続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第16話 『竜を禁ずる国』

　その国境には、妙な静けさがあった。

　石造りの関所。
　槍を持った兵士たち。
　どこの国にもあるような風景──のはずなのに。

　空気が、張り詰めている。

　笑い声が小さい。
　馬の嘶きも、どこか抑えられて聞こえる。

　何より。

（空を見ている人が、ひとりもいない）

　エリーナは、小さく息を呑んだ。

　普通なら、国境を越える旅人は、遠くの山並みを眺めたり、空を飛ぶ鳥に目をやったりする。

　けれどこの国の兵士たちは、誰一人として空を見ない。
　ただ、目の前と足元だけを見ている。

　空にいるものを、見たくないかのように。

「次」

　関所の兵士が、短く呼んだ。

　カイが一歩前に出る。

「はい。隣国からの旅人です。滞在は数日、通過するだけの予定で」

「身分証は」

「リューン魔導院の身分証明書があります」

　カイが差し出したカードを、兵士が無表情に受け取る。

　光に透かし、印章を確認し、淡く魔力を流して真贋を確かめる。

「……魔導院、か」

　その言葉に、周囲の兵士たちの視線が微かに動いた。

　警戒。
　猜疑。
　揶揄。

「ここでは、魔導院の肩書きが“免罪符”にはならない」

「分かっています。あくまで身分の証明として」

　カイは、落ち着いた声で返す。

「この国の法律には従います。
　禁じられている術式や研究には手を出しません」

「言葉では何とでも言える」

　兵士は、じろりとカイを見たあと、エリーナに視線を移した。

「そちらは？」

「わたしは……」

　一瞬、喉が詰まる。

（“竜の主です”なんて言った瞬間、首が飛ぶよね）

　この国について、入る前にカイから散々聞かされてきた。

　──ここは、「竜を禁ずる国」だ、と。

　かつて竜の襲撃で国土の一部を失い、王都すら一度半壊した。
　その結果、王が「竜に関するあらゆるものを忌避する」と宣言し、
　竜の像も、竜の伝承も、竜に関する学問も、すべて禁じられた。

　竜に関わる者は、厳しい罰を受ける。

　竜を信仰する者は、異端として処刑される。

　だから──

「ただの旅人です」

　エリーナは、はっきりと言った。

「名は、エリナ。
　少し魔法が使えますけど、攻撃職じゃないです。
　護身程度です」

　“エリナ”は、エリーナが他国でよく使う仮名だ。

　カルヴェルトの姓も、竜の紋章も、今は隠している。

　兵士は、彼女の瞳をじっと覗き込んだ。

　嘘を見抜こうとするような視線。

（落ち着いて。息止めない。心拍数上げない）

　胸の奥で、竜との紋章がじわりと熱を帯びる。

　そこから、遠く離れた山の稜線にいるはずのアークヴァンの気配が、ふっと滲んだ。

『主、問題はないか』

（今はだいじょうぶ……喋らないで。ちょっとでも魔力漏れたらバレる）

『了解した』

　気配が、ふっと遠のく。

　兵士はしばらく彼女を観察したあと、つまらなそうに視線を外した。

「……通れ」

「ありがとうございます」

　カイが深く頭を下げる。

　エリーナもそれに倣い、静かに礼をした。

　そのまま、二人は関所を抜ける。

　振り返れば、遠くの山の上。

　雲の切れ間の向こうに、かすかな白銀の影が見えた。

　そこにいる竜は、この国の誰にも見えない。

◆

　最初の街に入って、エリーナは息を呑んだ。

　違和感は、すぐに分かる。

　広場。
　噴水。
　石畳。
　市場。

　いろんな国を旅してきた中で、どこでも似たようなものを見てきた。

　でも──ここには、「あるはずのもの」が一つもなかった。

「……竜の像が、ない」

　ぽつりと呟く。

　ふつう、この規模の街なら、どこかに竜の意匠がある。

　噴水の縁に、小さな竜の彫刻。
　門扉の取っ手が竜の形。
屋根の上に、竜を模した風見鶏。

　どこの国でも、程度に差はあれ、「竜」は“力”や“守護”の象徴として扱われていた。

　けれど、この街には──ひとつもない。

　代わりに、目につくのは「裂け目」の浮き彫りだった。

　地面が割れた紋章。
　壁に刻まれた、波の模様。
　石碑の上部に飾られた、崩れた塔のレリーフ。

「竜じゃなくて、“大地の怒り”を象徴にしてる……？」

「もともとは、この国も竜を祀ってたんだって」

　カイが、小声で説明する。

「でも、あの“大災厄”以来、竜の像は全部壊された。
　代わりに、“地割れの紋章”が国のシンボルになった」

「地割れの紋章……」

「“二度と大地を裂かせない”って意味らしいよ」

　その決意は分かる。

　でも、それは同時に、「竜の記憶をすべて封じる」ということでもある。

　書店を覗いてみれば、それは一層はっきりした。

　本棚に、竜に関する本は一冊もない。
　魔物図鑑の中でも、ドラゴンのページだけ、物理的に破り取られていたりする。

　店主に何気なく尋ねてみたら、「ああいう本は禁書だ」と、顔をしかめられた。

「読んでるの見つかったら、罰金じゃ済まないぞ」と。

（“竜”って言葉を出すことさえ、避けてるんだ）

　通りを歩く人々の会話を、耳の端で拾う。

「……あの大災厄の話はやめろ」「子どもの前でその言葉を出すな」
「空を見るな」「遠くの山に、あれがいるかもしれない」

　声を潜めて話しているくせに、その恐怖だけは強く伝わってくる。

　竜は、畏敬の対象ではなく、“名前を口にしてはいけない災厄”になっているのだ。

　胸が、ちくりと痛んだ。

　思い出すのは、山の上で待機している竜の気配。

『我は、ここから動かぬ』

　国境を越える前に、アークヴァンはそう言った。

『主がそう望むのなら』

（望んだの、わたしなんだよね）

　この国の事情を聞いたとき、エリーナは、真っ先に「アークヴァンには中に入ってほしくない」と思った。

　ここまで旅をしてきて、竜を崇拝する人々も、竜を信仰する神殿も、竜を研究したい学者も見てきた。

　その一方で。

　竜の炎で家族を失った人。
　竜と契約した主に裏切られた人。
　竜の暴走で、居場所を失った人。

　“傷ついた側”も、確かに存在する。

　そして、この国は、それを国単位で抱えている。

（アークヴァンの姿を見たら、それだけで泣き出す人が、絶対いる）

　心のどこかで、そう確信していた。

◆

　その日の夕方、宿を取る前に、二人は丘の上の広場に出た。

　そこには、大きな石碑が建っていた。

　高くそびえる塔のような形の石。
　その側面には、古い文字と、長い長い名前の列が刻まれている。

　亡くなった人々の名だ。

　碑の上部には、「地割れ」の紋章。
　その下に、小さく刻まれた言葉。

　──我ら、竜を禁じる。

　エリーナは、石碑の前で立ち止まった。

　冷たい風が、頬を撫でる。

　石に刻まれた名前ひとつひとつは、もう誰のものかも分からない。
　でも、その数だけの「生活」が失われたことだけは分かる。

　竜の炎で焼かれた家。
　竜の翼に吹き飛ばされた橋。
　竜の咆哮に飲み込まれた城。

　あの悪夢の光景が、また胸の奥でざわつく。

（アークヴァンじゃ、ない）

　分かっている。

　この国を襲った竜は、アークヴァンじゃない。
　彼は、その災厄とは直接関係がない。

　でも──

「“竜”ってひとことで括られるんだよね」

　ぽつりと漏れた言葉に、カイがちらりとこちらを見る。

「“あの竜”も、“この竜”も、関係なく」

「人間だってそうだよ」

　カイは、石碑の文字を見つめながら言う。

「どこかの国が戦争を起こせば、“人間は愚かだ”ってひとまとめにされる。
　魔導士が禁術を使えば、“魔導士は危険だ”って括られる」

「それ、今の魔導院にも刺さるね」

「自覚はある」

　苦い笑い。

「だから、ここでは、竜と竜の主に関することは、俺たちにとって“存在そのものが罪に近い”ってことなんだろうね」

「うん……」

　石碑から視線を外し、エリーナはそっと目を閉じた。

（アークヴァンに、ちゃんと話さなきゃ）

◆

　夜。

　街は早くに灯りを落とす。
　この国の夜は、「空に何かが来ること」を恐れて、長居を嫌う。

　エリーナは宿の部屋の窓を開け、遠くの山の稜線を見た。

　薄い雲の合間。
　星の光が、ぎらぎらと滲んでいる。

　心の中で、そっと呼びかける。

（アークヴァン）

『……ここにいる』

　すぐに返事が返ってきた。

　山風のように静かな声。

『問題はないか、主』

「うん、なんとか。
　国境も通れたし、宿も取れたし、変な儀式もされてないし」

『変な儀式とはなんだ』

「竜を呪うとか、竜の主を浄化するとか、そういう」

『そのような国もあるのか』

「あるだろうね、多分」

　あまり想像したくはないけれど。

　窓辺に肘をつき、夜気を胸いっぱいに吸い込む。

「ねえ、アークヴァン」

『うむ』

「ここでは、あなたのこと──いや、“竜の存在そのもの”が、誰かのトラウマを呼び起こしちゃうの」

　言いながら、胸がちくりと痛む。

「石碑、見た。
　竜の襲撃で、多くの人が死んだ国なんだって」

『……そうか』

　アークヴァンは、短く言った。

　そこに入る「感情」を、エリーナは読み取ろうとする。

　怒りでも、嘲りでもない。
　ただ、静かな受け止め。

「だから、ここでは、姿を見せないほうがいい。
　たとえ何もしてなくても、あなたの姿を見ただけで、あの石碑の名前を思い出す人がいる」

『……』

「もちろん、わたしは、あなただから安心できるけど。
　この国の人たちにとっては、“ただの竜の影”なんだよね」

　その「ただの影」に、怯えて眠れない人もいる。

　そう思うと、自分の旅が今までいかに「恵まれた視線」の中にあったか、ひりひりと分かってくる。

『主』

　少しの沈黙のあとで、アークヴァンが静かに言った。

『分かった』

「……うん？」

『この国では、我は山の上に留まる』

　その声には、不満も反発もない。

『主がそう望むのなら』

　あまりにも素直に受け入れられて、逆に胸が痛くなった。

「……ごめん」

『謝るなと言った』

「だって、わたしが“ここでは来ないで”って言ってるんだよ？」

　主として。
　竜魔法のパートナーとして。
　旅の仲間として。

　彼の力を借りれば、どれだけ心強いか分かっているのに。

　その力を、「ここでは、その存在そのものが危険」だと言って封じている。

『主』

　アークヴァンの声が、いつもよりほんの少しだけ低くなった。

『我は、この国の人間たちに、何もしておらぬ』

「うん」

『我が炎も、我が翼も、この土地を焼いてはいない』

「うん……」

『それでも、“竜”というだけで、同じ災厄として見られる』

「……うん」

　認めるしかない。

　そこにあるのは、「不当な偏見」でもあり、「当然の防衛反応」でもある。

　焼かれた者にとって、「火」は全部怖い。

　落とされた者にとって、「高いところ」は全部怖い。

　竜に襲われた者にとって、「竜」は全部怖い。

『我は何もしておらぬ』

　もう一度、アークヴァンは言った。

　その声には、怒りではなく──薄い寂しさがにじんでいた。

『だが、主がそれで良いと言うのなら、良い』

「……良いわけ、ないよ」

　エリーナは、窓枠に額を押し当てた。

「良いわけないよ……」

　アークヴァンが、何もしていないのは知っている。

　むしろ、誰よりも傷ついてきたことを、夢の中で見てしまった。

　それでも、ここでは「竜」という言葉ひとつで、彼も、災厄の側に置かれてしまう。

　その理不尽さに、叫びたいくらいの悔しさを感じる。

　でも──

（ここで、わたしが感情をぶつけたところで、誰かの傷が消えるわけじゃない）

　石碑に刻まれていた名前は、もう戻らない。

　焼かれた家族も、戻らない。

　それを考えると、「この国の人たちに竜を受け入れてと言う権利、わたしにはないな」と思わされる。

「……ありがとね、アークヴァン」

『何がだ』

「ちゃんと、わたしの“嫌なお願い”を聞いてくれて」

『主の願いだからな』

　竜は簡単に言う。

『主が“ここでは我を見せるな”と言うのなら、我はそうする。
　主が“ここで飛べ”と言うのなら、飛ぶ』

「それ、重い」

『我は竜だ』

「ですよね」

　少しだけ笑いながら、エリーナはそっと目を閉じた。

　遠くの山の上。
　白銀の竜が、ひとりで夜風を受けている姿が目に浮かぶ。

（ひとりにしないで、って言ったの、わたしなのに）

　なのに今は、彼を意図的に「ひとり」にしている。

　その矛盾が、じわじわと胸を締め付けた。

◆

　数日後。

　二人は、国の内陸部にある小さな村に立ち寄った。

　そこは、妙に地面が不安定な場所だった。

「最近、よく揺れるんです」

　宿を貸してくれた村長が、皺だらけの手を擦りながら言う。

「夜中に、ぐらぐらと。
　最初は小さな揺れだったんですが、だんだん大きくなってきて」

「地震、ですか」

　カイが真面目な顔になる。

「ええ。
　あの大災厄のときも、最初は小さな揺れから始まったんです。
　だから、皆、怖がっておりましてな」

　村長の目が、恐怖と疲れで赤くなっている。

「“また竜が目覚めたのではないか”と、そう言う者もいるのです」

　その言葉に、室内の空気がぴんと張りつめた。

　エリーナは、胸の奥が痛くなる。

（“地面が揺れる＝竜”）

　この国の人たちにとっては、それが条件反射みたいになっているのだ。

「……あの」

　エリーナは、そっと口を開いた。

「揺れは、どのあたりで強く感じますか？」

「村の東側ですな。
　古い井戸のあるあたりです」

（東側、井戸……）

　耳の奥で、竜の感覚がぴくりと動いた。

（大地の下で、何かがうごめいてる……？）

　竜のせいじゃない。
　それくらいは、なんとなく分かる。

　アークヴァンの気配とは違う。
　竜骨の森で感じた、古い竜の眠りとも違う。

　もっと、鈍くて重たいなにか。

（大地そのものの問題かも）

　地殻のずれ。
　地下水の流れ。
　魔力の濃度。

　そういったものが、不均衡を起こしているのかもしれない。

「カイ」

　エリーナは、小声で囁いた。

「ちょっとだけ、地面、視てもいい？」

　目線だけで「竜魔法」のことを指す。

　カイは、一瞬逡巡してから、ゆっくりと頷いた。

「……人の目がないところでなら、少しだけ」

「うん」

◆

　その夜。

　村人たちが眠りについた頃、エリーナとカイは、東側の古井戸のそばに立っていた。

　月は薄く、星は濃い。
　風は冷たい。

「ここ？」

「この辺りが、一番揺れが強いって」

　エリーナは、そっと地面に手を当てた。

　ひんやりとした土の感触。
　雑草のざらつき。

（アークヴァン）

『いる』

（地面の下、ちょっとだけ一緒に視てほしい）

『禁忌だぞ、主』

「分かってる」

　この国では、竜に関わる術はすべて禁じられている。
　その中でも、「竜の感覚で地中を覗く」行為は、極めて危険な部類だ。

　もし見つかれば、投獄どころか、処刑もあり得る。

　それでも。

「この揺れが、竜のせいだって決めつけられるのは、嫌だから」

　エリーナは唇を噛んだ。

「竜のせいじゃなくて、別の理由だって分かったら──」

　この村の人たちの、“少しは楽になるかもしれない”。

　それは、自己満足かもしれない。

　でも、自分が今ここにいる意味のひとつとして、どうしてもやりたかった。

『主よ』

　アークヴァンの声が、そっと降りる。

『危険は承知の上か』

「うん」

『ならば、我も目を貸そう』

　胸の紋章が、静かに熱を帯びる。

　地面の向こう側に、竜の感覚が流れ込んでいく。

　土の層。
　石の固さ。
　地下水の流れ。

　それらが、頭の中に立体的に浮かび上がった。

　地震の原因は──竜ではない。

　もっと底のほうで、大地の板が、ほんのわずかにずれようとしている。

　地殻のささやき。
　大地のうめき。

（……これ、下手したら）

　小さな村どころか、周囲の地域ごと揺らしかねない。

　竜のせいじゃない。
　でも、「竜を禁じた国」にとっては、また「あのときの悪夢」が蘇るレベルの揺れになる可能性がある。

　その現実を、エリーナは息を詰めながら受け止めた。

『主』

　アークヴァンの声が、低く響く。

『どうする』

「どうしようか……」

　竜魔法で、地殻の動きを無理やり抑えつけることはできるかもしれない。

　けれど、それは、まさにこの国が嫌う「竜の力で大地をいじる」行為だ。

　もしそれが知れれば、「竜を禁ずる国」の怒りを買うのは必至だった。

（でも、何もしなかったら）

　揺れは、確実に大きくなる。

　そのとき、この村の人たちは、「やっぱり竜が目覚めたんだ」と信じ込むだろう。

　竜のせいではないという事実は、何も知らないまま。

「……“竜の主として”じゃなくて、“わたしとして”考えなきゃだね」

　エリーナは、小さく自嘲する。

　竜の主としての正解は、分からない。

　国家間の関係。
　古竜王の視線。
　世界の均衡。

　考慮すべきものが多すぎる。

　でも、「エリーナ・カルヴェルトとして」考えたとき。

　目の前に、揺れに怯える村がある。
　竜と無関係な大地の問題がある。
　「竜が目覚めた」と怖がる子どもたちがいる。

（それを見て、何もしないで背を向けるのは、嫌だ）

　胸の奥で、まだ小さな「答え」が灯る。

　ここで、エリーナは初めて、自分の旅が「好意的な場所だけを回るお散歩じゃない」と、痛いほど理解した。

　竜を崇める国もあれば。
　竜を研究したがる人もいれば。
　竜を恐れ、憎み、禁じる国もある。

　その全部に、竜の主として向き合うのか。
　それとも、「ひとりのわたし」として、どうにか折り合いをつけていくのか。

　揺れる土の上で、エリーナはぎゅっと拳を握りしめた。

「……アークヴァン、カイ」

　静かな夜に、彼女の声が落ちる。

「わたし、やっぱり見て見ぬふりできない」

　そこから先は、“竜を禁ずる国”だけでなく、“竜の主”である自分自身の心の在り方も、試されることになるのだと──胸の奥で、ひそやかに理解しながら。