婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第14話「噂という刃と、孤立」

　噂は、雪より早く積もる。

　落ちて、溶けずに、そのまま人の心に張り付いていく。
　一度こびりついたら、もう簡単には落ちない。

　――少なくとも、この国の宮廷では。

◆

　最初の一週間は、まだ「違和感」で済んでいた。

　すれ違う令嬢たちのご挨拶が、ほんの少しだけ早く終わる。
　視線が、いつもよりほんの少し上を通り過ぎていく。

　話しかけようとして、言葉を飲み込む。
　扇子の陰で交わされる囁きが、わずかに増える。

（ああ、始まった）

　レティシア・ド・ヴァロワは、そんな空気の変化にはもう慣れていた。

　王太子の婚約者だった頃から、
　「頭が良すぎる女」
　「生意気な女」
　「殿下の前で平気で口を出す女」

　ラベルには事欠かなかったから。

　でも――今回は、質が違った。

　孤児院の“氷の悪女”事件が広まるにつれ、その違いは、はっきりと形を持ち始める。

「聞いた？　孤児たちの前で、“こんなものでは足りない”って言い放ったんですって」
「王太子殿下とマリエル様が、どれだけ優しく振る舞っていたか、記事に書いてあったわ」
「ヴァロワ嬢って、やっぱり“自分のやり方”しか認めないのよ。
　慈善まで政治利用するなんて」

　まるで、見てきたように語る人たち。

　実際には、ほとんどが新聞の一面と、その要約を聞いただけだ。
　でも、人は、「直接見ていないものほど、確信を持って断言できる」生き物だ。

◆

　王宮での午後の小茶会。

　レティシアが会場に足を踏み入れた瞬間、空気が目に見えるほど変わった。

　ざわめきが一瞬止まり、
　数秒後、何事もなかったように再開する。

　輪になってお喋りをしていた令嬢たちが、距離を詰める。
　あからさまに、輪の中に空きがないように見せる。

「ごきげんよう、ヴァロワ嬢」

　形式的な挨拶だけが、ぎこちなく飛んでくる。

「ごきげんよう。皆様、寒さはいかが？」

　レティシアは、いつも通りの笑みで返した。

　その笑みが、逆に皆を怯えさせる。

　視線が、すっと彼女の後ろへ通り過ぎていく。
　そこに誰もいないことがわかっていても、「見ていないふり」のためだけに。

　ほんの数週間前までは、
　「ヴァロワ家と繋がっていれば王太子の決定に口出しできるかも」
　「頭のいいレティシア様の側にいれば、最新の情報が手に入るかも」

　と、利害で近づいてきていた貴族たち。

　彼らは、見事なまでの団結力で、一斉に距離を取った。

　まるで、同じマニュアルでも配られたみたいに、同じタイミングで。

（……まあ、合理的よね）

　レティシアは、内心だけで苦く笑う。

　王太子派と王妃派が、「氷の悪女」フレームを作り上げた。
　それに逆らってまで、彼女と共に立とうとする貴族は、そう多くない。

「陣営を見誤って巻き込まれるくらいなら、最初から関わらないほうが安全」

　彼らの頭の中は、きっとそんな計算でいっぱいだ。

　彼女は、テーブルに並んだカップと皿を眺めながら、
　「前世の教科書に書かれていた“貴族階級の自己保身”」を思い出していた。

（あのとき、本当にわかってた？　私）

　“貴族は、都合が悪くなった瞬間に簡単に誰かを切り捨てる”。

　この一行を、前世の自分は、どこか「物語の中の話」のように読んでいた。
　今は、その物語のど真ん中にいる。

　主語が、“彼らは”ではなく、“私たちは”になっている。

◆

　そんな中でも、変わらない顔はあった。

　ヴァロワ邸の書斎。

　クロエは、相変わらず不器用に淹れたハーブティーを運び、
　ギルバートは、いつも通り無表情で報告を並べる。

「王都北地区の倉庫で、また燃料の横流しが見つかりました。
　テオ様が数字の矛盾に気づかれたようです」

「テオが、ね」

　レティシアは、微かに笑った。

　書斎の隅には、テオから届いた手紙が山積みになっている。

『孤児院の帳簿、一部ですが写しを手に入れました。
　いくつか“消えているはずのない数字”があります。
　詳細は、別紙にて――』

　几帳面な字。
　淡々とした報告。

　行間から、「僕はあなたの味方でいますよ」と言われている気がした。

　ルネも変わらない。

　貧民街で情報集めを任せている少年は、
　ヴァロワ邸の裏口からこっそり忍び込んでは、

「また変な噂が増えてたぞ。
　“ヴァロワ様は孤児たちのパンを奪って、自分の馬のエサにしてる”とか」

　とんでもないデマを報告してくる。

「馬のエサのほうが、孤児院のパンより豪華なんじゃない？」

　レティシアが苦笑すると、ルネは、むっと唇を尖らせた。

「笑い事じゃねぇって。
　奴ら、マジでそう信じてる。

　でも……俺の家の連中は、誰も信じちゃいねぇよ」

　そう言って、彼は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。

「お前が、誰より先にパンと薬持ってきたこと、忘れてねぇからな」

　その言葉に、レティシアの胸の奥がじん、と熱くなった。

　味方はいる。

　貴族社会では孤立しても、
　別の場所で繋がっている人たちがいる。

　それでも――。

（守るべきものが、増えていく）

　クロエの不器用な笑顔。
　ギルバートの寡黙な忠誠。
　テオの真面目な文字。
　ルネの不器用な信頼。

　それは、確かに彼女の支えだ。

　同時に、「私が失敗したら、この人たちが一緒に巻き込まれる」という恐怖の種でもある。

◆

　シャルルとの距離も、変化していた。

　以前は、週に一度か二度はヴァロワ邸に顔を出していた第二王子は、
　今では、十日に一度、二十日に一度――というペースに落ちていた。

　理由は、わかっている。

　王宮では、すでに囁かれているのだ。

『第二王子殿下はヴァロワ嬢に入れ込んでいる』
『王太子に対抗するための駒にしようとしている』

　そんな噂が。

　シャルルが頻繁に訪ねてくるたびに、その声は大きくなる。

　それは、彼の足を引っ張る。
　同時に、レティシアの首に縄を増やす。

　だからこそ、彼は距離を取った。

　――理性的に見れば、正しい判断だ。

　頭では理解している。
　国全体のことを考えれば、「一度手を引くタイミング」が必要なのもわかる。

　でも、心は別だ。

　夜。

　ヴァロワ邸のバルコニーで、レティシアは冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んでいた。

　遠くに王城の影が見える。
　あのどこかに、シャルルがいる。

（“一人じゃない”って、あの人は言ってくれたけど）

　今の感覚は、かなり「一人」に近い。

「お嬢様、寒くなりますよ」

　背後から、クロエの声。

　レティシアは、振り返らずに笑った。

「大丈夫。
　寒いほうが、頭が冷えていいの」

　本当は、寒さよりも、心のほうが凍っている。

　でも、それを口にしたら、きっとクロエは泣いてしまう。

　だから、言わない。

　守るべきものが増えるほど、
　自分の言葉に重しが乗る。

　簡単に弱音を吐けなくなる。

　――それが、こんなにも息苦しいものだと、前世の自分は知らなかった。

◆

　前世では、ただ歴史を眺めるだけだった。

　図書館の窓際。
　ノートパソコンと資料に埋もれながら、「旧体制崩壊と民衆暴動」という卒論を書いていた自分。

　教科書の中の“パンの暴動”。
　“恐怖政治”。
　“処刑台”。

　そのどれもを、冷静に、分析的に、
　「これは構造の問題であって、個人の善悪の話ではなく――」なんて、もっともらしく語っていた。

（あのときの私を、本気で殴りたい）

　今の自分は、構造に殴られている。

　噂という刃で。
　評価という鎖で。
　“悪役”というラベルで。

　これは、「そういう構造なんです」で済ませられるほど軽くない。

　毎日、息をするたびに、
　「あなたは悪女だ」と囁かれているようなものだ。

　笑ってやり過ごすのも、段々体力が要るようになってくる。

◆

　そんな中で、アルマンは――笑っていた。

　王太子の執務室。

　側近が、新しい新聞の束を机に置く。

「ご覧ください、殿下。
　“氷の悪女ヴァロワ嬢”の記事は、どの新聞でもよく売れているようです。
　街の噂も、すっかりそのイメージで固まりつつあります」

「そうか」

　アルマンは、紙面をざっと眺めた。

　見出し。
　挿絵。
　「涙ぐむマリエル」と、「冷たく微笑むレティシア」の対比。

　自分が演出した構図が、そのまま紙の上にバランスよく配置されている。

（これで、あいつは二度と這い上がれない）

　胸の内に、満足感が広がる。

　王宮内でも、誰もレティシアの名前を積極的に出さなくなった。
　彼女と親しくする貴族は減り、
　ヴァロワ公爵でさえ、娘の話をするときは表情を固くしている。

　「切り捨てられた駒」。

　その構図が、ようやく現実になろうとしている。

　それなのに。

　胸の奥のどこかで、奇妙なざわめきが消えなかった。

　新聞の中のレティシアの挿絵。

　誇張された冷たい微笑み。
　人形のように整った横顔。

　――そこに、“本物の彼女”はいない。

　あの日、
　自分に向かって平然と「それは愚策です」と言った少女。

　自分を真っ直ぐに見て、「あなたは間違っている」と言えた婚約者。

　婚約破棄の場で、泣き崩れる代わりに、
　どこか呆れたように笑っていた女。

（……本当に、これで“終わり”でいいのか？）

　ふいに、そんな考えが頭をよぎる。

　もし、本当にレティシアが“役目を終えた駒”なら――
　これほどまでに、彼女の動向を気にする必要はないはずだ。

「殿下？」

　側近の声に、アルマンは我に返った。

「どうかなさいましたか」

「いや、何でもない」

　彼は、新聞を丁寧に重ねて端に置いた。

「次の案件だ。
　ヴァロワ家に対する正式な調査の準備を進めろ」

「調査……と申しますと？」

「弾劾裁判だ」

　アルマンの声は、静かだった。

「“王太子に楯突き、国庫を私物化し、民衆を扇動しようとした令嬢”として――
　レティシア・ド・ヴァロワを、王宮の大広間で裁く」

　側近の目が、満足げに光る。

「ついに、ですな」

「このまま噂だけで終わらせるつもりはない」

　アルマンは、目を細めた。

「噂は、あくまで“土台”だ。
　最後に必要なのは、“公式な断罪”」

　彼の中では、すでに絵ができあがっていた。

　大広間。
　見下ろす貴族たち。
　中央に立たされるレティシア。

　その姿を想像するだけで、胸のざわめきが、甘い快感と混ざり合う。

（俺の前で、もう一度、“あいつを”跪かせてやる）

　それが、彼の執着の形だった。

◆

　弾劾裁判の通達は、想像していたよりもずっと簡素に届いた。

　白い封筒。
　王家の紋章。

　ヴァロワ邸の玄関で、それを受け取った執事が、
　血相を変えてレティシアの元へ運んできた。

「お嬢様……！」

　書斎で帳簿を眺めていたレティシアは、顔を上げる。

「どうしたの？」

「王宮からの、正式な通達です」

　封を切る。

　羊皮紙の上には、
　冷たく整った文字で、こう書かれていた。

『ヴァロワ公爵令嬢、レティシア・ド・ヴァロワ殿。

　貴殿のこれまでの行いに関し、
　王太子殿下の名のもと、
　王宮大広間にて弾劾裁判を行うことを通達する。

　期日は――』

　日付が、簡潔に記されている。

　近い。
　思っているよりずっと、近い。

　クロエが、紙を覗き込んで青ざめた。

「だ、弾劾裁判……？
　お嬢様が、裁かれる……？」

　ギルバートの表情も、さすがに固い。

「王宮の大広間での弾劾となれば、貴族だけでなく、各方面に大きな影響が出ます。
　ヴァロワ家の立場も――」

　彼の言葉は、途中で止まった。

　レティシアが、ふっと笑ったからだ。

　本当に、ふっと。

　肩から力が抜けるような笑いだった。

「……やっと」

　思わず、口から小さく漏れる。

「お嬢様？」

「やっと、正面から殴り合えるのね」

　紅茶を一口飲むときと同じくらい自然な調子で、レティシアはそう言った。

　クロエが、ぽかんと口を開ける。

　ギルバートも、珍しく返す言葉を失っていた。

　レティシアは、羊皮紙を丁寧に畳み、机の端に置いた。

「今まではずっと、噂みたいな、陰口みたいな、“後ろから刺される”やり方だったから」

　その目が、静かに光る。

「ようやく、真正面から。
　“あなたは悪女です”って言ってくれる場所ができた」

　前世で、歴史の外側から眺めていた「断罪の場」。

　今の彼女は、その内側に立つつもりでいる。

　噂という刃で何度も切り刻まれて、
　心も評判も傷だらけになって。

　それでも――。

（どうせ殴られるなら、正面からがいい）

　レティシアは、静かに息を吸い込んだ。

「さあ、準備しなきゃ」

　机の引き出しから、テオの資料が入った束を取り出す。

　帳簿。
　証言。
　兵糧の記録。

　全部を武器に変える。

「“悪役令嬢”の弾劾裁判。
　悪役らしく、派手にやってあげないとね」

　自分にしか聞こえない声で、彼女は呟いた。

　窓の外では、雪がまた降り始めている。

　白い世界の中で、
　ひとりの女の瞳だけが、静かに、確かに、燃えていた。