が、細かく波打つ。

「やっぱり、収まってないね」

　エリーナは、村の外れから畑を眺めて、ぽつりと呟いた。

　井戸のある東側の地面から伝わる「うめき声」は、昨夜視たときと、そう変わっていない。
　むしろ、ほんの少しだけ強くなっている気がする。

（放っといたら、多分もっとひどくなる）

　頭では分かっている。
　でも、「どうするか」の答えはまだ出ていない。

　竜魔法で地殻を、少しだけ撫でるように調整することは可能だ。
　アークヴァンと一緒なら、もっと精密にできる。

　──その代償として、「竜の力を使った」という事実だけが、この国で重く積み上がる。

（“竜を禁じる国”で、竜の力を使う）

　その行為が、どれだけ危ういかはよく分かっていた。

　それでも。

「……やっぱり、見て見ぬふり、できないんだよなぁ」

　エリーナは、自分の胸をこつんと指先で叩いた。

　泣き虫で、怖がりで、拒絶を異様に痛がるくせに。

　それでも、「助けられたかもしれない何か」を見逃すほうが、もっと怖い。

『主』

　頭の奥で、アークヴァンの声がした。

『まだ揺れは続いているな』

（うん）

『地の下を探るのか』

（……うん）

　少しの間を置いて頷く。

（あの村長さんたちには、ちゃんと“地震が起きるかもしれない”って伝えなきゃいけないけど……
　“竜魔法で視ました”って言った時点でアウトなんだよね、たぶん）

『この国の法律ではな』

（アークヴァンのせいじゃないのに、また“竜のせいだ”って言われるの、正直腹立つ）

『主』

（でも、それ以上に……なにも言わずに、後で家が潰れて泣いてる人を見るのが嫌）

　そこだけは、揺るがなかった。

『……分かった』

　アークヴァンが、短く息を吐く気配。

『主が決めたなら、我は目を貸す』

（ありがとう）

◆

　村の東側。
　古井戸のあるあたりは、人通りが少ない時間帯を狙っても、それなりに視線があった。

　畑に向かう農夫。
　水を汲みに来る子ども。
　家畜の世話をする人。

　エリーナは、カイと相談した結果、「早朝、人が少ない時間」を狙うことにした。

「ほんとに行くの？」

「行く」

「一応聞くけど、“やめとく”って選択肢は」

「ない」

　即答だった。

　カイは、「だよね」と苦笑する。

「じゃあせめて、人目だけはできる限り避けよう。
　見つかったら、最悪俺が“俺の術です”って被るから」

「それはそれで嫌なんだけど」

「どっちみち同罪だし」

　さらっと言わないでほしい。

◆

　朝の光が、東の山肌から零れ落ちてくる。

　村の東端。
　古井戸。

　井戸の石組みは、ところどころひびが入り、かなり古びていた。

　その少し離れた地面に、エリーナはそっと膝をつく。

　土に、手をあてる。

　ひんやりとした感触。
　その奥に、鈍くうごめく大地の気配。

（今度は、昨日より深く）

『主』

　アークヴァンの声が静かに寄り添う。

『我が感覚を、少し強く流す。
　耐えられぬと思ったらすぐに切れ』

（わかった）

　胸の紋章が、じわ、と熱を帯びる。

　視界の端が、すこし白っぽく揺れる。
　でも、意識ははっきりしている。

（大丈夫……いける）

　竜の視線が、地面の下に潜る。

　土、砂利、岩。
　地下水の細い流れ。

　さらに、ずっと下。

　大地の“板”が、ぶつかり合う境目。
　そこが、ゆっくりと軋んでいる。

（やっぱり、竜じゃない）

　怒りも意志もない。
　ただ、自然の動き。

　でも、このままいけば──
　やがて、大きな揺れになる。

（ほんの少しだけ、魔力を流して……）

　地殻の隙間に、水を滑り込ませるみたいに、わずかな竜魔法を染み込ませる。

　力で押さえつけるのではなく、流れを変えてやるイメージ。

　大きな“ずれ”になる前に、細かく力を逃がしてしまう。

『慎重に、主』

（分かってる……）

　額に、薄く汗が滲む。

　指先が、微かに震えたその時──

「なにしてるの」

　頭上から、声が降ってきた。

　反射的に魔力を引っ込める。
　地面の中の感覚が、ぶつりと途切れた。

「あ」

　振り向くと、井戸のほうから、数人の村人がこちらを見ていた。

　水桶を持った少年。
　布袋を抱えた若い娘。
　そして──皺だらけの手をした、中年の女性。

　その目に、警戒と嫌悪が浮かんでいる。

「……なにしてるの」

　女性が、もう一度、低く問いかけた。

　その声には、怒りが張り詰めていた。

「えっと、その……」

　エリーナは、手のひらについた土を見つめながら、言葉を探す。

「ちょ、ちょっと地面の様子を……」

「魔法だろう」

　少年が、怯えと好奇心の混じった目で言う。

「さっき、光った。
　地面から、白いのが、少し──」

　エリーナの心臓が、ぎゅっと縮まる。

（まずい）

　この国で、「地面に手をあてて光る」行為がどう見えるかなんて、考えるまでもない。

「禁じられた力を──」

　女性の声が、震えた。

「ここで、使うな！」

　次の瞬間、彼女は駆け寄ってきて、エリーナの手を乱暴に叩いた。

「っ……！」

　ぱしん、と痛い音がする。

　手の甲が、じん、と痺れた。

「なに考えてるの！」

　女性の目は、血走っていた。

　怒りと、恐怖と、憎しみがごちゃごちゃに混ざった色。

「この土地が、どうしてこんなふうになったか知っててやってるの！？」

「ま、待ってください、私は──」

「魔法で地面をいじるな！」

　吐き捨てるような声。

「竜の力を使って、また大地を裂くつもり！？
　わたしたちの家族を奪って、まだ足りないの！？」

　その言葉は、エリーナに向けられたというより、過去の「竜」全てに向けられているようだった。

（あ……）

　分かってしまう。

　この人は、おそらく──あの「大災厄」で、大切な誰かを失ったのだ。

　家族か。
　子どもか。
　恋人か。

　目の奥に、それがべったりと張り付いている。

「わ、たしは……」

　喉が、ひゅ、と鳴った。

「違うんです、わたしは、ただ……」

「ただ？」

　女性の声が、刺すように高くなる。

「“ただ”って何？
　“ただ”この村のことを想って？
　“ただ”優しいふりをして？」

「ふりなんかじゃ……」

「竜の主なんて、二度とこの土地に足を踏み入れないで！」

　その一言は、鋭い刃だった。

　エリーナの心臓に、ぐさりと突き刺さる。

　竜の主。

　その呼び名を、この国で聞くことになるとは思っていなかった。

（知られてる……？）

　いや、違う。

　この女性が、本当に「彼女が竜の主だ」と確信しているわけではないかもしれない。
　「禁じられた魔法を地面に使おうとする者」を、一括りにそう呼んでいるだけかもしれない。

　それでも、その言葉は──

（“わたしなんて、いらない”って言われたみたい）

　胸の奥の一番柔らかい場所を、直に殴られた感覚だった。

「やめろ」

　そのとき、後ろからカイが飛び出してきた。

　エリーナの肩を庇うように前に立ち、女性と向き合う。

「この人は──」

「どきなさい」

　女性は、カイを睨みつける。

「“竜の主の仲間”ね」

「違います」

　カイの声は静かだった。

「彼女は、竜を連れているから危険なんじゃない」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「危険だからこそ、その力を、誰かを守るために使おうとしてるんです」

「綺麗事を言わないで」

　女性は、吐き捨てるように言う。

「“誰かを守るため”なんて、もう何度も聞いた。
　“国を守るため”“家族を守るため”“未来を守るため”」

　そのたびに。

「そのたびに、誰かの家が焼けて、誰かの子どもが死んで、誰かの人生が壊れていった」

　声が震えている。

　拳が、握りしめられている。

「うちの息子も、“国を守るための兵士”だった。
　でも、竜の炎に飲まれたとき、国も未来も守れなかった」

　エリーナの胸が、ぎゅう、と痛くなる。

「“守るために力を使う”って言葉は、もう聞きたくない」

　女性は、エリーナを睨みつけた。

「竜の主がどんな顔をしてても、どれだけ泣きそうな目をしてても──
　竜の力をここで使うってだけで、わたしたちには“脅威”なの」

「……」

　エリーナは、何も言えなかった。

　否定する言葉が、喉に詰まる。

　「わたしは違う」と言う資格が、今、この場であるだろうか。

　王宮を吹き飛ばした夜の白炎が、脳裏に蘇る。

　あのとき、自分は確かに「誰かを守るためにも」力を使った。
　でも、何もかも綺麗に守れたわけじゃない。

　崩れた壁。
　瓦礫の下で泣いていた誰かの声。
　恐怖に震えた人々の顔。

（“守るために使った”って、言い切れるのかな）

　胸の奥で、言葉が絡まる。

　うまく、ほどけない。

『主』

　アークヴァンの声が、静かに震えた。

『この場から離れろ』

（でも──）

『主』

　いつになく強い調子で呼びかける。

『これ以上、心を傷つけられても、何も変わらぬ』

（……）

　分かっている。

　今、この女性を言い負かしたところで、何かが癒えるわけではない。
　むしろ、傷をえぐるだけだ。

　それでも。

「……ごめんなさい」

　エリーナは、絞り出すように言った。

「わたし、あなたの息子さんの代わりにはなれない。
　竜が奪ったものを、全部返すなんてできない」

　認めることしかできない。

「でも、ここで、またなにか起きているなら──」

　細い声。

「それを何もしないで見てるだけは、嫌なんです」

「“嫌”？」

　女性の目が、怒りで揺れる。

「あなたの“嫌”ひとつで、この村がまた危険に晒されるの！？
　そんな勝手な感情で、禁じられた力を使わないで！」

「勝手、なのは分かってます」

　喉が焼けるように痛い。
　涙が、目の縁でぐらぐらと揺れている。

「でも……」

　言葉が、そこから先に進めない。

　「でも何？」

　「でも助けたいから？」

　「でも、見ているだけは嫌だから？」

　その全部が、あまりにも自分本位に思えて、口から出せない。

　女性は、もうエリーナを正面から見るのも嫌だと言わんばかりに、顔を背けた。

「竜の主は、この土地にいらない」

　その一言を置き捨てて、彼女は井戸のほうへと歩き去っていく。

　少年も、若い娘も、複雑そうな顔で彼女の後に続いた。

　残されたのは、エリーナとカイだけ。

　静寂。
　地面の、かすかな揺れだけが残る。

◆

「……っ」

　堪えていたものが、喉の奥で爆ぜた。

「ぅ、あ……」

　エリーナは、顔を歪めて、唇を噛む。

　噛んでも、どうにもならない。
　溢れてくるものは止められない。

　目から、ぽろりと涙が落ちた。

「ごめ……ん……」

「なんでエリーナが謝るの」

　カイが、そっと肩に手を置く。

「悪いのは、エリーナじゃない」

「でも、わたし……」

　自分の腕を抱きしめるようにして、震える声を押し出す。

「わたし、“竜の主だから”ってだけで、あの人の傷、全部思い出させちゃって……
　それなのに、“それでもやりたいことある”とか、言おうとして……」

　声が詰まる。

「やっぱり、勝手だよね……」

「勝手だけど」

　カイは、きっぱりと言った。

「その“勝手さ”がなかったら、干ばつの村は、井戸を掘り当てられなかった」

「……」

「竜骨の森で、古い竜の記憶に触れようとしたのも、
　城塞の鎖を拒んで飛び出したのも、
　全部、“エリーナの勝手さ”の延長線上なんだと思う」

「褒めてる？」

「半分は」

「半分は……？」

「もう半分は、“心配してる”」

　カイは、正直に言った。

「拒絶される痛みに弱いのに、
　その痛みをわざわざ抱えに行くような人だから」

　だから、心配だ。

　でも、その「痛みを抱えに行く」姿を見て、胸が掴まれるように動く自分がいる。

「エリーナ」

「……」

「今すぐ答えを出さなくていい。
　この村をどうするか、この国とどう向き合うか。
　時間がかかってもいい」

　彼は、少し笑う。

「その間、泣きたいなら、何回でも泣いていいから」

「なにそれ」

「泣き虫の意地ってやつ、俺は嫌いじゃないから」

「……泣き虫は余計……」

　嗚咽混じりに、いつものツッコミを返す。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。

◆

　その夜。

　村の人たちは早くに戸を閉めた。
　また揺れるかもしれない恐怖に備えて、灯りも控えめだ。

　エリーナは、宿の裏手、誰もいない木陰に隠れるように座り込んでいた。

　膝を抱え、額を埋める。

（痛いなぁ）

　胸が、ずきずきと痛い。

　あの女性の顔。
　石碑の名前。
　「竜の主なんて、二度とこの土地に足を踏み入れないで」という言葉。

　その全部が、頭の中で何度もリピートされる。

「……っ」

　気づけば、また涙が伝っていた。

　ぽた、と地面に落ちる水滴。

　止めようとしても、うまく止まらない。

「わたし……拒絶されるの、ほんとに弱いなぁ……」

　自嘲気味の声が、夜に溶ける。

　王宮を追い出されたあの日も。
　“無魔力”と笑われていた幼い頃も。
　いつだって、「いらない」と言われるたびに心が軋んだ。

　泣き虫で。
　打たれ弱くて。
　なのに、歩みを止めるのは嫌いで。

「……でも」

　エリーナは、しゃくり上げながらも、ぼそりと言った。

「だからって、何もしないで見てるだけは、もっと嫌だ」

　ここで引き下がって、「あの人に嫌われたくないから」と何もせずに村を去ることも、できる。

　そのほうが、心は楽かもしれない。

　でも、その選択をした自分を、きっと一生許せない。

（また、あの井戸のほうで、大きな揺れが起きて。
　家が潰れて。
　誰かが泣いて）

　そのとき、「あのとき、見て見ぬふりしたよね」と、未来の自分が責めてくるのが目に見える。

「嫌われても……」

　膝に額を押しつけたまま、呟く。

「怖がられても……
　この国の人たちが、また何かを失うの、見るのは嫌だ……」

　泣きながら、それでも、意地を曲げようとしない。

　その矛盾が、自分でもややこしくて情けなくて、それでも、どうしても捨てられない。

『主』

　柔らかい声が、頭の奥に落ちてきた。

『この土地を離れたいなら、今すぐにでも飛び去ろう』

「……アークヴァン」

『主が望むなら、我は山の上から降り、翼でこの国を越えよう』

　竜の提案は、いつもどこまでもシンプルだ。

『この国の人間たちの恐怖も憎しみも、主が背負う必要はない』

「……逃げろって、言うの？」

『逃げるとも言う』

　正直な竜だ。

『主は、すでに多くの場所で、多くのものを抱えてきた。
　これ以上、傷を増やさずともよい』

　その言葉には、優しさがあった。

　痛みから遠ざけてやりたい、という願い。

『この国は、竜を禁じる国。
　主の存在そのものが、ここでは毒にもなる』

「うん……」

『ならば、離れるのもまたひとつの選択だ』

　逃げることが、いつも悪いわけではない。

　実際、王宮を飛び出したときの「逃げ」は、ひとつの正解だった。

　でも。

「……やだ」

　エリーナは、首を振った。

「やだよ」

『主』

「嫌われても、怖がられても──」

　涙に濡れた目を、夜空に向けて開く。

　星が、滲んで見える。

「この国の人たちが、また何か失うの見るの、嫌だもん」

『…………』

　アークヴァンは、黙った。

　その沈黙の中にも、感情の揺れが伝わってくる。

「わたし、逃げるのはきっと“許される”んだと思う。
　王宮を飛び出したときみたいに、“よくやったね”って言ってくれる人もいるかもしれない」

　カイとか。
　アークヴァンとか。

「でも、“この国で何か起きるかもしれない”って知っちゃった以上、
　何もせずに背中向けるのは、わたし的にはアウト」

　泣きながら、妙な言い回しになる。

「自分で自分に、“はい、それはなし”って言いたくなる」

『主は……頑固だな』

「うん、自覚ある」

　泣き虫のくせに、諦めが悪い。

　それが、自分の嫌いなところであり、好きなところでもある。

『……分かった』

　アークヴァンが、静かに息を吐いた。

『主が、ここに留まるというなら、我はその決定を尊重する』

「うん……」

『主が、この国で何をすると決めるかは、まだ分からぬ。
　だが、どの道を選んでも──』

　竜の声が、少しだけ柔らかくなる。

『主が泣きながら前に進むのなら、我はその後ろで翼を広げよう』

「泣きながらって前提なんだ……」

『主が泣かぬときのほうが少ない』

「ぐさっと来ること言わないで……」

　それでも、口元が少しだけ緩む。

　涙はまだ止まらないけれど、心のどこかに、小さな灯がともる。

◆

　少し離れた木陰。

　カイは、エリーナに声をかけずに、その様子をそっと見ていた。

　膝を抱えて泣く後ろ姿。
　空に向けて伸びた視線。
　それでも、「逃げたくない」と言う声。

（……ああ）

　胸の奥で、何かが、静かにカチリとはまった。

　いろんな瞬間が、頭の中で連鎖する。

　干ばつの村で、水に濡れて笑った顔。
　竜骨の森で、古い骨に触れて震えた手。
　城塞を飛び出すと決めたときの、あの真剣な瞳。
　暴走しかけたとき、それでも「守るために」と叫んだ声。

　全部が、一本の線になって繋がっていく。

（俺は──）

　驚くほど静かな確信が、胸に落ちた。

（ああ、俺はこの人に恋をしてるんだな）

　誰かに「好きだ」と自覚するときって、もっと劇的な何かがあるのかと思っていた。

　キスをした瞬間とか。
　手を繋いだ瞬間とか。
　命を救われた瞬間とか。

　でも、実際は。

　泣きながら、それでも意地で前を向こうとする横顔を見て、「ああ」と思った。

　この人が、「嫌われても、怖がられても」と言いながら、それでも誰かのために動こうとする姿が。

　どうしようもなく、愛しくて、誇らしくて、怖かった。

（ほんと、面倒な人を好きになったな）

　自嘲とも愛情ともつかない笑みが、唇に浮かぶ。

　言葉にはしない。

　今ここで、「好きだ」と言っても、彼女をさらに縛ってしまう気がした。

　だから、胸の中にそっとしまう。

（それでも──）

　その気持ちは、隠しきれずに表情の端々に滲んでいた。

　エリーナの選んだ「泣きながらでも進む道」の隣で、自分も足を進める覚悟を、ひとり静かに固めながら。